Ann Lee była kwintesencją nonkonformizmu. Duchowa pionierka, przewodziła straży przedniej nowej ery wolności religijnej i tolerancji, która ostatecznie miała charakteryzować młody naród, z którym związała swój los. Ann Lee, osoba o wielkiej charyzmie osobistej, była także prawdziwą innowatorką religijną i społeczną. Ideały i praktyki Shakersów sprawiły, że jako jedni z pierwszych w Ameryce opowiadali się za pacyfizmem, zniesieniem niewolnictwa, równością płci, wspólną własnością dóbr i bezwzględnym celibatem.
XVIII wiek był okresem religijnego przebudzenia, zarówno w Wielkiej Brytanii, jak i w jej amerykańskich koloniach. Odrodzeniowy ton czasów był częściowo spowodowany zimnym intelektualizmem ustanowionego kościoła i jego obojętnością na potrzeby zwykłych ludzi. W odpowiedzi na apatię Kościoła anglikańskiego powstało wiele duchowych stowarzyszeń, które były antyklerykalne i ewangeliczne; reagowały one przeciwko sztywnej formie i rytuałowi Kościoła Anglii, kładąc nacisk na serdeczne nawrócenie i spontaniczne, entuzjastyczne uwielbienie. Większość z tych grup była również millenarystyczna, wyznając wiarę w rychłe powtórne przyjście Chrystusa. Najbardziej znani przywódcy odrodzeń w XVIII wieku stosowali te radykalne metody, ale pozostali ortodoksyjni w swoich przekonaniach. Nie spierali się teologicznie z ustanowionym Kościołem, ale wyznawali religijny libertarianizm, który wykraczał poza granice konwencjonalnej doktryny i praktyki chrześcijańskiej. Warto zauważyć, że jedna z najbardziej oryginalnych i odważnych z tych grup była prowadzona przez kobietę, co samo w sobie było rewolucyjną koncepcją w tamtych czasach. Kobiety kaznodziejki były w XVIII wieku ciekawostką i to niepopularną. Angielski dziennikarz, dr Samuel Johnson, powiedział wtedy, że „kobieta głosząca kazania jest jak pies chodzący na tylnych łapach. Nie robi się tego dobrze, ale jest się zaskoczonym, że w ogóle się to robi.”
Druga z ośmiorga dzieci, Ann Lee urodziła się 29 lutego 1736 roku w biednej dzielnicy Manchesteru w Anglii, znanej jako Toad Lane. Jej ojciec John Lee był kowalem, którego skromne dochody ledwo wystarczały na utrzymanie rodziny. Z wyjątkiem zapisu z kościoła parafialnego o jej chrzcie w 1742 roku, niewiele wiadomo o dzieciństwie Ann Lee. Istnieje jednak jej fizyczny opis jako młodej dorosłej osoby; mówiono, że była niskiego wzrostu, mocno zbudowana, miała niebieskie oczy, brązowe włosy i jasną cerę. Według jej zwolenników, „jej oblicze było łagodne i wyraziste, ale poważne i uroczyste. Jej spojrzenie było żywe i przenikliwe.”
Ponieważ edukacja dla dziewczyny z pozycji Lee nie wchodziła w rachubę, pozostała analfabetką i musiała szukać zatrudnienia w zakładach tekstylnych w Manchesterze. W wieku dwudziestu lat udało jej się uciec od nędzy młynów, ale służyła wtedy jako kucharka w publicznym szpitalu i domu wariatów. Young Lee, która już wcześnie przejawiała skłonności religijne, nie mogła znieść atmosfery XVIII-wiecznego przemysłowego miasta. Manchester był uciążliwie przeludniony i niezdrowy, a jego ulice dławiły się brudem i nędzą. Ta rozpaczliwa sytuacja doprowadziła wielu ludzi z klasy robotniczej do szukania ucieczki poprzez nałogowe pijaństwo w licznych manchesterskich „młynach dżinowych”. Nadużywanie alkoholu i wynikająca z tego degradacja moralna bardzo ciążyły Lee. Odstraszała ją „deprawacja ludzkiej natury i ohyda grzechu”, jak później wspominała. Pośród tego moralnego upadku Ann Lee wcześnie nabawiła się wstrętu do seksu. Jak opowiadają starsi Shaker Elders w Testimonies:
Tak wielkie było jej poczucie jego nieczystości, że często upominała matkę przeciwko niemu, co dotarło do uszu jej ojca, który groził jej i faktycznie próbował ją biczować; na co ona rzucała się w ramiona matki i chwytała się jej szyi, aby uniknąć jego uderzeń.
