Japonia kocha koty. Wystarczy jedno spojrzenie na cokolwiek związanego z japońską popkulturą, aby się o tym przekonać: Hello Kitty. Kocie kafejki. Nadające się do noszenia elektroniczne kocie uszy, które reagują na twój stan emocjonalny. Masowo popularne komiksy takie jak What’s Michael? oraz A Man and His Cat. Popularne miejsce turystyczne Gotokuji, świątynia w okręgu Setagaya w Tokio, która twierdzi, że jest pierwotnym domem wszechobecnego Maneki Neko, „Szczęśliwego Kota”. Słynne kocie sanktuarium Nyan Nyan Ji w Kioto, które ma rzeczywistego mnicha kota z kilkoma kocimi akolitami.
Koty są wszędzie w Japonii. Chociaż łatwo zauważyć, że są one dobrze kochane, Japonia również boi się kotów. Kraj ten ma długą, często przerażającą historię folkloru z udziałem potwornych, nadprzyrodzonych kotów. Magiczny koci folklor Japonii jest szeroki i głęboki – od fantazyjnych, magicznych zmiennokształtnych (bakeneko) do przerażających, demonicznych pożeraczy zwłok (kasha). I tu właśnie wkraczam ja.
Zacząłem badać japoński catlore podczas pracy nad komiksem Wayward z Image comics. Napisany przez Kanadyjczyka Jima Zuba, z grafiką wykonaną przez pochodzącego z Japonii amerykańskiego ołówkarza Steve’a Cummingsa i amerykańską kolorystkę Tamrę Bonvillain, Wayward był klasyczną opowieścią o zmieniających się wierzeniach społecznych, która poruszała odwieczne pytanie, czy człowiek tworzy bogów, czy bogowie tworzą człowieka. Zderzała ona folklorystyczne japońskie yokai z rosnącymi młodymi siłami, które miały je wyprzeć. Jedną z naszych głównych bohaterek była Ayane, magiczna kocia dziewczyna, znana jako neko musume. Ayane została zbudowana z kotów, które łączą się w mistycznej fuzji, aby stworzyć żywego kociego awatara.
Jako konsultant do spraw Japonii, moim zadaniem w Wayward było tworzenie artykułów uzupełniających historie. Oznaczało to, że badałem i pisałem o rzeczach tak różnych, jak japoński system policyjny, zaciekłe demony zwane oni oraz pożary, które spustoszyły Tokio w latach 1600-1868. I, oczywiście, o magicznych kotach. Badałam japoński catlore, aby wcielić go w postać Ayane. Zazwyczaj moja praca była jednorazowa: Jak tylko skończyłam jeden temat, przechodziłam do następnego. Ale koty, cóż… Można powiedzieć, że zatopiły we mnie swoje pazury i jeszcze nie puściły.
Badanie folkloru oznacza podążanie szlakami tak daleko, jak to tylko możliwe, ze zrozumieniem, że nigdy nie dotrzesz do celu. Im dalej wstecz obiera się warstwy czasu, tym rzeczy stają się bardziej mgliste. Porzucasz to, co możesz udowodnić i wkraczasz w mglistą sferę „najlepszego domysłu.”
Weźmy na przykład fakt, że koty w ogóle istnieją w Japonii. Nikt nie wie dokładnie kiedy i jak się tam znalazły. Najlepszym przypuszczeniem jest to, że podróżowały jedwabnym szlakiem z Egiptu do Chin i Korei, a następnie przez wodę. Przybyły albo jako strażnicy pilnujący cennych buddyjskich sutr zapisanych na vellum, albo jako drogie prezenty wymieniane między cesarzami, by zaskarbić sobie ich przychylność. Najprawdopodobniej obie te rzeczy wydarzyły się w różnym czasie.
Ale dla naszego pierwszego potwierdzonego rekordu kota w Japonii – gdzie możemy pewnie ustawić stawkę w osi czasu i powiedzieć „Tak! To bezsprzecznie jest kot!”- musimy sięgnąć do zakurzonych stron starożytnego dziennika.
