Zwrot ten znany jest już od XII wieku. Można go wiązać z licznymi legendami o pobożnych kobietach, które oszpecały się, aby chronić swoje dziewictwo. Przypadki te obejmują świętą Euzebię, świętą Ebbę, świętą Odę z Hainault i świętą Małgorzatę Węgierską.
Jednym z przykładów takich przypadków jest przypadek świętej Ebby (czasami nazywanej Æbbe Młodszą), matki przełożonej klasztoru Coldingham Priory. W AD 867, piraci Wikingów z Zelandii i Uppsali wylądowali w Szkocji. Gdy wieść o tym dotarła do świętej Ebby, zebrała ona swoje mniszki i zachęciła je do oszpecenia się, aby nie były atrakcyjne dla wikingów. Miały nadzieję, że w ten sposób ochronią swoją czystość. Zademonstrowała to, odcinając sobie nos i górną wargę, a mniszki zrobiły to samo. Najeźdźcy Wikingów byli tak zdegustowani, że spalili cały budynek z zakonnicami w środku.
W średniowieczu nie było rzadkością, aby osoba odcięła nos innej osobie z różnych powodów, w tym kary od państwa lub jako akt zemsty. Kognitywista Steven Pinker zauważa, że wyrażenie to mogło pochodzić z tej praktyki, ponieważ w tym czasie „odcięcie komuś nosa było prototypowym aktem złości.”
Wyrażenie to stało się od tego czasu ogólnym terminem dla (często nierozsądnych) autodestrukcyjnych działań motywowanych wyłącznie gniewem lub chęcią zemsty. Na przykład, jeśli mężczyzna był rozgniewany przez swoją żonę, mógł spalić ich dom, aby ją ukarać; jednakże spalenie jej domu oznaczałoby również spalenie jego, wraz z całym ich dobytkiem.
W wydaniu Grose’s Classical Dictionary of the Vulgar Tongue z 1796 roku, „He cut off his nose to be revenged of his face” jest zdefiniowane jako „ten, który, aby zemścić się na swoim bliźnim, materialnie zranił samego siebie.” Słowo „twarz” jest tu użyte w znaczeniu „honor”
.