Z czasem Ann Lee włączyła te uczucia do swojej analizy ludzkiej grzeszności. Ostatecznie stała się przekonana, że akt seksualny był grzechem pierworodnym Adama i Ewy i że pożądanie było korzeniem wszelkiego zła.
W 1758 roku Lee znalazła duchowe schronienie, którego szukała, kiedy związała się z towarzystwem religijnym prowadzonym przez byłych kwakrów Jane i Jamesa Wardleyów. Towarzystwo Wardleyów, lub jak je wtedy nazywano, „Trzęsących się Kwakrów”, miało wiele cech wspólnych z kwakrami (Towarzystwem Przyjaciół) założonym przez George’a Foxa, takich jak poleganie na „wewnętrznym świetle” w objawianiu duchowej prawdy. Jednakże Wardleyowie byli również pod wpływem grupy millenarystycznych apokaliptyków znanych jako Camisards lub Francuscy Prorocy. Zapożyczając z tej tradycji, Wardleyowie nauczali, że Drugie Przyjście Chrystusa jest bardzo bliskie. Rozumieli również, że druga osoba Trójcy Świętej istnieje zarówno w formie męskiej, jak i żeńskiej. Rozumowali, że skoro pierwsze przyjście Chrystusa miało miejsce jako mężczyzna o imieniu Jezus, to drugie pojawienie się bez wątpienia będzie miało postać kobiety. Podobnie jak u kwakrów, spotkania Towarzystwa Wardleya rozpoczynały się okresem cichej medytacji, podczas której „poszukujący” oczekiwał na podszepty Ducha Świętego. Wkrótce potem następowały bardziej dramatyczne manifestacje, podobne do tych, jakie miały miejsce u kamizardów. Czciciele otwarcie wyznawali swoje grzechy i wkrótce byli porywani przez gwałtowne wstrząsy, śpiew, krzyk, taniec i prorokowanie, głównie przez kobiety. Wśród potrząsających kwakrów Ann Lee doświadczyła poczucia przynależności. Wardleyowie byli pod wrażeniem Lee i czuli, że ma ona wielki potencjał jako członkini ich społeczności.
5 stycznia 1762 roku, cztery lata po tym, jak Ann Lee poznała Wardleyów, została zmuszona przez ojca do poślubienia jego ucznia kowalskiego, Abrahama Standerina. Prosty i dobry człowiek, Standerin nie pasował do swojej skomplikowanej i upartej towarzyszki, ale w ciągu następnych kilku lat Lee urodziła czworo dzieci, z których wszystkie zmarły w niemowlęctwie lub we wczesnym dzieciństwie. Wydarzenia te pozostawiły Ann Lee w głębokim niepokoju i poczuciu winy. Według Edwarda D. Andrewsa:
Tragiczne doświadczenia tych lat nie tylko podkopały zdrowie Ann, zarówno fizyczne, jak i psychiczne, ale także silnie uwarunkowały jej poglądy na temat seksu i instytucji małżeństwa. Śmierć swoich dzieci postrzegała jako serię wyroków na swoją „concupiscencję”. W obawie przed wzbudzeniem uczuć męża „zaczęła unikać swego łoża, jakby było zrobione z żaru”. Bała się zasnąć, aby nie „obudzić się w piekle”, i noc w noc chodziła po podłodze, „trudząc się nad zrozumieniem Słowa Bożego”
Standerin niełatwo zaakceptował postanowienie Lee o pozostaniu w celibacie. Ale ani argumentacja, ani kapłańska interwencja nie pozwoliły mu udaremnić zamiaru jego żony, by stać się „oblubienicą Chrystusa”. Co dziwne, Standerin nie opuścił Lee w tym czasie, lecz pozostał i sam przyłączył się do Shakersów.
Ciemna noc duszy, którą Ann Lee przeżyła po śmierci swoich dzieci, trwała dziewięć lat. Ten okres introspekcji i ascetycznego zachowania w końcu dobiegł końca podczas jednego z kilku pobytów w więzieniu, gdzie Lee otrzymała wizję, którą Shakersi zaczęli uważać za narodziny swojego ruchu. Podczas swojej kadencji u Wardleyów Lee była kilkakrotnie więziona za zakłócanie spokoju. Huczna, dziwaczna forma kultu Shakerów wzbudzała podejrzenia i wrogość ich sąsiadów. Niektóre z tych konfliktów z władzami wynikały z tego, że Shakerowie mieli zwyczaj przerywania lokalnych kongregacji podczas nabożeństw i wdzierania się na nie, by ganić światowość kościoła i oskarżać wszystkie małżeństwa o wszeteczeństwo.
