„Kiedyś zastanawiałem się, jak można być tak fachowo usłużnym.”
W Mad Men, James Wolk’s eager-to-please ad man Bob Benson – rodzaj golden retriever w nienagannie preppy garnitur, który zawsze był gotowy z dodatkową filiżanką kawy lub półmiskiem delikatesów na pogrzeb – zaoferował jedną z najgoręcej dyskutowanych tajemnic sezonu, drugą po tym, czy Megan Draper Jessica Paré zostanie zamordowana. Pojawiło się mnóstwo teorii. Czy wiecznie wesoła dziewczyna, która w niewytłumaczalny sposób zmaterializowała się w SCDP (później przemianowanym na SC&P), była szpiegiem z konkurencyjnej agencji, tajnym reporterem, dzieckiem miłości Dona, czy agentem rządowym?
Odcinek z zeszłego tygodnia, „Przysługi,” wydawało się wskazywać, że Bob był gejem, jak on pojawił się zrobić zaliczkę na Pete Campbell (Vincent Kartheiser) delikatnie dotykając nogę swojego szefa z jego własnym i pozornie czyniąc deklarację miłości. Kiedy zapytałam twórcę Mad Men Matthew Weinera na panelu Academy of Television Arts and Sciences, który moderowałam w ostatni weekend, czy Bob Benson był gejem, on się nie zgodził, mówiąc, że to, co przeszło między Bobem a Pete’em niekoniecznie na to wskazuje. Tak więc, pytanie unosi się w powietrzu jak dym z jednego z papierosów Dona: kim jest Bob Benson?
Ale Bob Benson nie jest szpiegiem, tajnym reporterem, ani G-manem. (Nie jest też Donem Draperem we własnej osobie, jak niektórzy mylnie przypuszczają.) Prawda jest o wiele bardziej prozaiczna, w pewnym sensie: Bob Benson jest kimkolwiek potrzebuje być.
W tym tygodniu odcinek Mad Men, „The Quality of Mercy,” tajna historia Boba wyszła na jaw z najbardziej nieoczekiwanego źródła. Łowca głów Duck Phillips (Mark Moses) odkrył, kiedy Pete zlecił mu znalezienie tropów dla Boba, że akta osobowe Boba „równie dobrze mogą być napisane parą”. Każda informacja, której dowiedzieliśmy się w tym sezonie o Bobie – powiązania z błękitną krwią, zmarły ojciec, doświadczenie zawodowe, etc. – była fikcją sprytnie stworzoną przez przebiegłego wspinacza społecznego, który chciał zostawić za sobą swoje korzenie z Zachodniej Wirginii i wymyślić siebie na nowo jako sprytnego zdobywcę.
Czy to brzmi jak ktoś inny, kogo znamy?
Są tu wyraźne odcienie zarówno postaci Toma Ripleya Patricii Highsmith – najbardziej rozpoznawalnej przez Matta Damona w filmie Anthony’ego Minghelli „Utalentowany pan Ripley” z 1999 roku – jak i aluzje do Dona Drapera Jona Hamma, który wylądował w reklamie po prostu nękając Rogera Sterlinga (John Slattery), aż ten poddał się entuzjazmowi Dona. Podobnie jak Bob, Don ma nikczemną przeszłość, która kłóci się z polerowanym kierownictwem, jakie widzi świat. W przeciwieństwie do Dona, Bob nie przyjął niczyjej tożsamości, aby spełnić oszustwo. Być może kłamał, manipulował i naciskał na innych wokół siebie, ale nie popełnił żadnych przestępstw, o których wiemy.
Bob Benson jest młodszym cieniem Dona Drapera, nieobciążonym służbą wojenną, błędną tożsamością lub kradzieżą, którą Don utrwala kradnąc życie innego człowieka. To „hillbilly”, który szybko utorował sobie drogę do pracy w agencji i próbuje wspinać się po drabinie sukcesu, dogadując się z każdym po drodze, odnajdując ich próżności i słabości. (Przypomina nam się tu J. Pierpont Finch z filmu How to Succeed in Business Without Really Trying, w którym przypadkowo wystąpił Robert Morse z Mad Men). Dowiadujemy się, że Bob był służącym przez trzy lata dla starszego wiceprezesa w firmie z niebieskim chipem i podróżował do Europy ze swoim pracodawcą na Queen Elizabeth … aż „zniknął z elektryczną temperówką do ołówków i całą listą kartek świątecznych.”
To, co Bob osiąga, to mistrzowska reinterwencja, wymiana jednego życia na inne, wierząc z natury, że tożsamość jest czymś płynnym i tymczasowym; nie definiuje nas na zawsze. Służący może stać się księgowym, hillbilly – błękitnokrwistym księciem z Manhattanu. („Skomplementowałeś mój krawat” – Bob mówi Pete’owi. „To był najszczęśliwszy dzień w moim życiu”). Ale prawda, jak Don z natury obawia się, ma potencjał, aby zawsze wyprzedzić nas w końcu, czy to Sally (Kiernan Shipka) odkrywając jej ojca cudzołożne wady, lub Pete dowiadując się o prawdziwej tożsamości Boba, lub Peggy (Elisabeth Moss) uświadamiając sobie, że jej były mentor jest „potworem.”
