Kapitan Samuel Walker z Texas Rangers nabył kilka pierwszych rewolwerów Colta wyprodukowanych podczas wojny seminolskiej i widział z pierwszej ręki ich skuteczne zastosowanie, gdy jego 15-osobowa jednostka pokonała większą siłę 70 Komanczów w Teksasie. Walker chciał zamówić rewolwery Colta do wykorzystania przez Rangersów w wojnie meksykańsko-amerykańskiej i udał się do Nowego Jorku w poszukiwaniu Colta. Spotkał Colta w warsztacie rusznikarskim 4 stycznia 1847 roku i zamówił 1000 rewolwerów. Walker poprosił o kilka zmian; nowe rewolwery miały pomieścić 6 strzałów zamiast 5, mieć moc wystarczającą do zabicia człowieka lub konia jednym strzałem i być szybsze do przeładowania. Duże zamówienie pozwoliło Coltowi na założenie nowego biznesu związanego z bronią palną. Colt zatrudnił Eli Whitney Blake’a, który miał ugruntowaną pozycję w biznesie zbrojeniowym, do produkcji swoich pistoletów. Colt wykorzystał swój prototyp i ulepszenia Walkera jako podstawę do stworzenia nowego projektu. Z tego nowego projektu Blake wyprodukował pierwsze zamówienie na tysiąc sztuk, znane jako Colt Walker. Następnie firma otrzymała zamówienie na tysiąc kolejnych; Colt podzielił się zyskami po 10 dolarów za pistolet za oba zamówienia.
Za pieniądze uzyskane ze sprzedaży Walkerów i pożyczki od kuzyna, bankiera Elishy Colta, Colt kupił od Blake’a maszyny i oprzyrządowanie do budowy własnej fabryki: Colt’s Patent Fire-Arms Manufacturing Company w Hartford. Pierwsze pistolety z zamkiem obrotowym wyprodukowane w fabryce nosiły nazwę „Whitneyville-Hartford-Dragoons” i stały się tak popularne, że słowo „Colt” było często używane jako ogólne określenie tych rewolwerów. Rewolwery Whitneyville-Hartford Dragoons, zbudowane w dużej mierze z części pozostałych po Walkerze, znane są jako pierwszy model w procesie przejścia od serii Walker do Dragoon. Począwszy od roku 1848, kolejne zamówienia dotyczyły modeli znanych obecnie jako rewolwery Colt Dragoon. Modele te bazowały na Coltach Walker, a w ciągu trzech generacji niewielkie zmiany w każdym z modeli świadczyły o ewolucji konstrukcji. Ulepszenia dotyczyły 7 1⁄2-calowych (190 mm) luf dla zwiększenia celności, krótszych komór i ulepszonej dźwigni przeładowania. Krótsze komory były ładowane do 50 ziaren prochu, zamiast 60 ziaren we wcześniejszych Walkerach, aby zapobiec występowaniu pękniętych cylindrów. Wreszcie, na końcu dźwigni ładującej zainstalowano pozytywny zatrzask, aby zapobiec opadaniu dźwigni z powodu odrzutu.
