Założyciel ruchu na rzecz higieny psychicznej, Clifford Whittingham Beers (1876-1943) zapoczątkował jeden z najwcześniejszych ruchów na rzecz reformy zdrowia w Stanach Zjednoczonych. Jako były pacjent, który przez trzy lata przebywał w zakładzie zamkniętym, Beers prowadził krajowe i międzynarodowe wysiłki na rzecz poprawy opieki instytucjonalnej, zakwestionowania stygmatu choroby psychicznej i promowania zdrowia psychicznego. Jego wysiłki doprowadziły do poważnej zmiany w podejściu do chorób psychicznych, jak również wprowadzenie doradców zawodowych w szkołach amerykańskich i włączenie dowodów stanu psychicznego oskarżonego w sądach.1
Beers urodził się w New Haven, Connecticut, w 1876 roku, do Ida Cooke i Robert Beers. Parę spotkała seria tragedii, w tym śmierć jednego dziecka w wieku niemowlęcym. Drugie dziecko, które zaczęło mieć ataki jako nastolatek, również zmarło wcześnie, a jako młody mężczyzna Clifford martwił się, że rozwinie się u niego ta sama przypadłość. Chociaż on i troje rodzeństwa dożyli dorosłości, wszyscy zmarli w szpitalach psychiatrycznych – dwoje popełniając samobójstwo.2
Beers ukończył Szkołę Naukową Uniwersytetu Yale w Sheffield w 1897 roku, po tym jak jako student doświadczał częstych ataków depresji. Przez następne trzy lata pracował jako urzędnik w Nowym Jorku, stopniowo stając się coraz bardziej niespokojny i przygnębiony. W czerwcu 1900 r. wrócił do domu rodzinnego i próbował popełnić samobójstwo, rzucając się z okna swojej sypialni. Podczas pobytu w szpitalu, gdzie dochodził do siebie po tych obrażeniach, doświadczał halucynacji i paranoi. Podczas rekonwalescencji w domu jego stan psychiczny pogarszał się jeszcze bardziej i przestał mówić, przekonany, że jemu i jego rodzinie grozi poważne niebezpieczeństwo. Jego rodzina postanowiła umieścić Beersa w zakładzie dla umysłowo chorych.
Pomiędzy 1900 a 1903 rokiem był hospitalizowany w Stamford Hall, The Hartford Retreat i Connecticut State Hospital w Middletown. Był źle traktowany przez personel, doświadczając przemocy fizycznej i poniżającego traktowania, i zdecydował się na kampanię na rzecz reformy. Po zwolnieniu powrócił do Nowego Jorku, ale doznał nawrotu choroby i ostatnie kilka miesięcy 1904 roku spędził z powrotem w Hartford Retreat. W styczniu 1905 roku opuścił placówkę i ukończył książkę o swoich doświadczeniach, A Mind That Found Itself (1908).3
Książka ta wywarła natychmiastowy wpływ i pomogła zapoczątkować ruch reformy zdrowia psychicznego w Stanach Zjednoczonych. Uznając powagę swojego stanu, jak również podkreślając brutalne praktyki, które mogły spowolnić jego powrót do zdrowia, przykład Beersa pomógł usunąć piętno choroby psychicznej wśród ogółu społeczeństwa. Psychiatra Adolf Meyer napisał entuzjastyczną recenzję i zjednoczył się z Beersem w jego kampanii na rzecz reform.4
Dwa miesiące po opublikowaniu książki Beers dołączył do Meyera, lekarza Williama H. Welcha i filozofa Williama Jamesa, aby założyć Connecticut Society for Mental Hygiene w celu poprawy standardów opieki i postaw wobec chorych psychicznie, a także w celu zapobiegania chorobom psychicznym i promowania zdrowia psychicznego. Kilka innych stanów przyłączyło się do tego ruchu i założyło własne towarzystwa. W 1909 roku Beers założył National Committee for Mental Hygiene (Narodowy Komitet Higieny Psychicznej), który zainicjował reformy prawne w kilku stanach, zapewniał dotacje na badania nad przyczynami zaburzeń psychicznych i finansował szkolenia dla studentów medycyny. Organizacja publikowała również kwartalniki Higiena Psychiczna i Zrozumieć Dziecko, aby zwiększyć świadomość społeczną w zakresie zdrowia psychicznego.
Beers ożenił się z Clara Louise Jepson w 1912 roku, ale para zdecydowała się nie mieć dzieci w wyniku ich obaw o dziedzicznych chorób psychicznych.1 W 1930 roku Beers zorganizował Międzynarodowy Kongres Higieny Psychicznej w Waszyngtonie, DC, z udziałem przedstawicieli z 53 krajów. Spotkanie to zapoczątkowało międzynarodowe wysiłki reformatorskie i doprowadziło do powstania Międzynarodowego Komitetu Higieny Psychicznej. Beers stał się przytłoczony i przygnębiony podczas zbierania funduszy dla organizacji, a w 1939 roku oddał się do Butler Hospital w Providence, Rhode Island, gdzie zmarł cztery lata później.5
Beers otrzymał wielkie uznanie za życia za jego kluczową rolę w ruchu na rzecz zdrowia psychicznego. Otrzymał tytuł honorowy od Uniwersytetu Yale za zasługi dla ludzkości, a w 1933 roku Welch wręczył mu książkę z hołdami od setek czołowych postaci zaangażowanych w opiekę nad zdrowiem psychicznym. W 1950 r. Międzynarodowy Komitet połączył się z Narodową Fundacją Zdrowia Psychicznego i Fundacją Psychiatryczną. Organizacja ta, znana dziś jako Mental Health America, kontynuuje misję Beersa, polegającą na podnoszeniu świadomości i promowaniu najwyższych standardów w służbie zdrowia psychicznego.6
.