?IMAGE: Oto rekonstrukcja życia nowego gatunku dinozaura z grupy owiraptorozaurów – Anzu wyliei. view more
Credit: Courtesy Bob Walters
Pittsburgh, Pennsylvania…Zespół badaczy ogłosił odkrycie dziwacznego, ptakopodobnego dinozaura, nazwanego Anzu wyliei, który zapewnia paleontologom pierwsze dobre spojrzenie na grupę dinozaurów, która była owiana tajemnicą przez prawie sto lat. Anzu został opisany na podstawie trzech okazów, które łącznie zachowały prawie cały szkielet, dając naukowcom niezwykłą możliwość zbadania anatomii i relacji ewolucyjnych Caenagnathidae (wymawiane jako SEE-nuh-NAY-thih-DAY) – długo tajemniczej grupy dinozaurów teropodów, do której należy Anzu. Praca naukowa opisująca to odkrycie ukazała się dziś w znanym i ogólnodostępnym czasopiśmie PLOS ONE.
Trzy opisane skamieniałe szkielety Anzu zostały odkopane w Północnej i Południowej Dakocie, z liczących około 66 milionów lat skał formacji Hell Creek, jednostki skalnej znanej z obfitości skamieniałości słynnych dinozaurów, takich jak Tyrannosaurus rex i Triceratops.
Zespół naukowców, który badał Anzu był prowadzony przez Dr. Matthew Lamanna z Carnegie Museum of Natural History w Pittsburghu. Do współpracowników dr Lamanny należą dr Hans-Dieter Sues i dr Tyler Lyson z Smithsonian Institution’s National Museum of Natural History w Waszyngtonie oraz dr Emma Schachner z University of Utah w Salt Lake City. Według dr Lamanna, „Anzu jest zdecydowanie najbardziej kompletnym caenagnathidem, jaki kiedykolwiek został odkryty. Po prawie stu latach poszukiwań, my paleontolodzy mamy wreszcie skamieniałości, które pokazują, jak te stworzenia wyglądały praktycznie od stóp do głów. I niemal pod każdym względem są one jeszcze dziwniejsze, niż sobie wyobrażaliśmy.”
Kurczak z piekła rodem
Mając około 11 stóp długości i 5 stóp wzrostu w biodrach, Anzu przypominałby gigantycznego bezlotnego ptaka, bardziej niż „typowego” dinozaura teropoda, takiego jak T. rex. Jego szczęki zakończone były bezzębnym dziobem, a głowę zdobił wysoki, zaokrąglony grzebień podobny do tego, jaki posiada sutener (duży ptak naziemny występujący w Australii i Nowej Gwinei). Szyja i tylne nogi były długie i smukłe, również podobne do sutenera lub strusia. Choć okazy z Anzu zachowały tylko kości, u bliskich krewnych tego dinozaura znaleziono skamieniałe pióra, co silnie sugeruje, że nowe stworzenie było również opierzone. Na tym jednak podobieństwo do ptaków się kończy: kończyny przednie Anzu zakończone były dużymi, ostrymi pazurami, a ogon był długi i mocny. Dr Lamanna mówi: „Żartobliwie nazwaliśmy to coś 'Kurczakiem z piekła rodem’ i myślę, że to całkiem odpowiednie określenie. Nazwaliśmy go na cześć Anzu, ptakopodobnego demona ze starożytnej mitologii.”
Gatunek został nazwany na cześć wnuka Carnegie Museums of Pittsburgh Trustee, Wylie.
Nie tylko skamieniałości Anzu wyliei malują obraz tego szczególnego gatunku, ale rzucają światło na całą grupę dinozaurów, której pierwsze dowody zostały odkryte prawie 100 lat temu. W 1924 roku paleontolog Charles Whitney Gilmore opisał gatunek Chirostenotes pergracilis na podstawie pary skamieniałych dłoni znalezionych dekadę wcześniej w liczących ~74 miliony lat skałach w Albercie w Kanadzie. Później, w 1940 roku, nazwano go Caenagnathus collinsi, na podstawie osobliwej dolnej szczęki z tych samych pokładów. Ostatnio, po zbadaniu tych i innych fragmentarycznych skamieniałości, Hans Sues i inni paleontolodzy ustalili, że Chirostenotes i Caenagnathus należały do tej samej grupy dinozaurów, Caenagnathidae, i że zwierzęta te były bliskimi kuzynami azjatyckich teropodów owiraptorydowych, takich jak Oviraptor.