Poza tym, że były używane w wojnie z Meksykiem, rewolwery Colta były używane jako broń boczna zarówno przez cywilów jak i żołnierzy. Rewolwery Colta były głównym narzędziem używanym podczas ekspansji na zachód. Rewolwer, który mógł wystrzelić sześć razy bez przeładowywania, pomagał żołnierzom i osadnikom odeprzeć większe siły, które nie były uzbrojone w ten sam sposób. W 1848 roku Colt wprowadził na rynek mniejsze wersje swoich pistoletów, znane jako Baby Dragoons, które były przeznaczone do użytku cywilnego. W roku 1850 generał Sam Houston i generał Thomas Jefferson Rusk lobbowali u Sekretarza Wojny Williama Marcy’ego i prezydenta Jamesa K. Polka, aby przyjęli rewolwery Colta dla wojska amerykańskiego. Rusk zeznał: „Broń powtarzalna Colta jest najskuteczniejszą bronią na świecie i jedyną, która pozwoliła pogranicznikowi pokonać podwieszonego Indianina w jego własnym, osobliwym sposobie prowadzenia wojny”. Porucznik Bedley McDonald, który był podwładnym Walkera, kiedy Walker został zabity w Meksyku, stwierdził, że 30 Rangersów użyło rewolwerów Colta, aby utrzymać w ryzach 500 Meksykanów. Colt wykorzystał ten ogólny projekt do stworzenia rewolweru Colt 1851 Navy, który był większy niż Baby Dragoon, ale nie tak duży jak jego pełnowymiarowa wersja. Pistolet ten stał się standardową bronią boczną oficerów armii amerykańskiej i okazał się popularny wśród cywilnych nabywców. Po złożeniu zeznań przez Houstona i Ruska, następnym problemem stało się to, jak szybko Colt mógł zaopatrywać wojsko. Będąc zawsze oportunistą, po zakończeniu wojny z Meksykiem Colt wysłał agentów na południe od granicy, aby zapewnić sobie sprzedaż od rządu meksykańskiego.
Przedłużenie patentuEdit
W tym okresie Colt uzyskał przedłużenie swojego patentu, ponieważ nie pobierał za niego opłat we wczesnych latach. W 1869 roku producenci broni James Warner i Massachusetts Arms naruszyli patent. Colt pozwał te firmy, a sąd nakazał Warnerowi i Massachusetts Arms zaprzestanie produkcji rewolwerów. Następnie Colt zagroził pozwaniem Allena & Thurbera z powodu konstrukcji cylindra ich rewolweru podwójnego działania typu pepperbox. Jednak prawnicy Colta wątpili w powodzenie tego pozwu i sprawa została rozwiązana ugodą w wysokości 15.000 dolarów. Produkcja rewolwerów Allena kontynuowana była do czasu wygaśnięcia patentu Colta w 1857 roku. W 1854 roku Colt walczył o przedłużenie swojego patentu z Kongresem Stanów Zjednoczonych, który powołał specjalną komisję do zbadania zarzutów, że Colt przekupił urzędników państwowych, aby uzyskać to przedłużenie. Do sierpnia został oczyszczony z zarzutów, a historia stała się wiadomością ogólnokrajową, gdy magazyn Scientific American podał, że wina nie leżała po stronie Colta, lecz polityków waszyngtońskich. Dysponując wirtualnym monopolem, Colt sprzedawał swoje pistolety w Europie, gdzie popyt był wysoki ze względu na napięte stosunki międzynarodowe. Mówiąc każdemu narodowi, że inni kupują pistolety Colta, Colt był w stanie uzyskać duże zamówienia od wielu krajów, które obawiały się pozostania w tyle w wyścigu zbrojeń.
Główną przyczyną sukcesu Colta była energiczna ochrona jego praw patentowych. Mimo, że posiadał jedyny legalny patent na swój typ rewolweru, wielu naśladowców kopiowało jego prace i Colt zmuszony był toczyć nieustanne spory sądowe. W każdej z tych spraw prawnik Colta, Edward N. Dickerson, zręcznie wykorzystywał system patentowy i z powodzeniem kończył walkę z konkurencją. Jednakże gorliwa ochrona patentów przez Colta znacznie utrudniła rozwój broni palnej w Stanach Zjednoczonych. Jego zaabsorbowanie procesami o naruszenie patentów spowolniło przejście jego własnej firmy na system nabojowy i uniemożliwiło innym firmom rozwijanie projektów rewolwerów. Jednocześnie polityka Colta zmusiła niektórych konkurencyjnych wynalazców do większej innowacyjności, odmawiając im głównych cech jego mechanizmu; w rezultacie stworzyli oni własne.
