Cloaca Maxima („największy kanał ściekowy”) jest jednym z najstarszych zabytków Rzymu. Został zbudowany jako kanał przez Forum Romanum w VI wieku p.n.e., a jego budowę przypisuje się zwykle królowi Tarkwiniuszowi Priskusowi. W II wieku p.n.e. kanał został przykryty, więc stał się podziemnym kanałem ściekowym. Za panowania cesarza Augusta przeprowadzono rozległe remonty, których dokonał jego prawy człowiek Agryppa (33 r. p.n.e.). I
często mówi się, że Cloaca Maxima jest nadal używana; nie jest to nieprawda, ale cała prawda jest taka, że tylko strużka wody przepływa przez ten wiekowy kanał – lub kanały, ponieważ jest ich w rzeczywistości siedem.
Wylot kanału znajduje się na południe od starożytnego rzymskiego mostu znanego obecnie jako Ponte Rotto. Innym miejscem, gdzie można się go spodziewać, są wschodnie schody Bazyliki Julii na Forum Romanum, gdzie znajdują się drzwi prowadzące do kanału. Tutaj można czasem usłyszeć (i poczuć) zapach wody w starożytnym kanale.
Podziemna struktura była bardzo chwalona. Oto słowa Pliniusza Starszego:
Drzwi do kanału (Basilicae Julia)
W trakcie budowy kanałów wydrążono wzgórza, a Rzym był „miastem na palach”, pod którym ludzie pływali, gdy Marek Agryppa był edylem. Siedem rzek łączy się ze sobą i pędzi przez Rzym, i jak potoki zmiatają wszystko na swojej drodze. Z wściekłą siłą, z powodu dodatkowej ilości wody deszczowej, wstrząsają dnem i ścianami kanałów. Czasami woda z Tybru płynie do tyłu i przedostaje się w górę kanałów. Wtedy potężne wody powodziowe zderzają się czołowo w ciasnej przestrzeni, ale nieugięta konstrukcja trzyma się mocno. Ogromne kamienne bloki ciągną się po powierzchni nad tunelami; budynki zawalają się same z siebie lub rozpadają się z powodu pożaru; ziemia trzęsie się od wstrząsów – ale mimo to, przez siedemset lat od czasów Tarkwiniusza Priskusa, kanały przetrwały prawie całkowicie nienaruszone.note
Sanktuarium Wenus Cloacina
W kilku miejscach nad kanałami postawiono pomniki. Na przykład na Forum Romanum, w południowych schodach Bazyliki Aemilia, znajdowało się małe sanktuarium Venus Cloacina. To sanktuarium, które rzeczywiście jest poświęcone „Wenus z kanału”, nie było dobrze rozumiane przez samych Rzymian. Innym zabytkiem, który był w pewnym sensie związany z kanałem, był łuk Janusa Quadrifrons. Jego znaczenie jest znowu nieznane, ale budowniczowie zadbali o to, aby wznieść ten pomnik właśnie na szczycie kloaki.
Górny bieg Cloaca Maxima znajdował się pod Forum Transitorium i Argiletum.
