Golfiarz Chi Chi Rodríguez zawdzięcza wiele ze swojej sławy swojej charyzmatycznej osobowości, dowcipowi i szczerej hojności. Rzadko wygrywał na regularnej trasie pro golfa. Jednak Rodríguez poszedł na wygrać wiele zwycięstw golfowych na Champions Tour (dawniej Senior PGA).
Grew Up Poor in Puerto Rico
Juan „Chi Chi” Rodríguez urodził się 23 października 1935 roku w Rio Piedras, Puerto Rico, zubożały obszar w pobliżu San Juan. Jako piąte z sześciorga dzieci Rodríguez zachorował w wieku czterech lat na krzywicę i sprue tropikalną, obie spowodowane niedoborem witamin. Choroba była prawie śmiertelna, a jego kości stały się cienkie i bardzo wrażliwe na nacisk i ból. Kiedy Rodríguez miał siedem lat, jego rodzice się rozeszli, i chociaż jego matka mieszkała w pobliżu, dzieci mieszkały z ojcem, Juan, Sr.
Król one-linerów, Rodríguez później zażartuje, że był tak biedny dorastając, że pił swoje mleko widelcem, aby dłużej i że jego dom był tak mały, że nie było wystarczająco dużo miejsca, aby zmienić zdanie. Jego opis nie był daleki od prawdy. Rodríguez, który często chodził bez butów, znał ból głodu i niedostatku. Aż do wieku nastoletniego nie posiadał szczoteczki do zębów, a zęby mył mydłem i palcem lub kawałkiem węgla drzewnego. Pomimo skrajnej biedy, jego ojciec, który pracował 16 godzin dziennie przy cięciu trzciny cukrowej i nigdy nie zarabiał więcej niż 18 dolarów tygodniowo, zaszczepił w Rodríguezie głębokie poczucie zobowiązania do pomagania innym. Wiele razy Rodríguez widział, jak jego ojciec, choć sam głodny, dzielił się z nieznanym dzieckiem lub rodziną, która – jak twierdził – bardziej tego potrzebowała. Rodríguez nigdy nie zapomniał.
Kiedy Rodríguez miał zaledwie sześć lat, zaczął pracować na gorących, zakurzonych polach trzciny cukrowej, zarabiając dziesięciocentówkę dziennie na noszeniu wody pracownikom pola. Gdy miał siedem lat, zarabiał już dolara dziennie, kopiąc pola trzciny cukrowej pługiem ciągniętym przez woły. Pewnego dnia natknął się na nieistniejący już Berwind Country Club. Chociaż Rodríguez nie był zainteresowany samą grą w golfa, to caddie chodzący u boku dobrze ubranych mężczyzn byli inną sprawą i kiedy miał osiem lat, został forecaddie w Berwind. Zbyt młody, by nosić torby, jego zadaniem, za które otrzymywał ćwierć rundy, było obserwowanie, dokąd zmierzała piłka.
At a Glance …
Wybrane nagrody: Charles Bartlett Award, Golf Magazine, 1974; Richardson Award, Golf Writers Association of America, 1981; First Ambassador of Golf Award, 1981; Salvation Army Gold Crest Award; Byron Nelson Award, 1986, 1987; Hispanic Achievement Recognition Award, 1986; Senior Player of the Year, 1987; Senior Arnold Palmer Award, 1987; Golden Tee Award od Metropolitan Golf Writers Association, 1987; National Puerto Rican Coalition Life Achievement Award, 1987; Replica Hispanic Man of the Year, 1988; Fred Raphael Golf Achievement Award, 1988; Bobby Jones Award, 1989; Roberto Clemente Cup Award, 1989; „Caring for Kids” Award, 1990; przyjęty do Florida Sports Hall of Fame, 1991; Pathfinder Award od Indiana Youthlinks, 1991; Jackie Robinson Humanitarian Award, 1991; wprowadzony do PGA World Golf Hall of Fame, 1992; „Good Sport Award” od Sports Illustrated for Kids, 1992; wprowadzony do Tampa Bay Walk of Fame, 1992; American Education Award od American Association of School Administrators, 1993; Jimmy Demaret Award od Liberty Mutual i Legends of Golf, 1993; Herb Graffis Award od National Golf Foundation, 1993; wprowadzony do World Sports Humanitarian Hall of Fame, 1994; doktorat honoris causa, Georgetown College, Lexington, Kentucky, 1994; Grand Marshall, 106th Tournament of Roses Parade, Pasadena, Kalifornia.