Colt wiedział, że musi uczynić swoje rewolwery przystępnymi cenowo, gdyż zgubą wielu wielkich wynalazków była wysoka cena detaliczna. Colt ustalił swoje ceny na poziomie niższym od konkurencji, aby zmaksymalizować wielkość sprzedaży. Dzięki swojemu doświadczeniu w targowaniu się z urzędnikami państwowymi wiedział, jakie liczby musi wygenerować, aby osiągnąć wystarczający zysk, by zainwestować pieniądze w ulepszenie swoich maszyn, ograniczając w ten sposób zdolność naśladowców do produkowania porównywalnej broni po niższej cenie. Chociaż w większości przypadków odnosił sukcesy w tej dziedzinie, to jego zaabsorbowanie strategiami marketingowymi i ochroną patentową sprawiło, że nie wykorzystał wielkiej szansy w rozwoju broni palnej, gdy odrzucił pomysł jednego ze swoich rusznikarzy, Rollina White’a. White miał pomysł na „przelotowy” cylinder rewolwerowy, umożliwiający stosowanie metalowych nabojów w broni ręcznej. Po tym jak Colt zwolnił White’a za zasugerowanie ulepszenia jego projektu rewolweru, White przedstawił swój pomysł konkurentowi Colta, firmie Smith & Wesson, która opatentowała jego wynalazek i uniemożliwiła Coltowi konstruowanie broni na naboje przez prawie 20 lat.
Zbrojownie ColtaEdit
HartfordEdit
Colt zakupił dużą działkę nad rzeką Connecticut, gdzie w 1848 roku zbudował swoją pierwszą fabrykę, w 1855 roku większą fabrykę nazwaną Zbrojownią Colta, w 1856 roku posiadłość, którą nazwał Armsmear, oraz kamienice dla pracowników. Ustanowił dziesięciogodzinny dzień pracy dla pracowników, zainstalował w fabryce stanowiska do mycia, nakazał jednogodzinny lunch i zbudował Charter Oak Hall, gdzie pracownicy mogli korzystać z gier, gazet i salonów dyskusyjnych. Colt zarządzał swoją fabryką z dyscypliną przypominającą wojskową: zwalniał pracowników za spóźnienia, kiepską pracę lub nawet sugerowanie ulepszeń w swoich projektach.
Colt zatrudnił Elishę K. Roota jako swojego głównego mechanika przy urządzaniu maszyn w fabryce. Root odniósł sukces we wcześniejszym przedsięwzięciu polegającym na zautomatyzowaniu produkcji siekier i wykonał, kupił lub ulepszył przyrządy, uchwyty i maszyny profilujące dla Colta. Z biegiem lat opracował specjalistyczne maszyny do toczenia sztabek lub cięcia gwintu w lufach karabinów. Root został uznany za „pierwszego, który zbudował maszyny specjalnego przeznaczenia i zastosował je do produkcji wyrobów komercyjnych”. Historyk firmy Colt, Herbert G. Houze, napisał, że „gdyby nie wynalazczy geniusz Roota, marzenie Colta o masowej produkcji nigdy nie zostałoby zrealizowane”.
Tak więc fabryka Colta była pierwszą, która wykorzystała koncepcję znaną jako linia montażowa. Pomysł ten nie był nowy, ale nigdy nie odniósł sukcesu w ówczesnym przemyśle z powodu braku wymiennych części. Maszyny Roota zmieniły ten stan rzeczy w przypadku Colta, ponieważ maszyny wykonywały aż 80% pracy, a mniej niż 20% części wymagało ręcznego dopasowania i opiłowania. Rewolwery Colta były wykonywane maszynowo, ale nalegał on na ręczne wykańczanie i polerowanie swoich rewolwerów, aby nadać im charakter ręcznej roboty. Colt zatrudniał rzemieślniczych rusznikarzy z Bawarii i opracował komercyjne zastosowanie gramgrafu Watermana Ormsby’ego do wykonywania grawerunków „roll-die” na stali, szczególnie na cylindrach. Zatrudnił bawarskiego grawera Gustave’a Younga do wykonywania ręcznych grawerunków na swoich bardziej „niestandardowych” egzemplarzach. Aby przyciągnąć do fabryki wykwalifikowanych pracowników-imigrantów z Europy, Colt wybudował w pobliżu fabryki wioskę z dala od kamienic, którą nazwał Coltsville, a domy wzorował na wiosce w Poczdamie. Aby położyć kres wylewom rzeki, zasadził niemieckie wierzby w długim na 2 mile wale przeciwpowodziowym. Następnie zbudował fabrykę produkującą meble wiklinowe z tych drzew.