Podczas długiego pobytu w więzieniu w 1770 r. Lee ujrzała „wspaniałą wizję samego występku pierwszego mężczyzny i pierwszej kobiety w ogrodzie Eden, przyczyny, przez którą cała ludzkość została stracona i oddzielona od Boga”. Dalej zostało jej objawione, że była żeńskim następcą Jezusa, wcieleniem drugiego przyjścia Chrystusa. Poczuła się wypełniona i zjednoczona z Chrystusem w takiej pełni, że od tej pory nazywała siebie Matką Ann lub Ann Słowo. Ann Lee wyszła z tego doświadczenia z pewnością siebie zrodzoną z mistycyzmu, statusem męczennicy w społeczeństwie i niekwestionowaną nową przywódczynią sekty. Jako Matka Ann, odważnie głosiła swoją ewangelię przy każdej okazji. Przesłanie było nieskomplikowane: życie z Bogiem zaczyna się od spowiedzi i jest doskonalone przez odrzucenie pożądliwości ciała poprzez celibat.
Ale jej tyrady przeciwko Kościołowi i społeczeństwu stawały się coraz gwałtowniejsze, podobnie jak drobne aresztowania i przypadki przemocy tłumu wobec Lee i jej grupy (do której należeli teraz jej małżonek, ojciec i brat William). Kilka lat wcześniej zachwycił ją poruszający opis duchowego przebudzenia w amerykańskich koloniach autorstwa George’a Whitefielda. W obliczu ograniczeń, z jakimi borykali się Shakersi w Anglii, perspektywa stworzenia wspólnoty w dziewiczym kraju była bardzo atrakcyjna. Myśląc, że ich ruch może się rozwinąć, jeśli zostanie przeszczepiony do Ameryki, mała grupa była zachęcana różnymi wizjami nawróconych, którzy czekali na nich w Nowym Świecie.
John Hocknell, jeden z niewielu Shakerów posiadających środki materialne, zarezerwował dla Lee i jej ośmiu uczniów podróż do Nowego Jorku na pokładzie statku Mariah. Po trzymiesięcznej podróży pierwsi Shakersi przybyli do nowojorskiego portu 6 sierpnia 1774 roku. Podczas dwuletniego pobytu w Nowym Jorku, kiedy pracowali, aby zaoszczędzić pieniądze i – w klasycznym kwakierskim stylu – oczekiwali na „prowadzenie Ducha”, małżeństwo Lee z Abrahamem Standerinem rozpadło się. Standerin podjął ostatnią próbę zmuszenia Lee do współżycia, przyprowadzając do ich sypialni prostytutkę i grożąc, że ożeni się z nią, jeśli Lee się nie zgodzi. Kiedy Lee odmówiła zrzeczenia się ślubów celibatu, Standerin opuścił jej towarzystwo. Nigdy więcej o nim nie słyszała.
Do 1776 roku Shakersi wiedzieli, że nadszedł czas, by opuścić Nowy Jork. W mieście szalała rewolucyjna gorączka, a wojna z Brytyjczykami była nieuchronna. Rosnąca pasja do wojny obejmowała wrogość wobec wszystkiego, co brytyjskie. Ponieważ byli nowo przybyłymi z Anglii, z powodu ich dziwnych zwyczajów i braku entuzjazmu dla sprawy patriotycznej, Shakersów oskarżano o bycie torysami (sympatykami Brytyjczyków). W rzeczywistości Shakers nie popierali ani Brytyjczyków, ani Amerykanów; byli bezkompromisowymi pacyfistami, których wynik wojny niewiele interesował.
Po raz kolejny John Hocknell był dobroczyńcą grupy. Zakupił on kawałek dzikiej ziemi kilka mil od Albany, która oferowała odległe miejsce pożądane przez sektę. Po kilku miesiącach karczowania ziemi, Matka Anna i inni zamieszkali w Niskeyuna, w stanie Nowy Jork, we wrześniu 1776 roku i zaczęli tworzyć pierwszą wspólnotę Shakerów.
Społeczność Niskeyuna skorzystała z ożywczego zainteresowania stworzonego przez fenomen Wielkiego Przebudzenia. Te przedłużające się odrodzenia, które miały miejsce na szeroką skalę w koloniach Środkowej i Nowej Anglii, powszechnie wykazywały te same dramatyczne fizyczne manifestacje, które można było zaobserwować wśród Shakerów. Tak więc ludzie z pogranicza byli mniej skłonni do skandalizowania z powodu religijnego emocjonalizmu. Gdy ogień przebudzenia ostygł, społeczność Shakerów nadal przyciągała tych, którzy żarliwie poszukiwali znaków Drugiego Przyjścia. W ten sposób społeczność Niskeyuna zyskała wielebnego Josepha Meachama, swojego najważniejszego konwertytę. Meacham, były baptysta, był liderem odrodzenia w New Lebanon, w stanie Nowy Jork. Kiedy odrodzenie osłabło, Meacham szukał dowodów na istnienie tysiącletniego królestwa gdzie indziej. Słysząc o ciekawym proroku z Shaker, pojechał z pewnym sceptycyzmem do Niskeyuna, aby osobiście poznać Ann Lee. Przekonany jej osobistą wiarą, wątpliwości Meachama zostały rozwiane, a on sam nabrał przekonania, że rzeczywiście była ona mesjaszem nowego tysiąclecia.
