Natura i nomenklatura komet
Kometa jest małym, bogatym w lód ciałem, rzadko większym niż kilka kilometrów średnicy, na ekscentrycznej orbicie wokół Słońca. Zjawiska, które mogą uczynić kometę spektakularną (i rzeczywiście, które czynią ją możliwą do zaobserwowania) są związane z postępującym szybkim odparowywaniem lodu z jej stałego jądra podczas jej gwałtownego spadku w kierunku Słońca. Gazy te, wraz z porwanym pyłem, rozszerzają się na zewnątrz wokół jądra, tworząc wokół niego w przybliżeniu kulistą otoczkę, czyli komę. Koma i jądro są wspólnie nazywane głową komety. W odległości od tysięcy do około 100 000 km od jądra rozszerzająca się koma staje się tak gęsta, że znajdujący się w niej gaz i pył zostają odłączone i zaczynają systematycznie odpływać od jądra, choć w różnych kierunkach. Pył z grubsza podąża trajektoriami balistycznymi, podczas gdy gaz płynie w kierunku promieniście na zewnątrz od Słońca. Taki długi, ciągnący się strumień gazu lub pyłu nazywany jest ogonem. Nic dziwnego, że wiele komet ma dwa widoczne ogony, jeden gazowy, a drugi pyłowy, skierowane w różnych kierunkach (patrz Rys. VII.1).
Rysunek VII.1. Kometa West, ukazująca szeroki i prążkowany biały ślad pyłowy oraz wąski niebieski ogon gazowy na przedpołudniowym niebie. To zdjęcie jest ekspozycją czasową wykonaną stałym aparatem fotograficznym, co powoduje, że obrazy gwiazd i komety są rozmazane z powodu ruchu obrotowego Ziemi. Zdjęcie dzięki uprzejmości Dennisa i Betty Milon.
Wiele komet ma orbity, które leżą dobrze wewnątrz Układu Słonecznego. Często aphelium ich orbit znajduje się w pobliżu orbity Jowisza lub Saturna. Ich okresy orbitalne nie przekraczają 200 lat, co sugeruje dwie rzeczy. Po pierwsze, ich okresy orbitalne są na tyle krótkie, że mogą być obserwowane podczas dwóch lub więcej przejść przez peryhelium, a zatem ich elementy orbitalne mogą być dopracowane, a ich przyszłe pozycje przewidywane z dużą dokładnością. Po drugie, ponieważ spędzają one tak dużo czasu blisko Słońca i tak często przechodzą przez peryhelium, tracą lód w ogromnym tempie. Dlatego nie mogą długo przetrwać na takich orbitach. Z oczywistych powodów są one nazywane kometami krótkookresowymi lub okresowymi.
Inne komety mają orbity, które są niemal losowo rozmieszczone w przestrzeni, mają ogromne mimośrody i osie półmajora i zazwyczaj przechodzą przez peryhelium tylko raz na kilka milionów lat. Orbity te są bardzo podatne na perturbacje ze strony pobliskich gwiazd i oczywiście żadne przewidywane daty powrotu takich komet nigdy nie zostały sprawdzone obserwacyjnie. Dziesięć milionów lat to zbyt długo nawet dla astronoma, by czekać. Z westchnieniem rezygnacji astronomowie nazywają je kometami długookresowymi.
Historycznie, gdy kometa zostaje zauważona, co zwykle zdarza się kilka razy w roku, od razu zostaje nazwana imieniem swojego odkrywcy. Na przykład, Alain Maury znalazł ósmą kometę odkrytą (lub odzyskaną) w 1994 roku. Kometa została wtedy nazwana Kometą Maury’ego 1994h. Nazwa ta utrzymała się do następnego przejścia komety przez peryhelium. Wówczas kometa otrzymała nowe oznaczenie, które ustawiało ją w kolejności przechodzenia przez peryhelium. Tak więc, jeśli 1994h jest śledzona, jej orbita obliczona, a data peryhelium ustalona na 29 stycznia 1995 roku (trzecia kometa roku, która przeszła przez peryhelium), ta sama kometa nosiłaby również oznaczenie 1995III. Tak więc, zgodnie z tym systemem, kometa krótkookresowa może nosić wiele różnych oznaczeń nadawanych w czasie różnych powrotów lub przejść przez peryhelium! Częściowo, aby ostrzec przed taką możliwością, kometom krótkookresowym powszechnie przypisuje się przedrostek P/ (od periodic), jak w P/Halley. Ponieważ jest wielu obserwatorów, którzy znaleźli więcej niż jedną kometę, celowe stało się nadawanie każdej komecie okresowej numeru katalogowego, jak w 51 P/Harrington czy 19 P/Borelly. W ciągu ostatnich kilku lat zmieniono i uproszczono również konwencję nazewniczą dla nowych komet. Załóżmy, że nowa kometa została znaleziona na zdjęciu wykonanym przez sondę Solar and Heliospheric Observatory (SOHO). Kometa otrzymuje wstępne oznaczenie, takie jak C/2001 Q3 (SOHO). Przedrostek C/ oznacza kometę długookresową (P/ dla komety okresowej), 2001 to data odkrycia, Q oznacza połowę miesiąca, w którym dokonano odkrycia (A dla pierwszej połowy stycznia, B dla drugiej połowy, i tak dalej, pomijając I), a 3 to numer seryjny odkrycia w tym przedziale czasowym. Nazwisko odkrywcy jest podane w nawiasie.
Od czasu do czasu kometa przechodzi w stan uśpienia lub, z braku wystarczająco dokładnych danych orbitalnych, zostaje utracona. Komety, które doświadczyły takiego losu noszą oznaczenie D/, np. 11 D/Tempel-Swift. Kometa ta została później ponownie pozyskana pod pseudonimem „nowe odkrycie” P/2001 R3.
Wysoko czułe programy poszukiwania planetoid, takie jak LINEAR, Spacewatch i LONEOS (patrz rozdział VIII) przyniosły liczne odkrycia komet. Satelita astronomiczny na podczerwień (IRAS) był odkrywcą lub współodkrywcą kilku komet. Ponadto, obrazy SOHO zamieszczane w sieci są rutynowo analizowane przez astronomów-amatorów z ich domowych komputerów, co zaowocowało dziesiątkami nowych odkryć komet gorejących i oddziałujących ze Słońcem. Dlatego komety nazwane LINEAR, SOHO, itp. są teraz powszechne.
Nie jest niczym niezwykłym, że kometa jest odkrywana przez dwóch lub więcej obserwatorów tej samej nocy, co powoduje powstawanie nazw takich jak Barnard-Hartwig i P/Churyumov-Gerasimenko, a nawet Mori-Sato-Fujikawa i IRAS-Araki-Alcock. Wreszcie, niektórzy obserwatorzy mają wyraźny dar do odnajdywania komet. W ten sposób można znaleźć komety o nazwach takich jak P/Brooks 2, Shoemaker 4, czy P/Schwassmann-Wachmann 3. Ponownie, obecne oznaczenia dodają numer katalogowy, taki jak 29 P/Schwassmann-Wachmann 1.
Określenie Wielka Kometa jest zarezerwowane dla wizualnie spektakularnych obserwacji. Niebezpieczeństwo bycia odkrywcą Wielkiej Komety polega na tym, że nie będzie ona nosić Twojego nazwiska!