Poszukiwania przyczyn (etiologii) chorób człowieka sięgają starożytności. Hipokrates, grecki lekarz z 4. i 5. wieku p.n.e., jest uważany za pierwszego, który przyjął koncepcję, że choroba nie jest wizytą bogów, ale raczej jest spowodowana przez ziemskie wpływy. Naukowcy od tego czasu stale szuka przyczyn choroby i, rzeczywiście, odkryli przyczyny wielu.
W rozwoju choroby (patogeneza) więcej jest zaangażowany niż tylko ekspozycja na czynnik sprawczy. Pokój pełen ludzi mogą być narażone na cierpiących z powodu zwykłego przeziębienia, ale tylko jeden lub dwa mogą później rozwijać zimno. Wiele czynników gospodarza decyduje o tym, czy dany czynnik wywoła chorobę, czy nie. Tak więc, w patogenezie choroby, odporność, odporność, wiek i stan odżywiania osoby narażone, jak również zjadliwość lub toksyczność czynnika i poziomu ekspozycji, wszystkie odgrywają rolę w określaniu, czy choroba rozwija.
W następujących sekcjach wiele rodzajów chorób człowieka zostaną podzielone na kategorie, a w każdym tylko kilka przykładów zostanie podana w celu ustalenia charakteru procesu. Kategorie te są podzielone na podstawie przypuszczalnej etiologii choroby. Wiele chorób są nadal nieznane (idiopatyczne) pochodzenia. W innych przyczyna może być podejrzewana, ale jeszcze nie ostatecznie udowodniona. W kilku przypadkach odkrycie etiologii choroby stanowi indywidualne osiągnięcie samotnego badacza, który mógł pracować nad tym problemem przez wiele lat; historia Ludwika Pasteura i odkrycie przyczyny wąglika jest klasycznym przykładem. Częściej indywidualny badacz, który dokonuje ostatecznego przełomu, stoi na barkach setek wcześniejszych pracowników, którzy dostarczyli kawałki i fragmenty wiedzy istotne dla ostatecznego zrozumienia.
.