Chociaż ich niezwykła forma kultu zawsze budziła ciekawość, to właśnie doktryny Szakrów, takie jak potępienie małżeństwa, oraz mesjańskie roszczenia Ann Lee wywołały największe kontrowersje. Wielkie konflikty lat osiemdziesiątych XVII wieku dotyczyły jednak spraw politycznych, a nie teologicznych. Wojna z Anglią toczyła się na poważnie i znów pojawiła się plotka, że Shakersi są brytyjskimi szpiegami. Podobnie jak w Nowym Jorku, pacyfizm Shakerów został źle zrozumiany, ale tym razem doprowadziło to do uwięzienia kilku Shakerów. Sytuacja uległa stopniowej poprawie, gdy lokalni mieszkańcy zaczęli sprzeciwiać się złemu traktowaniu Shakersów, wierząc, że takie działania zdradzają ideały nowej republiki.
Sześć miesięcy po uwolnieniu uwięzionych przywódców było okresem, w którym Shakersi mogli bez przeszkód „dawać świadectwo swojej wiary”. Ponieważ wielu nowych konwertytów pochodziło z kolonii Nowej Anglii, a zainteresowanie poselstwem Matki Anny nasiliło się na tym obszarze, Lee i jej dwaj główni uczniowie, William Lee i James Whittaker, postanowili podjąć się misji kaznodziejskiej w Connecticut, Maine i Massachusetts; w maju 1781 roku „trzej starsi” wraz z kilkoma innymi osobami wyruszyli konno w podróż, która miała trwać ponad dwa lata. Misja ta miała ogromne znaczenie dla historii Shakerów. Z miastem Harvard, Massachusetts, służącym jako baza wypadowa, kilka nowych wspólnot zostało założonych w całej Nowej Anglii.
Przesłanie Shakerów zostało zaakceptowane przez niektórych baptystów wolnej woli i prezbiterian „Nowego Światła”. Odrzuciwszy ścisły kalwinizm, kongregacje te wykazały otwartość na spontaniczne przejawy kultu duchowego. Niestety misja została naznaczona przez powtarzające się akty przemocy tłumu, w których kilku przywódców Shakerów zostało pobitych końmi. Sama Matka Anna została wywleczona z mieszkania i wrzucona do powozu, gdzie była „haniebnie i okrutnie maltretowana.”
Kiedy Matka Anna i jej kompania w końcu wrócili do domu w Niskeyuna 4 września 1783 roku, przemoc misji w Nowej Anglii pozostawiła zarówno ją jak i jej brata w osłabionym stanie. Żaden z nich nie odzyskał w pełni zdrowia. William Lee, pierwszy z pierwotnych Shakerów, który umarł, „odszedł do świata ducha” 21 lipca 1784 roku. Po śmierci ukochanego brata Matka Anna zdawała się tracić wszelkie zainteresowanie otaczającym ją światem. Zmarła 8 września 1784 r., rok po podróży do Nowej Anglii. Ostatnie dni spędziła siedząc w swoim bujanym fotelu, „śpiewając w nieznanych językach (…) i pozbawiona wszelkiej uwagi na rzeczy materialne”. Jej uczniowie pochowali ją w prostej, drewnianej trumnie, po hucznym świętowaniu jej życia i jej przejścia do sfery ducha.
Jej jednym ważnym zadaniem w ostatnich dniach było przekazanie kierownictwa starszemu Jamesowi Whittakerowi. W przeciwieństwie do Lee, Whittaker miał dar organizacyjny i pod jego przywództwem ruch dobrze prosperował. Natychmiast wyruszył, by „zebrać w ewangeliczny porządek” wszystkie wspólnoty Shakerów, nakłaniając je do wprowadzenia wspólnego życia i wspólnej własności dóbr, jak to zostało ukazane w Nowym Testamencie.
Pomimo swoich przekonań dotyczących celibatu, które skazały Shakerów na ostateczne wymarcie, Ann Lee była pod wieloma względami postępową osiemnastowieczną kobietą, która wywarła znaczący wpływ na swój świat. Była pionierką na rzecz sprawiedliwości i równości. Nauczała poprzez nakazy i przykłady o równości płci, sprawiedliwości ekonomicznej, tolerancji religijnej i prawdziwej demokracji.