Błonica jest chorobą wywoływaną przez toksynotwórcze szczepy Corynebacterium diphtheriae, która została opanowana przez szczepienia. Jednakże szczepy nietoksynotwórcze pojawiły się ostatnio jako problem zdrowia publicznego i mogą powodować zapalenie gardła i migdałków, zapalenie wsierdzia, septyczne zapalenie stawów oraz zapalenie kości i szpiku kostnego. Może również powodować infekcje skórne u pacjentów z chorobami skóry lub u pacjentów z obniżoną odpornością.
Taksonomia: Corynebacterium diphtheriae dzieli się na cztery biowary: gravis, intermedius, mitis i belfanti. Różnicowanie biochemiczne jest zależne od operatora, przy czym bardziej wiarygodna jest charakterystyka genomowa. Jest to gatunek zróżnicowany genetycznie. Do gatunków pokrewnych należą C. ulcerans i C. pseudotuberculosis, które powodują zakażenia odzwierzęce u ludzi.
Produkcja toksyny (toksygenność) występuje tylko wtedy, gdy bakteria nabywa ją od specyficznego bakteriofaga (β-korynefaga) w procesie lizogenicznym, niosącego informację genetyczną dla toksyny (gen toksyny). Szczepy toksynotwórcze to takie, które wywołują ciężką chorobę. Szczepy nietoksynotwórcze z definicji nie zawierają genu toksyczności, ale mogą różnić się zdolnością do przylegania do komórki gospodarza, wewnątrzkomórkową żywotnością i zdolnością do stymulowania cytokin w układzie odpornościowym gospodarza, co skutkuje zwiększoną ciężkością zakażenia.
Charakterystyka mikrobiologiczna i identyfikacja: Corynebacterium diphtheriae jest tlenową, niemotylną, niekapsułkowatą pałeczką. W barwieniu metodą Grama pojawia się jako pleomorficzna gram-dodatnia bakteria ze strukturami przypominającymi „chińskie litery” (rysunek 1 A). W przypadku błonicy badanie powinno być oparte na podejrzeniach klinicznych. Próbki powinny być posiane na agar z krwią jagnięcą i agar tellurynowy, które sprzyjają rozwojowi bakterii. Na agarze z krwią kolonie są kropkowane i szarawe (rysunek 1 B), a na agarze tellurycznym – szare z czarnym środkiem. Po wyizolowaniu, musi być odróżniona od innych gatunków Corynebacterium, które normalnie zamieszkują nosogardło i skórę (np. diphtheroides). Dostępne są testy biochemiczne (np. fermentacji węglowodanowej, produkcji kwasu mlekowego itp.), ale obecnie bardzo przydatna jest spektrometria mas MALDI-TOF MS. Toksyczność powinna być badana na wszystkich izolatach C. diphtheriae. W Chile jest on kierowany do Instituto de Salud Pública (ISP) (krajowe centrum referencyjne).
Rysunek 1 A) Barwienie metodą Grama Corynebacterium diphtheriae. B) Kolonia C. diphtheriae na agarze z krwią. Fotografie uzyskane w laboratorium mikrobiologicznym Clínica Dávila.
Diagnostyka i leczenie: Po postawieniu diagnozy klinicznej należy pobrać odpowiednie próbki (wymaz z gardła, próbka skóry). Zastosowanie antytoksyny zależy od tego, czy szczep jest toksynotwórczy czy nie. W leczeniu stosuje się erytromycynę doustnie przez 14 dni lub penicylinę G dożylnie lub domięśniowo przez 10 dni. Osoby, które zetknęły się z chorobą, powinny być poddane szczepieniu ochronnemu toksyną błoniczą i środkom przeciwbakteryjnym. W przypadku szczepów nietoksynotwórczych należy zaprzestać badania kontaktów.