Zaczął grać w golfa
Do czasu, gdy stał się pełnoprawnym caddy, Rodríguez stał się zaintrygowany grą w golfa Wstałby wcześnie, aby wymknąć się na pole, aby ćwiczyć. W jedyny dzień w tygodniu, w którym caddiemu wolno było grać, ostro rywalizował z innymi chłopcami. Wypełniając ręcznie używane za duże buty do golfa gazetą, aby pasowały na jego mniejsze stopy, Rodríguez przechadzał się po polu janglując kawałkami potłuczonego szkła w kieszeni, aby brzmiało to tak, jakby miał dużo drobnych.
Pomimo swojego niewielkiego wzrostu, zaledwie pięć stóp siedem cali i 130 funtów, Rodríguez miał niesamowitą koordynację ręka-oko, nawet jako dziecko. Potrafił uderzać kijem w kamienie i kapsle od butelek, a także stał się ekspertem w używaniu miotły do uderzania nietoperzy, które leciały do domu. Według strony internetowej Latino Sports Legend, „nauczył się grać w golfa kijami zrobionymi z drzewa gwajakowego i blaszanymi puszkami, z których ulepił piłki”. Do czasu Rodríguez podszedł do swojej pierwszej gry w prawdziwego golfa, mógł uderzyć piłkę z puszki więcej niż sto jardów.
Baseball był pierwszą miłością Rodrígueza, a nie golf. W rzeczywistości, jego pseudonim Chi Chi pochodzi od Portorykańskiej Hall-ofFamer Chi Chi Flores. Chociaż Flores nie był najlepszym baseballistą w historii, Rodríguez podziwiał go, ponieważ starał się bardziej niż wszyscy inni. Mówił swoim przyjaciołom: „Jestem Chi Chi Flores”, więc wszyscy zaczęli nazywać go Chi Chi, a imię przylgnęło do niego.
Rodríguez porzucił szkołę średnią w trakcie swojej młodszej klasy. Kiedy skończył 19 lat, zapisał się na dwuletni staż w wojsku i służył w Fort Sill w Oklahomie, gdzie wygrał mistrzostwa w golfa. Po powrocie do Puerto Rico w 1957 roku Rodríguez przez rok pracował jako sanitariusz w klinice psychiatrycznej. Jego zadaniem była pomoc w karmieniu i kąpaniu chorych psychicznie pacjentów. Zawsze życzliwy opiekun, Rodríguez cieszył się swoją pracą w klinice, ale został skuszony obietnicą lepszego życia, które mógł zapewnić golf. Podejmując pracę caddiego w nowo otwartym kurorcie Dorado Beach, gdzie najwięcej zarobił $1.70 za 18 dołków, zaczął pracować z Pete Cooperem, dziesięciokrotnym zwycięzcą PGA, który nadal okazjonalnie koncertował. Cooper zmienił Rodríguezowi chwyt i kazał mu ćwiczyć 50-jardowe uderzenia klinem, aż był w stanie sprawić, że piłka ugryzła się na twardym jak skała green’ie.
Shocked and Angered With Outrageous Behavior
W 1960 roku, dofinansowany przez czek na $12,000 od Laurance Rockefeller’a, właściciela Dorado Beach, 25-letni Rodríguez dołączył do PGA Tour. W towarzystwie Coopera, Rodríguez spotykał się i trenował z wieloma sławami, takimi jak Sam Snead, Tommy Bolt i Ben Hogan. W swoim pierwszym turnieju Buick Open w 1960 roku w Grand Blanc, Michigan, po pierwszych dziewięciu dołkach w niedzielę był na prowadzeniu. Mniej niż gwiazda 42 na tylnej dziewiątce spadł do dziewiątego miejsca, ale nadal był wystarczająco dobry, aby zarobić mu jego pierwszą wypłatę 450 dolarów.
Od początku swojej kariery, Rodríguez nie był tylko golfistą, był showmanem i konferansjerem. Ale wszedł do golfa w erze, która czciła Hogana, który był znany ze swojej poważnej, jeśli nie ponurej osobowości, a wybryki Rodrígueza nie zawsze były doceniane przez innych profesjonalistów. Wykonywał kończący dołek meksykański taniec w kapeluszu i kończył podrzucanie kapelusza jednoosobową rutyną tanga, a inni gracze zaczęli narzekać, że podbija greeny. Niektórzy sugerowali nawet, że jego kapelusz panama wyrządzał szkody, gdy lądował na dołku. Jego skłonność do śmiechu i krzykliwości była zagadką dla tych, którzy z nim współpracowali. „Nie sądzę, abyśmy byli gotowi na Chi Chi” – powiedział w wywiadzie dla Sports Illustrated zawodowiec Gene Littler. „Myślę, że on wyprzedził swoje czasy”. Wśród niektórych profesjonalistów, Rodríguez stał się znany jako Four-Stroke Penalty, ponieważ był tak rozpraszający dla innych graczy.
