Film The Bay, trafiający do kin 2 listopada, przedstawia zmutowane pasożyty, które pożerają ludzkie języki i inne organy, a w końcu przejmują kontrolę nad ich umysłami. Brzmi to jak odpowiednio przerażające założenie dla horroru science-fiction. Ale inspiracją wydaje się być fakt naukowy: żyjący w rzeczywistości pasożyt o przydomku „językożerna wesz”
Te rzadkie krytyki są rodzajem skorupiaka znanego z pasożytowania na niektórych gatunkach ryb. Rozmawiałem ze Stefanie Kaiser, postdoctoral fellow w National Institute of Water and Atmospheric Research w Wellington, Nowa Zelandia o tych dziwnych pasożytach i dowiedziałem się, że prawda jest rzeczywiście dziwniejsza niż fikcja.
AAAS MemberCentral: Cymothoa exigua jest rodzajem pasożytniczego izopoda znanego również jako wesz zjadająca język. Skąd wzięła się ta nazwa?
Dr Stefanie Kaiser, Postdoctoral Fellow, National Institute of Water and Atmospheric Research: Izopody (lub pill bugs, woodlice, lub slaters) to grupa bardzo zróżnicowanych skorupiaków, które znane są z wielu różnych siedlisk morskich i lądowych. Wiele gatunków zamieszkuje wody gruntowe i jaskinie, a niektóre odnotowano nawet na pustyniach. Większość gatunków żyje jednak w morzu, przy czym na całym świecie opisano ponad 6000 gatunków morskich. Cymothoa exigua należy do cymothoidów, rodziny izopodów, które często pasożytują na rybach kostnoszkieletowych (teleost). Okazy Cymothoa exigua dostają się do ryby przez skrzela i przyczepiają się odnóżami do podstawy języka ryby-gospodarza. Izopoda nie zjada języka ryby, ale wysysa krew z tkanki, tak że język w końcu więdnie i degeneruje się. Izopod pozostaje przyczepiony do podstawy języka i w ten sposób staje się jego żywym substytutem.
AAAS MC: Jak działa ten związek między C. exigua i jej rybim żywicielem? Jak oba organizmy przeżywają w tej relacji?
Kaiser: Izopod zastępuje język i żywi się krwią lub śluzem gospodarza, podczas gdy ryba może pozostać przy swojej zwykłej diecie. Argumentowano, że isopod działa jako prawdziwy „funkcjonalny” zamiennik dla języka ryby. Jednakże, istnieją pewne badania wskazujące na negatywny wpływ inwazji pasożytów na ich żywicieli, na przykład na wzrost, wagę, lub powodowanie uszkodzeń tkanek. Niemniej jednak, pasożyty mogą pozostawać przyczepione do ryby przez kilka lat, rosnąć wraz ze wzrostem ryby, a następnie odczepiać się. W rzeczywistości istnieje wiele przykładów ryb, które przeżyły swoje pasożyty izopodów.
AAAS MC: Czy ta relacja, w której pasożyt zastępuje organ, jest wyjątkowa?
Kaiser: Ta relacja jest unikalna, ponieważ tylko u izopodów cymotoidalnych stwierdzono zastępowanie narządów gospodarzy. Jednakże, istnieje kilka innych gatunków równonogów, które infekują ryby w ten sam sposób (np. Cymothoa borbonica, Ceratothoa imbricata, Glossogobius sp.).
AAAS MC: Co wiemy o cyklu życiowym C. exigua?
Kaiser: Okazy Cymothoa exigua mają krótką, wolno żyjącą (pelagialną) fazę młodocianą i „stacjonarną” fazę pasożytniczą u dorosłych. Najpierw młode osobniki wchodzą do skrzeli ryby i stają się samcami. Cymothoids, jak Cymothoa exigua, są hermafrodytami protandrycznymi; to znaczy, że dorosłe samce zmieniają się w samice. Pierwszy samiec, który dostaje się do skrzeli, zwykle przekształca się w samicę, a pozostałe samce pozostają samcami. Nie jest do końca jasne, co przeszkadza w tej zmianie płci, ale być może feromony uwalniane przez samicę uniemożliwiają innym samcom zmianę płci. Tylko samice zasiedlają jamę policzkową ryby i stają się substytutem języka. Istnieją pewne wątpliwości co do długości życia językożernych izopodów. Niektórzy uważają, że wytwarzają one tylko jeden lęg. Może on jednak zawierać ponad 400 jaj, które noszą w brzusznej torebce wylęgowej (jak wszystkie równonogi). Biorąc pod uwagę ogromne różnice w wielkości okazów Cymothoa, sugeruje się, że potencjalnie mają one kilka lęgów i mogą przeżyć do trzech lat.
AAAS MC: Czy te stworzenia są w jakikolwiek sposób szkodliwe dla ludzi?
Kaiser: Chociaż z pewnością nie są ładne, pasożytnicze izopody takie jak Cymothoa exigua nie są fizycznie szkodliwe dla ludzi. Mogą jednak wpływać na zdrowie ryb, a ponieważ gatunek ten występuje również na rybach wykorzystywanych komercyjnie, takich jak lucjan i łosoś, może powodować skutki ekonomiczne (np. dla przemysłu akwakultury).
AAAS MC: Czy jest coś jeszcze, co Pana zdaniem nasi czytelnicy chcieliby się dowiedzieć o C. exigua?
Kaiser: Ze względu na ich niekorzystny wpływ na kondycję żywiciela, pasożyty zazwyczaj mają złą reputację. Jednak odgrywają one ważną rolę w funkcjonowaniu ekosystemów poprzez, na przykład, kontrolowanie liczebności i stabilności populacji żywiciela. Co godne uwagi, ogromna część całkowitej liczby odnotowanych na świecie gatunków prowadzi pasożytniczy tryb życia; ponad 50% opisanych gatunków (zarówno lądowych jak i morskich) to pasożyty. Liczby te są jednak prawdopodobnie nadal niedoszacowane, gdyż pasożyty są często bardzo zmodyfikowane i przez to trudne do zidentyfikowania. „Językożerne” czy raczej żywiące się ustami izopody są prawdopodobnie jednymi z najbardziej osobliwych pasożytów, a także jednymi z największych odnotowanych izopodów, z których niektóre osiągają 7 cm długości. Do tej pory opisano około 400 gatunków cymotoidów – około 50 w samym rodzaju Cymothoa (nie wszystkie z nich są jednak żywiące się ustami). Ponieważ jednak różnice między poszczególnymi gatunkami mogą być subtelne, liczba gatunków z pewnością wzrośnie wraz z kolejnymi badaniami.