Wzdłuż chińskiego wybrzeża wyłania się armia morskich gigantów. Tajemnicze i wspaniałe, wynurzają się z fal, z wyciągniętymi kończynami, delikatnie wirując na bryzie. Od północy od Szanghaju do Hong Kongu, przez tysiąc-milowy odcinek wody, setki tych innych światowych tworów będzie kiedyś w stanie dostarczyć wystarczająco dużo energii, aby zasilić miliony domów i firm.
Z pandemią i kryzysem klimatycznym wciąż szalejącym, Chiny stale budują swoje wiatraki na lądzie i morzu. Pomimo Covid-19 mielenia większość świata do zatrzymania, dążenie Chin do podboju globalnego rynku energii odnawialnej trwa bez zmian: to buduje więcej morskiej mocy wiatrowej niż reszta świata razem wzięte.
Od osiągnięcia jednego gigawata kamień milowy w 2017 roku (wystarczająco dużo energii, aby zasilić 100 milionów żarówek domowych LED), postęp jest szalony. Chiny są obecnie światowym liderem w zakresie nowych instalacji wiatrowych na morzu. Oczekuje się, że do 2030 roku osiągną moc 52 gigawatów. „W obliczu zmian klimatycznych, główną siłą napędową było dążenie rządu do rozwoju nowego przemysłu, tworzenia miejsc pracy i wzrostu gospodarczego przy jednoczesnym zmniejszeniu produkcji węgla” – mówi Feng Zhao, dyrektor ds. strategii w Global Wind Energy Council.
Budownictwo nie zawsze koncentrowało się na Morzu Południowochińskim. Na obrzeżach pustyni Gobi, w pobliżu granicy z Mongolią, gdzie wiatry wyją przez słabo zaludnione niziny, siedzi Jiuquan Wind Power Base. Budowę rozpoczęto w 2009 r., ale największa farma wiatrowa na świecie wciąż nie została ukończona. Niektóre turbiny zostały nawet wyłączone z powodu niskiego zapotrzebowania.
Podczas gdy pustynne wiatry zawsze będą wichrzyć, okoliczne wioski niekoniecznie potrzebują tak dużej ilości energii elektrycznej produkowanej przez turbiny. Tymczasem Pekin i centrum gospodarcze Chin znajduje się w odległości co najmniej 20 godzin jazdy samochodem. „Zasoby lądowej energii wiatrowej są fantastyczne, ale zainstalowano jedynie ułamek gigawatów” – wyjaśnia Zhao. Rząd próbował zbudować kable transmisyjne, aby pokonać ponad tysiącmilowy dystans, ale z ograniczonym powodzeniem. „W niektórych regionach ponad 20 procent energii elektrycznej wyprodukowanej przez turbiny nie zostało odebrane – to ogromne marnotrawstwo.”
Stąd zwrot ku morskiej energii wiatrowej w 2015 roku. Według Zhao, obok ogromnych liczb gigawatów, przejście okazało się sukcesem. „Offshore jest łatwy do przesyłania, wiatr wzdłuż wschodniego wybrzeża i miast przemysłowych jest dobrze zaludnione, to jest łatwe do zużycia energii. Gospodarka jest tam większa, co oznacza, że można zarobić więcej pieniędzy. I nie trzeba budować długich kabli elektrycznych.”
Ale pomimo ogromnego napędu do morskiego rolnictwa wiatrowego, największy rynek nie jest Chiny – to jest Wielka Brytania. Wielka Brytania, z 10,4 gigawatów mocy zainstalowanej, trzy więcej niż Niemcy i Chiny, nadal prowadzi drogę. Dale Vince, właściciel firmy Ecotricity produkującej ekologiczną energię elektryczną, nazywa Wielką Brytanię „Arabią Saudyjską energii wiatrowej”. Z pewnością jest tu wystarczająco przeciągle: na nasze smagane wiatrem wyspy dociera 40 procent wszystkich europejskich podmuchów, a 20 procent całego krajowego zapotrzebowania na energię elektryczną w ciągu roku generowane jest przez wiatr. „Jest to wiodące źródło energii odnawialnej, ponieważ dojrzało jako pierwsze – istnieje znacznie dłużej niż energia słoneczna” – wyjaśnia Vince. „I większości ludzi się to podoba: energia wiatrowa jest prosta, czysta i bezpieczna.”
Pod koniec lat 90-tych, za czasów wczesnego rządu Blaira, turbiny zaczęły pojawiać się w całym kraju – pierwszy wiatrak Vince’a został zbudowany w jego rodzinnym Cotswolds w 1996 roku. Ale lądowe farmy wiatrowe zostały skutecznie zakazane przez ówczesnego premiera Davida Camerona w 2016 roku, kiedy to zostały wyłączone z rządowego systemu dopłat do niskoemisyjnej energii elektrycznej. Polityka pomogła jednak stworzyć offshore’owy boom. „Jego sukces niesamowicie obniżył cenę – jest niemal na równi z lądową” – mówi Vince. „To szaleństwo, zważywszy na to, w jak trudnym środowisku trzeba budować, ale turbiny stały się tak duże i zbudowane na taką skalę, że mamy do czynienia z ekonomią skali.”
Również opór wobec morskich farm wiatrowych jest mniejszy. W Szkocji, budowa na lądzie była w większości kontynuowana w sposób niezakłócony: bez dotacji jest to nadal opłacalne ćwiczenie dzięki obfitości silnych wiatrów. Jednak od Szetlandów po Highlands i Borders, mieszkańcy protestują przeciwko turbinom na okolicznych terenach. Skargi wahają się od ich hałasu; do ich wpływu na lokalny krajobraz i dziką przyrodę; do gwałtownego spadku cen nieruchomości, uwięzienia ich w domach, których nikt nie kupi.
