Technika stosowana do pomiaru prawdopodobieństwa wystąpienia dwóch zachowań odnoszących się do siebie.
Psychologowie są często zainteresowani rozstrzygnięciem, czy dwa zachowania mają tendencję do występowania razem. Jednym ze sposobów dokonania takiej oceny jest zastosowanie korelacji. Czasami dwie miary są powiązane tak, że gdy wartość jednej wzrasta, wzrasta też druga – korelacja dodatnia. Z drugiej strony, jedna wartość może systematycznie wzrastać, gdy druga maleje – korelacja ujemna.
Na przykład, liczba poprawnych odpowiedzi na teście studenta jest generalnie pozytywnie związana z liczbą godzin spędzonych na nauce. Studenci, którzy udzielają więcej poprawnych odpowiedzi, spędzili więcej godzin na nauce; podobnie, mniej poprawnych odpowiedzi pojawia się przy mniejszej liczbie godzin spędzonych na nauce.
Można również sprawdzić, czy liczba błędnych odpowiedzi na teście jest związana z czasem nauki. Ten wzór prawdopodobnie daje ujemną korelację: większa liczba błędnych odpowiedzi wiąże się z mniejszą ilością czasu poświęconego na naukę. To znaczy, wartość jednej zmiennej wzrasta (błędne odpowiedzi), gdy druga maleje (godziny spędzone na nauce).
Korelacje pozwalają ocenić, czy dwie zmienne są systematycznie powiązane w grupie osób. Pojedyncza osoba może pokazać zachowanie, które różni się od większości reszty grupy. Na przykład, dany student może uczyć się przez wiele godzin i nadal nie osiągać dobrych wyników na teście. Nie oznacza to, że czas nauki i oceny z testu nie są powiązane; oznacza to tylko, że wyjątki istnieją dla jednostek, nawet jeśli reszta grupy jest przewidywalna.
Należy pamiętać, że podejścia korelacyjne nie pozwalają nam na formułowanie stwierdzeń o przyczynowości. Tak więc, więcej czasu poświęconego na naukę nie musi koniecznie powodować wyższych ocen. Uczniowie, którzy interesują się danym przedmiotem, osiągają lepsze wyniki z powodu swojego zainteresowania; uczą się też więcej, ponieważ lubią materiał. Być może to właśnie ich zainteresowanie jest ważniejsze niż czas poświęcony na naukę. Jednym z ograniczeń metody korelacyjnej jest to, że chociaż jedna zmienna (taka jak czas nauki) może mieć związek przyczynowy z drugą (taką jak wyniki testu), nie wiemy tego na pewno, ponieważ jakiś inny ważny czynnik (taki jak zainteresowanie materiałem) może być najważniejszym elementem związanym zarówno z dłuższym czasem nauki, jak i wyższymi wynikami testu. Kiedy trzeci element jest odpowiedzialny za obie zmienne (wzrost czasu nauki i wzrost ocen), psychologowie określają to jako problem trzeciej zmiennej.
Brytyjski naukowiec Sir Francis Galton opracował koncepcję metody korelacyjnej. Brytyjski statystyk Karl Pearson (1857-1936) opracował jej matematyczną formułę. Istnieje kilka różnych typów korelacji; najczęściej używana nazywa się korelacją produkt-moment Pearsona.
Zobacz też Metodologia badań; Metoda naukowa
.