11 marca 889 roku, 17-letni cesarz Uda napisał:
„Szóstego dnia drugiego miesiąca pierwszego roku ery Kampo. Korzystając z chwili wolnego czasu, pragnę wyrazić moją radość z kota. Przybył on łodzią jako dar dla zmarłego Cesarza, otrzymany z rąk Minamoto no Kuwashi.
Kolor futra jest niezrównany. Nikt nie potrafił znaleźć słów, by go opisać, choć jeden powiedział, że przypomina najgłębszy atrament. Ma w sobie coś z powietrza, podobnego do Kanno. Jego długość wynosi 5 Słońc, a wysokość 6 Słońc. Przymocowałem łuk do jego szyi, ale nie pozostał na długo.
W buncie, zwęża oczy i wysuwa igły. Pokazuje swój grzbiet.
Kiedy leży, zwija się w kółko jak moneta. Nie widać jego stóp. To tak jakby to był okrągły dysk Bi. Kiedy stoi, jego krzyk wyraża głęboką samotność, jak czarny smok unoszący się ponad chmurami.
Z natury lubi prześladować ptaki. Opuszcza głowę i pracuje swoim ogonem. Może wydłużyć swój kręgosłup, aby podnieść swoją wysokość o co najmniej 2 słońca. Jego kolor pozwala mu zniknąć w nocy. Jestem przekonany, że przewyższa wszystkie inne koty.”
Jak widać, czy to cesarz, czy chłop, właściciele kotów niewiele się zmienili przez tysiąclecia. Powiem każdemu, kto będzie słuchał, że mój kot (potwornej urody Maine Coon o imieniu Shere Khan, z którym współistnieję w ciągłej równowadze między czystą miłością a otwartą wojną) przewyższa wszystkie inne koty.
Chociaż koty były początkowo przedmiotem handlu w Japonii jako bezcenne obiekty, w przeciwieństwie do złota, klejnotów czy rzadkich jedwabi, te skarby były zdolne do czegoś, czego inne kosztowności nie mogły – mnożenia się. Koty tworzyły więcej kotów. W ciągu wieków koty rozmnażały się i rozprzestrzeniały, aż w XII wieku były powszechne na całej wyspie.
To właśnie wtedy zaczęły się przekształcać.
Japonia od dawna posiada ludowe przekonanie, że gdy rzeczy żyją zbyt długo, przejawiają magiczne moce. Istnieje wiele starych opowieści wyjaśniających, dlaczego tak jest w przypadku lisów, tanuki, węży, a nawet krzeseł. Jednak koty wydają się być nieco wyjątkowe pod względem niezliczonych mocy, które mogą przejawiać i ich różnorodnych form. Być może dzieje się tak dlatego, że nie są one rdzennymi mieszkańcami Japonii. Podczas gdy japońskie społeczeństwo ewoluowało wraz z lisami i tanukami, koty posiadają aurę przybycia spoza znanego świata. Połącz to z naturalną tajemniczą naturą kotów, ich zdolnością do rozciągania się do pozornie nienaturalnych rozmiarów, tym jak mogą chodzić bez dźwięku i ich świecącymi oczami, które zmieniają kształt w nocy, a to doskonały przepis na magiczne zwierzę.
Pierwsze znane pojawienie się nadprzyrodzonego kota w Japonii miało miejsce w XII wieku. Według doniesień, masywny, ludożerczy, dwugłowy kot zwany nekomata przemierzał lasy na terenie dzisiejszej prefektury Nara. Nara, dawna stolica Japonii, otoczona była górami i lasami. Myśliwi i leśnicy regularnie zapuszczali się w te lasy wokół miasta w celach handlowych. Znali oni typowe niebezpieczeństwa, ale ten brutalny potwór był czymś znacznie przewyższającym to, co spodziewali się napotkać. Według ówczesnych lokalnych gazet, kilku zginęło w szczękach nekomaty. Masywne i potężne, przypominały bardziej dwuogoniaste tygrysy niż rozpieszczone zwierzaki cesarza Udy. W rzeczywistości, nekomata mogła być tygrysem. Istnieją spekulacje, że legendy o nekomata pochodzą od zbiegłego tygrysa przywiezionego z Chin, prawdopodobnie jako część menażerii, lub było to jakieś inne zwierzę spustoszone przez wściekliznę.