Ze swojej strony, Pete nie robi to, co jest oczekiwane. Zamiast narażać Bob Benson dla oszustwa, Pete uświadamia sobie, że Bob jest o wiele bardziej wartościowe dla niego teraz, że prawda jest tam. Nie reaguje sentymentalnie czy emocjonalnie, ale intelektualnie. To mniej akt miłosierdzia niż sprytny jeden, który korzysta Pete tyle, co to robi Bob:
„To przeraża mnie, co można zrobić w ciągu jednego dnia” Pete mówi jak Bob błaga o zawieszenie egzekucji. „Nie, Bob, będziesz miał korzyść z faktu, że byłem tu wcześniej. Nie wiem, jak ludzie tacy jak ty to robią. Na pewno jesteś w tym lepszy od tego, co ja robię. Ale chciałbym myśleć, że nauczyłem się nie plątać się z tego rodzaju zwierząt.”
Pete, oczywiście, był tu już wcześniej z Don Draper i został zmuszony – z celowości, szacunku, lub nieszczerego podziwu – do utrzymania tajemnicy Dona, aby utrzymać się na własnej trajektorii kariery. Ale tym razem Pete wie, że może posiąść Boba i że zrzekając się jakichkolwiek działań karnych („Gdzie jesteś i czym jesteś, to nie moja sprawa”, mówi. „Poddaję się”), może wykorzystać Boba jako kocią łapę. Albo może próbować, w każdym razie, co jest to, że ogromne westchnienie ulgi jest o kiedy Pete opuszcza biuro Boba po konfrontacji z nim.
Wskazówki do tożsamości Boba zostały ukryte mistrzowsko przez cały szósty sezon, aż do ujawnienia. Pragnienie Boba, aby pomóc Pete’owi zabezpieczyć pielęgniarkę dla jego chorej matki prowadzi do pani Campbell zatrudniającej (a następnie zakochuje się w) hiszpański pomocnik Manolo (Andres Faucher). (Niewidziana wcześniej zdolność Boba do mówienia po hiszpańsku była trochę szokujące w tym tygodniu, choć musiał być zmowy z Manolo w pewnym sensie.) Bob powiedział Pete’owi, że Manolo bardzo niedawno pielęgnował jego własnego ojca z powrotem do zdrowia, oświadczenie, które jest sprzeczne z jego wymówką po wysłaniu wyszukanego półmiska delikatesów po śmierci matki Rogera („Myślałem tylko o tym, kiedy mój ojciec umarł”). On prawie stracił pracę, ale został uratowany przez Joan (Christina Hendricks), do którego miał cozied up, przynosząc prezenty dla jej syna Kevina i idąc na plażę z nią.
To wszystko było obliczone kampanii i, z perspektywy czasu, widoczne od początku. Bob był zdecydowanie zbyt entuzjastyczny i zawsze czaił się na peryferiach, oferując zapłatę za dziwki lub kupno papieru toaletowego. Cuchnął tak samo desperacją, jak i ambicją. Szukał sposobu, by przekonać do siebie Pete’a Campbella i wysunął się na pierwszy plan, widząc w nim samotnika potrzebującego uwagi. Bob może wydawać się pod pewnymi względami postacią tragiczną, ale również przebiegłą, człowiekiem, który prawdopodobnie został przeznaczony do wielkich rzeczy po prostu dzięki sile determinacji. On nie urodził się na świecie, ale chwycił go obiema rękami.
Niezwiązane, ale warto wspomnieć: naprawdę wspaniała scena między Sally i Betty (January Jones), kiedy odjeżdżają po wywiadzie Sally w szkole z internatem. Próbując dotrzeć do córki, Betty każe Sally zapalić dla niej papierosa, a następnie oferuje nastolatce jednego ze swoich („Wolałabym, żebyś zrobiła to przede mną, niż za moimi plecami”). Ich niespodziewanie łatwy rapport wskazuje tu na ogromny przełom, ich wspólne papierosy są symbolem niespodziewanej jedności i kobiecości, gdy Betty pyta o szczegóły wizyty Sally. Betty tak rzadko uśmiecha się w Mad Men, że kiedy to robi, ma to szczególne znaczenie, jak sfinks, który opuszcza gardę. Z drugiej jednak strony, relacje Sally i Dona nigdy nie były bardziej napięte. Na pytanie, czy Don dał jej piwo w przeszłości, Sally odpowiada tajemniczo: „Mój ojciec nigdy nic mi nie dał.”
Warto zauważyć, oczywiście, że podczas gdy Don dał Sally wiele rzeczy, jego prawdziwe nazwisko – jego prawdziwa tożsamość – nie jest jedną z nich.