Niezależny twórca filmowy: Lata 60. i 70.
Niezależny producent Stanley Kramer podpisał z Cassavetesem kontrakt na wyreżyserowanie filmu Dziecko czeka (1963), szczerego dramatu napisanego przez Abby Mann. Burt Lancaster zagrał psychologa, a Judy Garland nową nauczycielkę, którzy nie zgadzają się w swoim podejściu do pracy z dziećmi z zaburzeniami rozwoju. Po tym, jak Kramer wyrwał film z rąk Cassavetesa i przeedytował go na sentymentalny „problem społeczny”, Cassavetes zerwał z Hollywood, by realizować filmy po swojemu. Był zdeterminowany, by tworzyć filmy oparte na rozwoju postaci, które przedstawiałyby rzeczywiste sytuacje z realnymi konsekwencjami. Zależało mu również na zaangażowaniu obsady i ekipy w organiczny proces improwizacji. Bez względu na to, jak mroczna była jego tematyka, nie wykraczał również poza podkreślanie humoru.
Faces, który Cassavetes napisał w 1965 roku i nakręcił w czerni i bieli w 1966 roku, zagrali John Marley i Lynn Carlin jako mąż i żona stojący w obliczu rozstania po 14 latach małżeństwa. Oboje mają jednonocne przygody, mąż z prostytutką (w tej roli żona Cassavetesa, Gena Rowlands), a żona z hipisem (Seymour Cassel). Pierwotnie film miał trwać sześć godzin, ale po dwóch latach został skrócony do nieco ponad dwóch godzin i wydany w 1968 roku z entuzjastycznymi recenzjami. Cassavetes otrzymał nominację do Oscara za scenariusz, a Carlin i Cassel zostali nominowani jako najlepsi aktorzy drugoplanowi. Cassavetes pomógł sfinansować Twarze, grając w takich filmach jak dramat Roberta Aldricha z czasów II wojny światowej Brudna dziesiątka (1967), za który był nominowany do Oscara jako najlepszy aktor drugoplanowy, oraz Dziecko Rosemary Romana Polańskiego (1968).
Jako reżyser, Cassavetes był mistrzem w dramatyzowaniu problemów małżeńskich. Do filmu „Mężowie” (1970), swojego pierwszego kolorowego filmu 35-mm, zebrał pierwszą gwiazdorską obsadę. Peter Falk, Ben Gazzara i sam Cassavetes wcielili się w triumwirat mężów z przedmieść, którzy wstrząśnięci nagłą śmiercią przyjaciela oddają się szaleństwu picia alkoholu, gry w koszykówkę i seksu, w tym szybkiej podróży do Londynu. Husbands został odrzucony przez wpływowego krytyka Pauline Kael jako „agonizingly banal,” ale inni krytycy porównali go do pracy Ingmara Bergmana i znaleźć chwile niezwykłej mocy w większości improwizowanych interakcji między głównym.
Skromny sukces komercyjny Husbands pomógł Cassavetes zabezpieczyć umowę z Universal, aby zrobić Minnie i Moskowitz (1971). Bardziej pełen nadziei i romantyczny niż jakikolwiek inny film Cassavetesa, Minnie i Moskowitz był jego wersją komedii z gatunku screwball. Cassel zagrał lekko obłąkanego parkingowego zakochanego w kustoszce muzeum (Rowlands), która próbuje pozbierać się po tym, jak rzucił ją żonaty kochanek (Cassavetes).
Po tym lżejszym filmie Cassavetes powrócił do psychodramy z Kobietą pod wpływem (1974), wstrząsającym, niewiarygodnie surowym portretem załamania nerwowego gospodyni domowej z Los Angeles. Choć pierwotnie historia ta miała być scenicznym wehikułem dla Rowlands, została przeniesiona na ekran przez nowo powstałą firmę producencką Cassavetesa – Faces International. Falk w roli brutalnego męża był odpowiednio odrażający, a majestatyczny portret Rowlands jako udręczonej kobiety w centrum filmu przyniósł jej nominację do Oscara dla najlepszej aktorki. Mimo opinii niektórych krytyków, którzy twierdzili, że Cassavetes rozproszył siłę aktorskich kreacji, pozwalając niektórym scenom trwać zbyt długo, Kobieta pod wpływem była do tej pory jego największym przebojem. Co więcej, przyniósł Cassavetesowi jedyną nominację do Oscara dla najlepszego reżysera. Wyglądało na to, że Cassavetes pokonał system: robił głęboko osobiste filmy na własnych warunkach i wciąż zdobywał podziw branży, od której się odwrócił.
Cassavetes był już mniej pewny siebie, kiedy zaryzykował kręcenie filmów gatunkowych dramatem kryminalnym Zabójstwo chińskiego bukmachera (1976), w którym Gazzara zagrał zadłużonego właściciela lokalu ze striptizem, zmuszonego przez mafię do popełnienia morderstwa. Ambitny Opening Night (1977) również miał swoje problemy, w tym jeden, który często nękał filmy Cassavetesa – wrażenie nadmiernej długości. Niemniej jednak Rowlands znów świetnie wypadła w roli aktorki scenicznej, która przeżywa kryzys egzystencjalny po tym, jak w noc premiery jej nowej sztuki umiera jej fan. Cassavetes jako aktor (w każdym calu równy Cassavetesowi jako reżyserowi) również dał wyjątkowo mocny występ, podobnie jak weteranka aktorstwa charakterystycznego Joan Blondell.