Przełącznik kontekstu to procedura, którą wykonuje CPU (centralna jednostka obliczeniowa) komputera, aby przejść z jednego zadania (lub procesu) do innego, zapewniając jednocześnie, że zadania nie kolidują ze sobą. Skuteczne przełączanie kontekstu jest krytyczne, jeśli komputer ma zapewnić przyjazną dla użytkownika wielozadaniowość.
W procesorze termin „kontekst” odnosi się do danych w rejestrach i liczniku programu w określonym momencie w czasie. Rejestr przechowuje bieżącą instrukcję procesora. Licznik programu, znany również jako rejestr adresu instrukcji, jest niewielką ilością szybkiej pamięci, która przechowuje adres instrukcji, która ma być wykonana bezpośrednio po bieżącej instrukcji.
Przełączenie kontekstu może być wykonane całkowicie sprzętowo (nośnik fizyczny). Starsze procesory, takie jak te z serii x86, robią to w ten sposób. Jednak większość nowoczesnych procesorów wykonuje przełączniki kontekstowe za pomocą oprogramowania (programowania). Nowoczesny procesor może wykonywać setki przełączeń kontekstowych na sekundę. Dlatego użytkownik odnosi wrażenie, że komputer wykonuje wiele zadań w sposób równoległy, podczas gdy w rzeczywistości procesor naprzemiennie przełącza się między zadaniami lub rotuje między nimi z dużą szybkością.