Z końcem XII wieku historie o nekomata i nadprzyrodzonych kotach ucichły na kilka stuleci. Potem nadszedł okres Edo, kiedy magiczna populacja kotów w Japonii naprawdę eksplodowała.
Począwszy od około 1600 roku, kraj przeżywał rozkwit sztuki i kultury. Teatr kabuki. Sushi. Artyści drzeworytów Ukiyoe. Gejsze. Pierwsze prasy drukarskie w Japonii. Wszystkie te zjawiska z okresu Edo doprowadziły do rozkwitu przemysłu czytelniczego dla wszystkich klas – na wiele sposobów, jako prekursor mangi. A jak szybko przekonali się pisarze i artyści, kraj był głodny opowieści o magii i japońskich potworach zwanych yokai. Każde dzieło sztuki lub sztuka teatralna zabarwiona elementami nadprzyrodzonymi stawała się pewnym hitem.
W tym złotym wieku pojawił się nowy gatunek nadprzyrodzonego kota – zmieniający kształt bakeneko. W miarę jak Japonia urbanizowała się, populacje kotów i ludzi rosły razem. Teraz koty były wszędzie; nie tylko jako zwierzęta domowe i szczury, ale jako wędrowne przybłędy ucztujące na resztkach z nowych wynalazków ulicznych stoisk z sushi i ramenem. A wraz z nimi pojawiły się historie o kotach potrafiących zmieniać się w ludzkie kształty. Japońskie domy oświetlane były głównie lampami z olejem rybnym. Koty uwielbiały chłeptać olej, a nocą, w blasku lamp, rzucały na ściany ogromne cienie, zdając się przeobrażać w masywne stworzenia stojące na rozciągniętych tylnych łapach. Według legendy koty, które żyły niezwykle długo, ewoluowały w te bakeneko, zabijały swoich właścicieli i zajmowały ich miejsce.
Nie wszystkie bakeneko były jednak śmiertelne. Około 1781 roku zaczęły krążyć pogłoski, że niektóre kurtyzany z otoczonych murem dzielnic rozkoszy w stolicy Edo nie były wcale ludźmi, ale raczej przekształconymi bakeneko. Pomysł, że przejście przez drzwi Yoshiwara oznaczało związek z siłami nadprzyrodzonymi, był niezwykle ekscytujący. W końcu opowieści te rozszerzyły się poza kurtyzany i objęły cały ukryty koci świat, w tym aktorów kabuki, artystów, komików i innych przedstawicieli demimonde. Kiedy te koty opuszczały swoje domy w nocy, zakładały kimona, wyciągały sake i shamisen, i w zasadzie urządzały dzikie przyjęcia, zanim chyłkiem wracały do domu o świcie.
Te historie okazały się nieodparte dla artystów, którzy tworzyli ilustracje przedstawiające dziki świat kotów tańczących i pijących do późnych godzin wieczornych. Koty były przedstawiane jako antropomorficzne ludzko-kocie hybrydy (chociaż bakeneko były zdolne do zmiany kształtu na w pełni ludzki). Palili fajki. Grali w kości. I pakowali się w różne kłopoty, którym każdy ciężko pracujący rolnik chciałby móc oddawać się bez reszty. Artyści tworzyli również dzieła odwzorowujące kocie wersje popularnych celebrytów ze świata salonów uciech.
Pomimo że bakeneko są najliczniejszą i najpopularniejszą z japońskich magicznych kocich populacji – i z pewnością najbardziej atrakcyjną artystycznie – magiczne koty czaiły się również w ciemniejszych zakątkach.
Na przykład kasha, demon z piekła rodem, który ucztuje na zwłokach. Podobnie jak nekomata i bakeneko, kasha były kiedyś zwykłymi kotami domowymi. Jednak, jak głosi historia, zapach martwych ciał napełnił je tak ogromną żądzą ucztowania, że przemieniły się w płonące diabły. Dzięki swoim nekromantycznym mocom potrafiły podobno manipulować zwłokami jak marionetkami, sprawiając, że te podnosiły się i tańczyły. Historia kasha nadal pozostaje częścią kultury, jeśli chodzi o usługi pogrzebowe. W Japonii po śmierci bliskiej osoby zwyczajowo organizuje się stypę, na której ciało jest przynoszone do domu i zbiera się rodzina. Do dziś koty są wyrzucane z pokoju, w którym odbywa się stypa.