Although Rodríguez nigdy nie zrezygnował ze swojego zaangażowania, aby zarówno granie, jak i oglądanie golfa było zabawne, on stonował swoje zachowanie na polu po tym, jak został skonfrontowany przez Arnolda Palmera podczas 1964 Masters. Rodríguez trzymał Palmera w wysokim poważaniu i wziął to sobie do serca, gdy Palmer poprosił go o uspokojenie się. Rodríguez przypisywał swoje zachowanie zuchwałej niedojrzałości żółtodzioba i podjął kroki, aby naprawić krzywdę tym, których uraził, upewniając się na przykład, że wykonywał swoje wybryki na greenach dopiero po tym, jak wszyscy inni skończyli dołek.
Akompensując tym, którzy nie docenili jego hat tricka, Rodríguez wymyślił nowy akt, używając swojego kija, jakby był matadorem, z dołkiem grającym rolę byka. Po zabiciu dołka, wycierał wyimaginowaną krew z trzonka puttera i wsuwał go do swojej wyimaginowanej pochwy. Wykonuje tę samą rutynę od czterech dekad i wciąż jest ona oczekiwana i uwielbiana przez fanów. „Kiedy tylko udaje mu się wykonać birdie putt lub spektakularny approach, natychmiast przechodzi do tej sztuczki, którą widzieliśmy już milion razy od wczesnych lat 60-tych”, zauważył Golf Digest w 2000 roku. „Nieważne. Taniec z mieczem jest zawsze ujmujący. Jest tym rzadkim artystą rozrywkowym, który nigdy się nie starzeje.”
Zaczął wygrywać turnieje
Rodríguez wygrał swój pierwszy turniej w 1963 roku w Denver Open. Stał się znany z tego, że miał najbardziej miękkie ręce na trasie i zabójczą krótką grę. Mimo niewielkiej postury, Rodríguez osiągał ogromną prędkość główki kija w swoich uderzeniach, a w młodości mógł regularnie uderzać piłkę z odległości ponad 250 jardów. Jego problemy na polu golfowym prawie zawsze objawiały się na greenach. Jego niekonsekwentny putting prawie zawsze powstrzymywał go przed osiągnięciem kolejnego plateau w golfowej wielkości. Jak to było, wygrał tylko osiem turniejów podczas jego 25 lat na PGA Tour, i średnio 40.000 dolarów w rocznych zarobkach, nieco ponad 1 milion dolarów za jego karierę.
Jego najlepszy rok przyszedł w 1964 roku, kiedy Rodríguez wygrał dwa turnieje i zajął dziewiąte miejsce na liście pieniędzy, ale w następnym roku jego gra się rozpadła. Wciąż opłakując śmierć ukochanego ojca w 1963 roku, Rodríguez miał również nową żonę, Iwalani, i jej córkę, którą adoptował. Być może presja utrzymania rodziny na jego grze w golfa była zbyt duża dla Rodrígueza, ale on był bardziej skłonny przypisać to artykułowi o puttowaniu, który napisał dla publikacji golfowej. Dostał, jak to określił, „paraliżu przez analizę”. Powiedział Sports Illustrated: „Dostałem 50 dolarów za ten artykuł, ale kosztował mnie on milion. Dostałbym się na parkiet, ale nie mógłbym usłyszeć zespołu.”
Najlepszym finiszem Rodrígueza na wielkich mistrzostwach był remis na szóstym miejscu podczas U.S. Open w 1981 roku, chociaż wygrał Western Open w 1964 roku, który w tym czasie był uważany za wielki turniej. W 1984 roku rozważał przejście na emeryturę, ale znalazł nową inspirację, gdy Jack Nicklaus poprosił go o wsparcie linii kijów dla MacGregor Golf Company, której współwłaścicielem jest Nicklaus. Oferta ta dała Rodríguezowi przytłaczającą pewność siebie, która doprowadziła go do jego 50. urodzin i oszałamiającego pojawienia się na Champions Tour (wcześniej znanym jako Senior PGA).