Aileen Jackson, z grupy kampanijnej Scotland Against Spin, mieszka w cieniu farmy wiatrowej w East Renfrewshire, na obrzeżach Glasgow. Tłumaczy, że jej dom jest otoczony ze wszystkich stron turbinami o wysokości do 110 metrów. „Kiedyś mieliśmy wspaniałe, nieskażone krajobrazy, które teraz są pełne nieustannie poruszających się pionowych konstrukcji. To nie zawsze głośność hałasu, który przeszkadza, ale jego charakter: jak samoloty stale krążące nad głową.”
Inni prowadzą kampanię przeciwko planowanym lokalizacjom. „Shetland is facing becoming one of the largest industrial onshore wind farms in Europe, despite being one of the smallest communities”, argues local resident Christine Hughson. „To projekt przemysłowy na jednej z najodleglejszych, najdzikszych i niezakłóconych wysp w okolicy. Prace budowlane już zdziesiątkowały ziemię, a dopiero się rozpoczęły” – argumentuje. Budowa farm wiatrowych na morzu omija niektóre z wyzwań stawianych przez przerabianie ukochanych wiejskich krajobrazów.
W marcu rząd ogłosił, że lądowe farmy wiatrowe mogą konkurować o kontrakty na czystą energię od przyszłego roku, torując drogę dla kolejnego boomu na lądzie. Luke Clark, z RenewableUK, powołuje się na ostatnie niezależne badanie opinii publicznej, w którym tylko sześć procent sprzeciwia się lądowej energetyce wiatrowej. Dodaje, że branża ściśle współpracuje z grupami ochrony przyrody, a deweloperzy współpracują z lokalnymi społecznościami i władzami planistycznymi. „Farmy wiatrowe przynoszą ogromne korzyści ekonomiczne lokalnym społecznościom, przyciągając inwestycje warte miliardy funtów i tworząc lokalne miejsca pracy: 13 300 osób pracuje w brytyjskim przemyśle lądowym.”
Pomimo żarliwej opozycji, śmiertelnej pandemii i globalnej recesji, długie ostrza energii wiatrowej nie wykazują oznak spowolnienia. Jeśli w ogóle, to jest to dowód na solidność branży. Podczas gdy świat zmagał się z koronawirusem, w pierwszej połowie roku zainstalowano kolejne dwa i pół gigawata mocy w morskiej energetyce wiatrowej. Dziesięć nowych farm rozpoczęło działalność w Europie, Stanach Zjednoczonych, Wielkiej Brytanii i Chinach.
Na lądzie i poza nim, Chiny mogą pochwalić się obecnie ponad 135 000 turbin, generujących ponad 235 gigawatów energii elektrycznej rocznie. Jest to również największy na świecie eksporter paneli słonecznych. Ale czy to nie Chiny miały być plagą kryzysu klimatycznego? Największym producentem emisji dwutlenku węgla na naszej planecie? Chociaż elektrownie węglowe pozostają kręgosłupem chińskiej gospodarki, pojawiają się oznaki, że powoli ustępują miejsca odnawialnym źródłom energii.
Zhao wskazuje 12. plan pięcioletni Partii Komunistycznej, rozpoczęty w 2011 roku, jako punkt zwrotny. „Podjęto wtedy wielki wysiłek, aby stawić czoła zmianom klimatycznym. Jako miejscowy, czytałem wiele krytycznych uwag pod adresem rządu. Ale bez jego wsparcia nie byłoby możliwości osiągnięcia celów związanych z odnawialnymi źródłami energii. To, co robi, jest znacznie lepsze niż Donald Trump”. Dodaje on, że rozmiar Chin i 1,4 miliarda populacji oznacza, że generowana jest ogromna ilość energii odnawialnej – aczkolwiek z dużą ilością dwutlenku węgla wciąż pompowanego do atmosfery.
Chiny stawiają sobie za cel, aby połowa całej ich energii pochodziła ze źródeł odnawialnych do 2050 roku – tego samego roku, w którym Wielka Brytania dąży do bycia neutralną pod względem emisji dwutlenku węgla. Wiatr będzie kluczem do obu zdarzeń. „Podoba mi się to, co robią Chiny” – mówi Vince. „Z rozwiniętego świata płynie hipokryzja na temat ich elektrowni – przeszliśmy już przez ten etap. Trzeba zrównoważyć krytykę nawyków węglowych z tempem, w jakim Chiny przestawiają się na odnawialne źródła energii. Bez Chin nie mielibyśmy dzisiejszego sukcesu w branży energii słonecznej i odnawialnej.”
W przyszłym roku chiński sektor morskiej energii wiatrowej ma wyprzedzić rynek brytyjski. Gdzie to pozostawia brytyjski przemysł energii wiatrowej? W bardzo dobrym miejscu, według Zhao. „Działalność wyłącznie w Europie będzie oznaczać ograniczony wzrost. Jeśli firma wejdzie na rynek azjatycki, północnoamerykański, a nawet afrykański, to zwiększy swój udział. Technologia może być przenoszona, innowacje rozprzestrzeniają się po całym świecie. To wielka szansa, i to jest dobre dla planety.”
Dale Vince, właściciel Ecotricity, będzie jednym z prelegentów na WIRED Smarter. To wirtualne wydarzenie, które trwa od 13 do 15 października, bada sposoby, w jakie starsi liderzy biznesu mogą przekształcić zakłócenia w strategię.