Postanowienia

Konstytucja w zwięzły sposób porządkuje podstawowe instytucje ustrojowe państwa. Tekst główny składa się z siedmiu artykułów. Artykuł I powierza wszystkie uprawnienia ustawodawcze Kongresowi – Izbie Reprezentantów i Senatowi. Wielki Kompromis przewidywał, że reprezentacja w Izbie będzie zależała od liczby ludności, a każdy stan ma prawo do dwóch senatorów. Kadencja członków Izby trwa dwa lata, senatorów – sześć. Wśród uprawnień przekazanych Kongresowi znajduje się prawo do nakładania podatków, zaciągania pożyczek, regulowania handlu międzystanowego, ustanawiania sił zbrojnych, wypowiadania wojny oraz określania liczby członków i regulaminu obrad. Izba wszczyna postępowanie w sprawie impeachmentu, a Senat je rozstrzyga.

Artykuł II powierza władzę wykonawczą urzędowi prezydenta Stanów Zjednoczonych. Prezydent, wybierany przez kolegium wyborcze na czteroletnią kadencję, otrzymuje obowiązki wspólne dla szefów rządów, w tym dowodzenie siłami zbrojnymi, negocjowanie traktatów (musi się na to zgodzić dwie trzecie Senatu) i ułaskawianie. Szerokie uprawnienia prezydenta w zakresie mianowania, które obejmują członków federalnego sądownictwa i gabinetu, podlegają „radzie i zgodzie” (zatwierdzeniu przez większość) Senatu (art. II, sekcja 2). Pierwotnie prezydenci mogli być wybierani ponownie, ale Dwudziesta Druga Poprawka (1951) zakazała, by ktokolwiek mógł być wybrany na prezydenta więcej niż dwa razy. Mimo że formalne uprawnienia prezydenta są konstytucyjnie dość ograniczone i niejasne w porównaniu z uprawnieniami Kongresu, różne czynniki historyczne i technologiczne – takie jak centralizacja władzy w gałęzi wykonawczej w czasie wojny i pojawienie się telewizji – sprawiły, że nieformalne obowiązki tego urzędu znacznie wzrosły i objęły inne aspekty przywództwa politycznego, w tym proponowanie ustawodawstwa Kongresowi.

Artykuł III oddaje władzę sądowniczą w ręce sądów. Konstytucja jest interpretowana przez sądy, a Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych jest ostatecznym sądem odwoławczym od sądów stanowych i niższych sądów federalnych. Uprawnienie sądów amerykańskich do orzekania o zgodności ustaw z konstytucją, znane jako judicial review, posiada niewiele innych sądów na świecie i nie jest ono wyraźnie przyznane w Konstytucji. Zasada judicial review została po raz pierwszy sformułowana przez szefa Sądu Najwyższego Johna Marshalla w sprawie Marbury v. Madison (1803), kiedy to sąd orzekł, że ma prawo unieważnić ustawy krajowe lub stanowe.

Poza korpusem orzeczeń sądowych, które ją interpretują, Konstytucja nabiera szerszego znaczenia w rękach wszystkich, którzy z niej korzystają. Kongres przy niezliczonych okazjach nadawał nowy zakres temu dokumentowi poprzez ustawy, takie jak te tworzące departamenty wykonawcze, sądy federalne, terytoria i stany; kontrolujące sukcesję prezydentury; oraz ustanawiające system budżetowy władzy wykonawczej. Szef egzekutywy miał również swój wkład w interpretację konstytucji, jak w przypadku rozwoju umowy wykonawczej jako instrumentu polityki zagranicznej. Praktyki wykraczające poza literę Konstytucji, oparte na zwyczaju i praktyce, są często uznawane za elementy konstytucyjne; obejmują one system partii politycznych, procedury nominacji prezydenckich i prowadzenie kampanii wyborczych. Gabinet prezydencki jest w dużej mierze konstytucyjną „konwencją” opartą na zwyczaju, a faktyczne funkcjonowanie systemu kolegium elektorskiego jest również konwencją.