Niektóre kocie stworzenia, takie jak neko musume, były uważane za kocio-ludzkie hybrydy. Mówiono, że narodziły się z klątwy kota rzuconej na twórców tradycyjnego instrumentu zwanego shamisen, którzy używają bębnów rozciągniętych ze skór kotów. Twórca shamisenu, który stał się zbyt chciwy, mógł w ramach zemsty zostać przeklęty córką neko musume. Zamiast ukochanej ludzkiej córki, znajdowali się z kotem w ludzkiej postaci, który był niezdolny do ludzkiej mowy, jadł szczury i drapał się pazurami.
Prawdopodobnie najtrwalszym z nadprzyrodzonych kotów okresu Edo jest maneki neko, znany w języku angielskim jako sobriquet „Lucky Cat”. Choć naprawdę jest to stworzenie komercyjne, ten wszechobecny falujący kot ma ludowe korzenie – dwa z nich, w rzeczywistości. Świątynia Gotokuji opowiada o szczęśliwym kocie, który uratował samurajskiego władcę przed uderzeniem pioruna podczas straszliwej burzy. Władca objął patronat nad świątynią, która istnieje do dziś i z radością sprzedaje tysiące replik kotów chętnym turystom. Inna historia wiąże się z biedną staruszką, której kot przyszedł do niej we śnie i kazał jej wyrzeźbić kota z gliny, aby sprzedać go na targu. Kobieta wprowadziła na rynek zarówno swojego kota, jak i swoją historię, sprzedając coraz więcej figurek kotów, aż przeszła na bogatą i szczęśliwą emeryturę. Te same figurki kotów są do dziś sprzedawane na całym świecie jako Maneki Neko. Oczywiście, obie historie pochodzenia nie mogą być prawdziwe, ale to nie przeszkadza w sprzedaży. Nie jest niczym niezwykłym prześledzenie historii ludowej i znalezienie kogoś, kto próbuje na niej zarobić. Jak odkryli wcześniejsi artyści ze swoimi odbitkami bakeneko, koty zawsze dobrze się sprzedawały.
Im bardziej zagłębiasz się w japoński catlore, tym więcej znajdziesz, od gotoko neko, starej nekomaty, która w tajemniczy sposób podsyca ogień w nocy lub podkręca grzejniki w domach, aby się ogrzać, do kocich wysp Tashirojima, gdzie liczba kotów przewyższa liczbę ludzi o ponad pięć do jednego, do zagrożonych wyginięciem yamapikaryaa, które podobno żyją tylko na odległych wyspach Iriomote. Większość z nich wywodzi się z okresu Edo, jednak wiele z nich to rozszerzony folklor i rzeczywiste lokalizacje. Japoński catlore wciąż się rozprzestrzenia i nie mam wątpliwości, że nowe nadprzyrodzone formy rodzą się nawet teraz.
Dla mnie japoński catlore był niczym innym jak kocimiętką. Im więcej się dowiadywałem, tym więcej chciałem wiedzieć. Po zakończeniu moich badań nad Wayward, nurkowałam coraz głębiej i głębiej, aż miałam stosy przetłumaczonych ludowych opowieści i tekstów historycznych o japońskich kotach. Nie miałem żadnych planów, by cokolwiek z tym zrobić; to była moja osobista obsesja. W końcu jednak mój wydawca zauważył to i powiedział: „Hej, chyba wiemy, o czym będzie twoja następna książka”. I tak powstało Kaibyō: The Supernatural Cats of Japan powstał, książka, której nigdy nie zamierzałem napisać, a jednak do dziś pozostaje najpopularniejszą rzeczą, jaką kiedykolwiek napisałem. Nawet po jej opublikowaniu w 2017 roku wiedziałem, że moja podróż w głąb japońskiego catlore’u jest ledwie zakończona; nie sądzę, by kiedykolwiek była.
Sądzę, że Shere Khan to aprobuje.
Zack Davisson jest pisarzem, tłumaczem i folklorystą. Jest autorem książki Kaibyō: The Supernatural Cats of Japan.
.