Służba jako dyplomata papieski.
Urodzony jako poddany papieski w Pescinie, w Abruzji, niedaleko Rzymu, Giulio Mazzarino spędził dzieciństwo w regionie, którego temperament, sposób myślenia i rzymskokatolicki światopogląd miały przeniknąć całą jego egzystencję. Jego ojciec, Pietro, był zromanizowanym Sycylijczykiem w domu konstabla Filippo I Colonny; matka, Ortensia Bufalini, pochodząca ze szlachetnej toskańskiej rodziny, była związana z domem Colonny przez małżeństwo. Mazzarino od początku dostrzegał korzyści płynące z posiadania potężnych protektorów i nauczył się wykorzystywać ich na swoją korzyść. W ten sposób, mimo trudności finansowych i wydatków związanych z liczną rodziną (kolejny syn, który został mnichem, i cztery córki), Mazzarinowie byli w stanie wysłać Giulio do szkoły jezuickiej w Rzymie, gdzie był doskonałym uczniem.
Współpracując z młodym członkiem rodziny Colonna do Hiszpanii, dokończył naukę na uniwersytecie w Alcalá de Henares (obecnie Uniwersytet w Madrycie), gdzie studiował prawo, a następnie powrócił do Rzymu żądny wiedzy o życiu arystokracji i sprawach świeckich. Od Colonny otrzymał w 1624 r. kapitana w armii papieskiej, a podczas służby w Loreto, w noc Bożego Narodzenia 1625 r. doznał niezwykłego mistycznego przeżycia religijnego, czyli „spokoju duszy”, który miał wywrzeć pewien wpływ na jego życie. Wstąpił do służby dyplomatycznej Stolicy Apostolskiej i w 1628 r. został mianowany sekretarzem legata papieskiego w Mediolanie, G.F. Sacchettiego; na tym stanowisku po raz pierwszy miał okazję odegrać aktywną rolę polityczną.
W styczniu 1630 r., podczas wojny między Hiszpanią a Francją o sukcesję korony Mantui, następca Sacchettiego, Antonio kardynał Barberini, wysłał Mazarina do Francji, aby negocjował z wielkim kardynałem de Richelieu. Młody człowiek był zafascynowany potężnym ministrem: „Postanowiłem – pisał – poświęcić mu się całkowicie”. Wkrótce potem młody sekretarz zyskał międzynarodową sławę, gdy 26 października 1630 r. w Casale in Monferrato dramatycznie galopował między dwiema armiami mającymi stoczyć bitwę, krzycząc „Pokój, pokój!”, tak jakby pokój został zawarty. Do końca życia będzie pamiętany jako nieustraszony rycerz, który zaryzykował swoje życie pomiędzy dwoma armiami, aby przerwać walkę. Chociaż Hiszpanie zakończyli oblężenie Casale, wiele jeszcze pozostało do zrobienia, aby doprowadzić do ogólnego porozumienia. Na mocy traktatu z Cherasco (19 czerwca 1631 r.), wynegocjowanego przez Mazarina, francuski kandydat został zainstalowany w Mantui, ale porozumienie rozstrzygało jedynie różnice między Francją a Savoy.
Postanowienie Mazarina, by poświęcić się Richelieu, nie przeszkodziło mu również w uzyskaniu patronatu kardynała Barberiniego, najmłodszego siostrzeńca papieża Urbana VIII. Po powrocie Mazarina do Rzymu w 1632 r. Barberini włączył go do grona artystów, malarzy i muzyków, zanim w 1634 r. uzyskał dla niego misję nadzwyczajnego nuncjusza (ambasadora) na dworze francuskim. Tam, u boku Richelieu, Mazarin zyskał przychylność rządzących i stał się oddany narodowi francuskiemu, którego „otwartość serca i umysłu” wywarła na nim ogromne wrażenie. Nie zapomniał jednak o swojej misji, którą było wynegocjowanie pokoju między Hiszpanią a Francją, do którego dążył Urban VIII; dlatego z rozpaczą patrzył, jak Richelieu w maju 1635 r. otwarcie wprowadził Francję w wojnę trzydziestoletnią.
Odwołany do Awinionu w charakterze legata, a następnie do Rzymu (grudzień 1636 r.), nadal wywierał wpływ na politykę francuską dzięki korespondencji z Richelieu i jego doradcą, księdzem Józefem. Wraz ze swoimi przyjaciółmi, kardynałami Barberinim, Mikołajem Bagnim i Alessandrem Bichim, Mazarin kierował francuską frakcją na dworze papieskim. Ludwik XIII francuski wynagrodził jego wysiłki, rekomendując go jako królewskiego kandydata na kardynała w 1638 roku, przyznał mu renty kościelne i beneficja (aby móc je otrzymać, Mazarin otrzymał francuskie dokumenty naturalizacyjne w 1639 roku), a w końcu zaprosił go do powrotu do Paryża, gdzie przybył 5 stycznia 1640 roku. Rozczarowany, ponieważ jego ambicje w Rzymie zostały zniweczone przez frakcję hiszpańską, Mazarin opuścił służbę papieską i wstąpił na służbę Francji. To Francji, a zwłaszcza Richelieu, zawdzięczał kapelusz kardynalski nadany mu przez papieża 16 grudnia 1641 r., choć Urban VIII sam był pod przychylnym wrażeniem wysiłków, jakie jego były poddany podejmował na rzecz ogólnego pokoju
.