Artykuł IV dotyczy, częściowo, stosunków między stanami i przywilejów obywateli stanów. Postanowienia te obejmują klauzulę pełnej wiary i kredytu, która wymaga, by Stany uznawały oficjalne akty i postępowania sądowe innych Stanów; wymóg, by każdy Stan zapewniał obywatelom innych Stanów wszystkie przywileje i immunitety, jakie przysługują obywatelom tego Stanu; oraz gwarancję republikańskiej formy rządu dla każdego Stanu.

Artykuł V określa procedury wprowadzania poprawek do Konstytucji. Poprawki mogą być proponowane przez obie izby Kongresu większością dwóch trzecich głosów lub przez konwencję zwołaną przez Kongres na wniosek legislatur dwóch trzecich Stanów. Proponowane poprawki muszą być ratyfikowane przez trzy czwarte legislatur stanowych lub przez konwencje w tylu stanach, w zależności od decyzji Kongresu. Wszystkie późniejsze poprawki zostały zaproponowane przez Kongres i wszystkie z wyjątkiem jednej – Dwudziestej Pierwszej Poprawki (1933), która uchyliła prohibicję (Osiemnastą Poprawkę) – zostały ratyfikowane przez legislatury stanowe.

Artykuł VI, który zakazuje przeprowadzania testów religijnych dla osób sprawujących urzędy, dotyczy również długów publicznych i nadrzędności Konstytucji, określając ten dokument jako „najwyższe prawo ziemi;… any Thing in the Constitution or Laws of any State to the Contrary notwithstanding”. Artykuł VII stanowił, że Konstytucja zacznie działać po ratyfikacji przez dziewięć stanów.

Rząd krajowy posiada tylko te uprawnienia konstytucyjne, które zostały mu przekazane w sposób wyraźny lub dorozumiany; stany, o ile nie są inaczej ograniczone, posiadają wszystkie pozostałe uprawnienia (Dziesiąta Poprawka). Tak więc, uprawnienia krajowe są wyliczone (Artykuł I, Sekcja 8, paragrafy 1-17), a uprawnienia stanowe nie są. Uprawnienia stanowe są często nazywane uprawnieniami rezydualnymi lub zastrzeżonymi. Klauzula elastyczna, czyli konieczna i właściwa (Artykuł I, Sekcja 8, ustęp 18) stanowi, że Kongres będzie miał prawo „wydawać wszelkie ustawy, które będą konieczne i właściwe do wykonania” różnych uprawnień przyznanych Rządowi Narodowemu. Wynika z tego, że oprócz uprawnień delegowanych Kongres posiada uprawnienia dorozumiane, co zostało potwierdzone przez Sędziego Głównego Marshalla w sprawie McCulloch v. Maryland (1819). Kwestia władzy narodowej i stanowej nie została jednak w pełni rozstrzygnięta przez tę decyzję, a wiele bitew politycznych w historii Ameryki – w tym debaty na temat unieważnienia, niewolnictwa, segregacji rasowej i aborcji – często było sporami o konstytucyjną interpretację uprawnień domniemanych i rezydualnych.

Konkurencyjne koncepcje supremacji federalnej i praw stanów zostały ostro zarysowane w pytaniach dotyczących regulacji handlu. Klauzula handlowa upoważnia Kongres do „regulowania handlu z zagranicą, między poszczególnymi stanami oraz z plemionami indiańskimi”. Szczególnie od czasu serii decyzji z 1937 roku sąd szeroko interpretował uprawnienia regulacyjne Kongresu w ramach klauzuli handlowej, ponieważ pojawiły się nowe metody międzystanowego transportu i komunikacji. Stany nie mogą regulować żadnego aspektu handlu międzystanowego, który został przez Kongres objęty predykcją.