Azjatyckie związki
Oviraptor („złodziej jaj”) jest powszechnie znany, ponieważ pierwszy skamieniały szkielet tego zwierzęcia, opisany w 1924 roku, został znaleziony na szczycie gniazda jaj dinozaurów, co sugeruje, że stworzenie zginęło w akcie napadu na gniazdo. Takie myślenie dominowało aż do lat 90. XX wieku, kiedy to znaleziono ten sam typ jaja z niemowlęciem owiraptoryda w środku, dowodząc, że Oviraptor był raczej troskliwym rodzicem, który zginął chroniąc swoje jaja. Odkryto ponad tuzin gatunków owiraptorydów, wszystkie w Mongolii i Chinach, a wiele z nich znanych jest z pięknie zachowanych, kompletnych lub prawie kompletnych szkieletów. Dodatkowo, począwszy od lat 90. ubiegłego wieku, w znacznie starszych, liczących ~125 mln lat skałach w północno-wschodnich Chinach odkryto kilka małych, prymitywnych krewniaków owiraptorydów. Wiele z nich jest również reprezentowanych przez kompletne czaszki lub szkielety, a niektóre z nich zachowują skamieniałe pióra. Naukowcy ustalili, że caenagnatydy, owiraptorydy i te bardziej archaiczne chińskie gatunki są ze sobą blisko spokrewnione i połączyli je w grupę teropodów Oviraptorosauria. Występowanie owiraptorozaurów zarówno w Azji, jak i Ameryce Północnej nie było zaskoczeniem dla paleontologów, ponieważ kontynenty te były często połączone podczas ery mezozoicznej („Era dinozaurów”), co pozwalało dinozaurom i innym zwierzętom lądowym wędrować między nimi. Jednakże, ponieważ ich skamieniałości były tak niekompletne, caenagnathidy pozostawały najsłabiej poznanymi członkami Oviraptorosauria, a w istocie jedną z najmniej poznanych spośród wszystkich głównych grup dinozaurów. „Przez wiele lat caenagnatydy były znane tylko z kilku fragmentów szkieletu, a ich wygląd pozostawał wielką tajemnicą” – mówi dr Sues.
Więcej skamieniałości, więcej wiedzy
Prawie całkowicie reprezentowany szkielet Anzu otwiera okno na anatomię tego i innych gatunków caenagnatydów. Uzbrojeni w to bogactwo nowych informacji, dr Lamanna i jego zespół byli w stanie zrekonstruować ewolucję tych niezwykłych zwierząt w sposób bardziej szczegółowy niż kiedykolwiek wcześniej. Analiza pokrewieństwa Anzu potwierdziła, że kaenagnatydy tworzą naturalną grupę w obrębie Oviraptorosauria: Anzu, Caenagnathus, Chirostenotes i inne północnoamerykańskie owiraptorozaury są bliżej spokrewnione ze sobą niż z większością swoich azjatyckich kuzynów – co w ostatnich latach było kwestionowane. Co więcej, analiza zespołu potwierdziła niedawną hipotezę, że ogromny (i trafnie nazwany) Gigantoraptor – ważący co najmniej 1,5 tony, największy znany nauce owiraptorozaur – jest niezwykłym członkiem Caenagnathidae, a nie owiraptorydem, jak początkowo proponowano. „Okazuje się, że Caenagnathidae były zadziwiająco zróżnicowaną gromadą dinozaurów” – mówi dr Lamanna. „Podczas gdy niektóre były wielkości indyka, inne – jak Anzu i Gigantoraptor – były typem, którego zdecydowanie nie chciałbyś spotkać w ciemnej uliczce. Najwyraźniej te owiraptorozaury zajmowały znacznie szerszy zakres rozmiarów ciała i ekologii, niż wcześniej sądziliśmy.”
