Kraby podkowiaste to dziwnie wyglądające, niepozorne małe stworzenia, które odgrywają kluczową rolę w rozwoju ratujących życie szczepionek i leków. Firmy farmaceutyczne zbierają je setkami tysięcy, wpinają kroplówkę między ich ciała i spuszczają z nich obco wyglądającą, niebieską krew. Przypadek szalonej ewolucji? W rzeczywistości podkowce wyglądały tak przez miliony lat.
Kraby podkowiaste przeszły niewielką ewolucję morfologiczną podczas swojej 480-milionowej historii – zapis kopalny pokazuje, że są praktycznie niezmienione. „Spojrzenie na kraba podkowiastego to spojrzenie na prehistoryczne ordowickie morze sprzed prawie pół miliarda lat” – piszą biolodzy ewolucyjni Alexander J. Werth i William A. Shear.
Te starożytne stawonogi są również określane jako „żywe skamieniałości” – termin ten stwarza wiele okazji do nieporozumień. Żyje dziś, żywe skamieniałości wyglądają niemal identycznie do ich skamieniałych przodków. Termin ten, ukuty przez Karola Darwina w 1859 roku, odnosi się również do podobnie wyglądających pradawnych stworzeń, takich jak minogi, płucodyszne, likopody i koelakanty. Tak więc tylko patrząc, bez informacji genetycznej, łatwo jest założyć, że podkowce i inne żywe skamieniałości po prostu płynęły przez życie nietknięte rękami ewolucji.
Ale badania molekularne solidnie obalają ten mit o żywych skamieniałościach. Podobieństwo między podkowcami dzisiaj i starożytnymi krabami z przeszłości jest prawie całkowicie powierzchowne. „Nie ma 'nieewoluujących’ gatunków, nie ma ożywionych skamielin, które dosłownie wróciły do życia, i nie ma żywych organizmów, które są naprawdę identyczne z wymarłymi gatunkami znanymi w zapisie kopalnym”, piszą Werth i Shear.
Ten pozorny brak ewolucji, zwany również morfologicznym zastojem, stawia wyjątkowe wyzwania dla naukowców próbujących zrozumieć ewolucyjną historię tego skrzeczącego stworzenia z głębin. Kiedy naukowcy John C. Avise, William S. Nelson i Hiroaki Sugita próbowali stworzyć historię specjacji podkowców, stwierdzili, że „na poziomie molekularnym żyjące podkowce wydają się być nie do odróżnienia”. Kiedy dochodzi do DNA, stworzenia te mają taką samą ilość zmienności genetycznej jak każdy inny żyjący obecnie gatunek.
Nawet z danymi molekularnymi, naukowcy przyznają, że cztery obecnie żyjące gatunki podkowca są trudne do umieszczenia w ewolucyjnej linii czasu. Ich brak zmian fizycznych służył tylko do „zaciemnienia relacji filogenetycznych w obrębie kompleksu”, piszą Avise, Nelson i Sugita. Bez oczywistych wskazówek, które naukowcy normalnie otrzymaliby od zmian morfologicznych w całym zapisie kopalnym, wciąż walczą o rozwiązanie kompletnej historii kraba podkowiastego.
Weekly Newsletter
Dlaczego kraby podkowiaste wciąż wyglądają w zasadzie tak samo jak miliony lat temu? „Jednym z nich jest wczesne trafienie na zwycięską formułę; innym jest życie w stabilnym, przewidywalnym środowisku, w którym jest mała konkurencja o zasoby, które początkowo mogą być obfite” – piszą Werth i Shear.
Choć naukowcy są teraz w stanie wyjaśnić ten pozorny (aczkolwiek mylący) brak ewolucji, wciąż jest wiele, czego nie wiemy. Teraz eksperci ostrzegają, że zwierzę to może być zagrożone wyginięciem z powodu nadmiernej eksploatacji (zwłaszcza, że szukamy bezpiecznej szczepionki na COVID-19). Wydaje się, niestety, że naukowcy mogą nigdy w pełni nie zrozumieć ewolucyjnych tajemnic genomu kraba podkowiastego.
Wspieraj JSTOR Daily! Dołącz do naszego nowego programu członkowskiego na Patreon już dziś.