Pociągi pancerne, wyposażone w ciężką broń i wystarczającą ochronę, by wytrzymać brutalną walkę, nie są może dziś powszechne, ale przez ponad sto lat te pożerające tory juggernauty brały udział w konfliktach od wojny secesyjnej po zimną wojnę i nie tylko.
Na długo przed tym, jak czołgi zrewolucjonizowały zmechanizowane działania wojenne, koncepcja ciężko opancerzonej, silnie uzbrojonej, mobilnej maszyny wojennej już zawładnęła wyobraźnią wojowników pragnących zapewnić sobie przewagę nad przeciwnikiem. Koleje, które stanowiły ekonomiczną krew napędową wielu rozwijających się miast, miały kluczowe znaczenie dla sił obronnych. Pociągi były oczywiście niezbędne do przewożenia towarów w handlu, ale stanowiły również najszybszy i najbardziej niezawodny środek transportu wojsk, sprzętu i zaopatrzenia wspierającego wszelkie działania wojenne.
W rezultacie, koncepcja pociągów pancernych wypełnił dwie istotne role w 19 wieku konfliktów: Po pierwsze jako środek obrony kolei przed atakiem, a po drugie jako sposób na dostarczenie dużej ilości siły ognia na odległe pola bitew w stosunkowo krótkim czasie. Z biegiem lat nowe pojazdy zaczęły dominować na polu bitwy, pozostawiając opancerzone pociągi bojowe w tyle na rzecz pojazdów, które nie były przywiązane do wrażliwych torów kolejowych; ale w takiej czy innej formie pociągi opancerzone pozostają w służbie kilku narodów nawet do dziś.
An American invention
Pierwszy pociąg pancerny, który zyskał powszechne uznanie, należał do sił Unii w amerykańskiej wojnie secesyjnej, których zadaniem była obrona istotnej linii kolejowej Philadelphia, Wilmington i Baltimore Railroad.
Po tym, jak żołnierze Konfederacji zaatakowali linię kolejową i umieścili snajperów w pobliżu, aby zapobiec wysiłkom Unii zmierzającym do naprawy torów. Zakłady Baldwin Locomotive Works otrzymały zadanie stworzenia rozwiązania tego problemu, które pojawiło się w postaci zmodyfikowanego wagonu bagażowego o dużej sile ognia.
W kwietniu 1861 roku pojawił się pociąg bojowy Baldwina, mogący pochwalić się masywną 24-funtową haubicą i pięćdziesięcioma portami dla strzelców, z których można było strzelać do celów na zewnątrz. Boki pociągu były opancerzone dwu i pół calowymi dębowymi deskami pokrytymi metalową powłoką, aby wytrzymać salwy wrogiego ognia, a część otaczająca haubicę otwierała się na dużych zawiasach, aby umożliwić załodze podniesienie i wycelowanie ciężkiego działa.
Pomimo że wagon Baldwina dobrze służył swojemu pierwotnemu przeznaczeniu, on i inne podobne pociągi pancerne okazałyby się w końcu zbyt wrażliwe na ogień artyleryjski wroga, wypadając nieco z łask w słabnących latach wojny. Udany wagon Baldwina został ostatecznie zdemontowany przez konfederacką grupę uderzeniową w 1864 roku.
Pociągi pancerne w I wojnie światowej
Brytyjczycy wkrótce poszli w ślady Ameryki, a Charles Gervaise Boxall po raz pierwszy zaproponował wykorzystanie pociągów pancernych do obrony wybrzeża w 1884 roku. W ciągu dekady został przydzielony do dowództwa 1 Sussex AV, którego zadaniem było zbudowanie pociągów nadających się do tego zadania. Do wybuchu I wojny światowej Rosja zaczęła produkować zarówno lekkie, jak i ciężkie pociągi pancerne, a wkrótce potem także Austro-Węgry.
Niektóre z tych masywnych maszyn wojennych przenosiły siłę ognia, która była bardziej powszechna na pełnym morzu niż w gęstych walkach lądowych. Już w 1899 roku jeden z brytyjskich pociągów przewoził coś, co było znane jako 7-funtówka Ordnance RML, lub po prostu „7-funtówka górska”, która była obsadzona przez marynarzy wypożyczonych z HMS Tarter. Młody Winston Churchill, służąc jako korespondent wojenny podczas drugiej wojny burskiej, znalazł się na pokładzie takiego pociągu, który został zaatakowany przez wroga.
„Nic nie wygląda bardziej okazale i imponująco niż pociąg pancerny; ale nic nie jest w rzeczywistości bardziej bezbronne i bezradne. Wystarczyło wysadzić most lub przepust, by potwór utknął na mieliźnie, z dala od domu i pomocy, zdany na łaskę wroga.”
– Winston Churchill
Pociąg Churchilla, mimo że częściowo pozbawiony szyn, zdołał ujść cało z opresji, a mimo nieodłącznej podatności koncepcji na ataki, pociągi pancerne pozostałyby elementem walk wojennych przez kolejne dziesięciolecia.