Anatomia i starożytne środowisko Anzu zapewniają wgląd w dietę i preferencje siedliskowe caenagnathidów, jak również. Chociaż preferowane pożywienie tych owiraptorozaurów pozostaje pewną zagadką, dr Lamanna i współpracownicy uważają, że caenagnathidy były prawdopodobnie wszystkożerne – podobnie jak ludzie, zwierzęta, które mogły jeść mięso lub rośliny. Co więcej, badania skał, w których odnaleziono kilka najbardziej kompletnych szkieletów caenagnathidów pokazują, że warstwy te zostały ułożone w wilgotnych środowiskach zalewowych, co sugeruje, że dinozaury te preferowały takie siedliska. W ten sposób caenagnathidy wydają się znacznie różnić od swoich kuzynów oviraptorydów, z których wszystkie zostały znalezione w skałach, które zostały zdeponowane w suchych lub półsuchych warunkach. „Przez lata zauważyliśmy, że Anzu i niektóre inne dinozaury z formacji Hell Creek, takie jak Triceratops, są często znajdowane w skałach mułowcowych, które zostały zdeponowane na starożytnych terenach zalewowych. Inne dinozaury, takie jak kaczodzioby, są znajdowane w piaskowcu osadzonym w rzekach lub obok nich” – mówi dr Lyson, który znalazł swoją pierwszą skamieniałość z formacji Hell Creek na ranczu swojej rodziny w Północnej Dakocie, gdy miał zaledwie sześć lat.
Anzu prowadziła życie, które było najeżone niebezpieczeństwami. Oprócz tego, że dzielił swój kredowy świat z najbardziej osławionym drapieżnikiem wszechczasów – T. rex – ten owiraptorozaur, jak się wydaje, również sporo ucierpiał. Dwa z trzech okazów wykazują wyraźne dowody urazów: jeden ma złamane i zagojone żebro, podczas gdy drugi ma zwyrodniałą kość palca, która mogła być spowodowana złamaniem awulsyjnym (gdzie ścięgno oderwało kawałek kości, do której było przymocowane). Jak mówi dr Schachner: „Te zwierzęta najwyraźniej były w stanie przetrwać spory uraz, ponieważ dwa z okazów wykazują oznaki częściowo zagojonych uszkodzeń. To, czy obrażenia te były wynikiem walki między dwoma osobnikami, czy też ataku większego drapieżnika, pozostaje tajemnicą.”
Jak wiele wglądu dostarczają szkielety Anzu, paleontolodzy wciąż mają wiele do nauczenia się o północnoamerykańskich owiraptorozaurach. Trwające badania tych i innych ważnych skamieniałości obiecują usunąć więcej z tajemnicy otaczającej te niezwykłe ptakopodobne stworzenia. „Przez prawie sto lat my, paleontolodzy, nie wiedzieliśmy prawie nic o tych dinozaurach” – podsumowuje dr Lamanna. „Teraz, dzięki Anzu, w końcu zaczynamy je rozgryzać.”
W pełni uzbrojony odlew Anzu wyliei jest na widoku publicznym na wystawie Dinosaurs in Their Time w Carnegie Museum of Natural History.
Carnegie Museum of Natural History, jedno z czterech Carnegie Museums of Pittsburgh, należy do czołówki muzeów historii naturalnej w kraju. Utrzymuje, konserwuje i interpretuje niezwykłą kolekcję 22 milionów obiektów i okazów naukowych wykorzystywanych do poszerzania wiedzy na temat ewolucji, ochrony i bioróżnorodności. Carnegie Museum of Natural History generuje nową wiedzę naukową, rozwija umiejętności czytania i pisania oraz inspiruje odwiedzających w każdym wieku do pasjonowania się nauką, przyrodą i kulturami świata. Więcej informacji można uzyskać dzwoniąc pod numer 412.622.3131 lub odwiedzając stronę internetową, http://www.carnegiemnh.org.
.