Rodríguez dołączył do Champions Tour na ostatnie wydarzenie w 1985 roku, a w następnym roku wygrał trzy turnieje, siedem razy zajął drugie miejsce i zabrał do domu $350,000. Mimo, że wcześniej zarabiał ponad 200 000 dolarów rocznie dzięki reklamom, występom i imprezom sponsorowanym przez firmy, było to pierwsze doświadczenie Rodrígueza w zarabianiu dużych pieniędzy dzięki swojej grze. Wiele ze swoich nowych sukcesów Rodríguez zawdzięcza radom dotyczącym puttowania, których udzielił mu znany instruktor zawodowy Bob Toski, który dostrzegł wadę w postawie Rodrígueza. W 1987 roku Rodríguez powrócił, by zdominować seniorski turniej, wygrywając siedem turniejów, w tym PGA Seniors’ Championship, i ustanawiając rekord jako pierwszy gracz, który osiągnął 500 000 dolarów w jednosezonowych zarobkach. Po wygraniu w sumie trzech turniejów w 1988 i 1989 roku, Rodríguez wygrał trzy razy w 1990 roku i cztery razy w 1991 roku. Jego ostatnie zwycięstwo turniejowe miało miejsce w 1993 roku. Do 2003 roku zarobił ponad 6 milionów dolarów w Champions Tour, a jego łączne zarobki w karierze wyniosły ponad 7 milionów dolarów.
Showed Compassion For Children
Despite suffering a heart attack in 1998, Rodríguez was active on the tour into the 2003 season. Kiedy nie był na polu golfowym, zabawiając fanów, poświęcał większość swojego czasu (i ponad 5 milionów dolarów ze swoich pieniędzy) na pomoc dzieciom z problemami w pokonywaniu przeszkód. W 1979 roku założył Chi Chi Rodríguez Foundation, doradztwo, edukacji i szkolenia zawodowego centrum dla dzieci w wieku od pięciu do 15 w Clearwater, Florida.
Rodríguez, który jest dobrze znany ze swojej życzliwości, miał pomysł na fundację po młodocianych strażnik więzienny przyniósł kilka więźniów do oglądania Rodríguez grać w 1979 roku. Rodríguez zaprosił chłopców, aby poszli z nim na kilka dołków, a po skończonej rundzie wrócił do aresztu, aby zjeść z nimi obiad. „Widok tych dzieci uwięzionych jak zwierzęta w celach złamał mi serce” – powiedział Rodríguez magazynowi Life. „Kiedyś nie różniłem się od nich aż tak bardzo, poza tym, że nigdy nie dałem się złapać”. Rodríguez nie tylko wspierał ośrodek swoimi pieniędzmi, ale także swoją obecnością. Wykonuje cotygodniowe połączenia do Clearwater i odwiedza centrum kilka razy w roku.
Jako mistrz gry w showmanship, Rodríguez wyjaśnił swój występ dla Saturday Evening Post: „Golf jest w pewnym sensie utkniętym sportem. Dlatego trudno jest być fanem golfa, ponieważ nie może mówić, nie może nawet kaszleć, gdy facet uderza strzał. Muszą być cicho przez cały czas, ale płacą swoje pieniądze i ciężko pracują, aby się tam dostać, a kiedy przyjdą oglądać, mam zamiar upewnić się, że zrobię coś, co sprawi, że będą się śmiać lub sprawi, że będą się dobrze bawić. Czym jest życie bez śmiechu?” To jedno pytanie, na które Rodríguez nigdy nie będzie znał odpowiedzi.
Źródła
Książki
Dictionary of Hispanic Biography, Gale, 1996.
Periodicals
Golf Digest, August 2002, str. 103.
Golf Magazine, March 2000, p. 178.
Knight Ridder/Tribune News Service, May 19, 1995; February 10, 1996; August 11, 1998.
Life, August 1989, p. 48-51.
People Weekly, September 21, 1987, p. 51-53.
St. Petersburg Times, February 1999.
Saturday Evening Post, March 1989, pp. 52-53.
Sports Illustrated, November 23, 1987, pp. 38-42.
On-line
„Chi-Chi Rodriguez,” Latino Sports Legends, http://www.latinosportslegends.com/chi-chi.htm (March 27, 2003).
„Chi Chi Rodriguez,” PGA Tour, http://www.pgatour.com/players/ (27 marca, 2003).
Chi Chi Rodríguez Youth Foundation, http://www.chichi.org (27 marca, 2003).
-Kari Bethel
.