Polskie pociągi pancerne przekonały nazistów do budowy własnych
Podczas niemieckiej inwazji na Polskę w czasie II wojny światowej polskie pociągi pancerne były jednymi z najskuteczniejszych platform obronnych tego konfliktu. Chociaż Polska zatrudniała tylko kilka pociągów pancernych w tym czasie, raporty z epoki pokazują, że ich wykorzystanie zarówno w operacjach ofensywnych, jak i defensywnych, udowodniło, że koncepcja ta była nadal wykonalna około 60 lat po jej powstaniu. Polskie sukcesy z tymi potężnymi pociągami bojowymi skłoniły nawet Niemcy do stworzenia kilku własnych.
Niemcy nie polegali w dużym stopniu na własnych pociągach pancernych, ale wprowadzili do swoich projektów wiele nowoczesnych elementów. Nazistowskie pociągi bojowe zawierały opancerzone lokomotywy i wagony kolejowe z poszyciem pancernym wokół dział przeciwlotniczych, haubic i wieżyczek.
Gdzie indziej w szerokim konflikcie, Związek Radziecki opracował i rozmieścił wiele pociągów pancernych, niektóre wyposażone w baterie przeciwlotnicze i ciężką artylerię zapożyczoną od radzieckiej marynarki wojennej. W miarę trwania wojny, nowsze radzieckie pociągi pancerne były wyposażane w wieżyczki czołgów, takich jak T-34.
Pomimo że Sowieci stracili wiele pociągów pancernych w czasie II wojny światowej, po raz kolejny pokazując nieodłączne słabości ciężkiego sprzętu, który jest przywiązany do torów, to Rosjanie później wprowadzili koncepcję pociągów pancernych w XXI wiek.
Rosyjskie pociągi pancerne z pociskami jądrowymi
Cztery lata po zakończeniu II wojny światowej Związek Radziecki przeprowadził udaną próbę własnej bomby atomowej, rzucając dwie światowe potęgi nuklearne w wir wojskowych i technologicznych zmagań, które trwały przez dziesięciolecia. W wyścigu o coraz potężniejszą i sprawniejszą broń jądrową oraz platformy niezbędne do jej przenoszenia Związek Radziecki napotkał na problem. Ich nuklearne ICBM (Intercontinental Ballistic Missiles – Międzykontynentalne Pociski Balistyczne) były masywne – większe niż te używane przez amerykańską konkurencję – częściowo z powodu opóźnienia technologicznego Związku Radzieckiego w dziedzinie nuklearnej.
Z powodu technologii napędu i naprowadzania, które nie zostały zminiaturyzowane równolegle do amerykańskiej konkurencji, Sowieci byli zmuszeni do przyjęcia pewnych kreatywnych koncepcji przemieszczania swoich dużych systemów rakietowych, takich jak masywny okręt podwodny klasy Typhoon i najpotężniejszy na świecie śmigłowiec Mil V-12. Wśród tych kreatywnych rozwiązań znalazły się, zgadliście, opancerzone i silnie uzbrojone pociągi bojowe.
Części ochronne tych specjalnie wyposażonych pociągów posiadały pancerz o grubości 5-20 mm i pod wieloma względami każdy pociąg opancerzony służył jako samodzielna jednostka wojskowa, wyposażona w aż 10 głównych czołgów bojowych, dwa lekkie czołgi amfibijne, kilka dział przeciwlotniczych i specjalne wagony do przewozu żołnierzy i sprzętu do naprawy kolei. Pociągi te zostały ostatecznie wycofane, ale mówi się, że niektóre z nich pozostały w użyciu aż do 2005 roku.
Pociągi pancerne w XXI wieku
Ponieważ pociągi pancerne są niezwykle podatne na ataki lotnicze lub sabotaż kolejowy, większość współczesnych armii zaprzestała ich używania – nie oznacza to jednak, że era pociągów pancernych dobiegła końca.
Najwyższy profil opancerzone wagony kolejowe znalezione w powszechnym użyciu dzisiaj może należeć do Korei Północnej Najwyższego Przywódcy Kim Dzong Un, który często podróżuje koleją. Pociąg, którego używa Korea Północna, był w rzeczywistości prezentem od Związku Radzieckiego, dostarczonym podczas rządów Kim Il Songa.
Jednakże pociągi opancerzone, które bardziej przypominają ciężko uzbrojone pociągi z przeszłości, były widziane w użyciu przez prorosyjskich separatystów walczących w spornych regionach Ukrainy, jak również. Ponieważ powszechnie uważa się, że separatyści otrzymują bezpośrednie wsparcie, sprzęt, a nawet oddziały z Moskwy, pociągi te mogą być uważane za rosyjskie – choć debata na ten temat niewątpliwie będzie się toczyć na Twitterze jeszcze przez jakiś czas.
.