W dniu 5 czerwca 1856 roku Colt poślubił Elizabeth Jarvis, córkę ks. Williama Jarvisa, który mieszkał w dole rzeki od Hartford. Ślub był huczny i obejmował ceremonię na statku parowym z widokiem na fabrykę, a także fajerwerki i salwy karabinowe. Para miała czwórkę dzieci: dwie córki i syna, którzy zmarli w niemowlęctwie oraz syna urodzonego w 1858 roku, Caldwella Harta Colta.
LondonEdit
Wkrótce po założeniu fabryki w Hartford, Colt postanowił założyć fabrykę w Europie lub w jej pobliżu i wybrał Londyn. Zorganizował dużą wystawę swojej broni palnej na Wielkiej Wystawie w 1851 roku w Hyde Parku w Londynie i zaprzyjaźnił się z nią, prezentując grawerowane rewolwery Colta w obudowie tak odpowiednim urzędnikom, jak brytyjski Generalny Mistrz Ordynansów. Na jednej z wystaw Colt rozebrał dziesięć pistoletów i ponownie złożył dziesięć pistoletów używając różnych części z różnych pistoletów. Jako największy na świecie zwolennik technik produkcji masowej, Colt wygłosił wykład na ten temat w Institution of Civil Engineers (ICE) w Londynie. Członkowie stowarzyszenia nagrodzili jego wysiłki, przyznając mu Srebrny Medal Telforda. Z pomocą sekretarza ICE Charlesa Manby’ego Colt założył swoją londyńską fabrykę w pobliżu Vauxhall Bridge na Tamizie i rozpoczął produkcję 1 stycznia 1853 roku. Podczas zwiedzania fabryki, Charles Dickens był pod takim wrażeniem obiektów, że nagrał swoje komentarze na temat rewolwerów Colta w wydaniu Household Words z 1852 roku:
Among the pistols, we saw Colt’s revolver; and we compared it with the best English revolver. Przewagą rewolweru Colta nad angielskim jest to, że użytkownik może wziąć celownik; wadą zaś to, że broń wymaga obu rąk do oddania strzału.
Maszyny fabryki masowo produkowały części, które były całkowicie wymienne i mogły być składane na liniach montażowych przy użyciu standardowych wzorów i miar przez niewykwalifikowaną siłę roboczą, w przeciwieństwie do głównych producentów broni w Anglii, którzy każdą część wykonywali ręcznie. Londyńska fabryka Colta działała tylko przez cztery lata. Nie chcąc zmienić swojego otwartego projektu rewolweru pojedynczego działania na rewolwer podwójnego działania z masywną ramą, o który prosili Brytyjczycy, Colt sprzedał zaledwie 23.000 rewolwerów dla brytyjskiej armii i marynarki. W 1856 roku zamknął fabrykę w Londynie, a maszyny, oprzyrządowanie i niedokończone rewolwery przetransportował do Hartford.
MarketingEdit
Gdy zagraniczne głowy państw nie chciały udzielić mu audiencji, gdyż był tylko prywatnym obywatelem, przekonał gubernatora stanu Connecticut, by mianował go podpułkownikiem i adiutantem w stanowej milicji. Z tą rangą ponownie udał się w podróż po Europie, aby promować swoje rewolwery. Stosował innowacyjne jak na tamte czasy techniki marketingowe. Często wręczał grawerowane wersje swoich rewolwerów głowom państw, oficerom wojskowym i znanym osobistościom, takim jak Giuseppe Garibaldi, król Włoch Wiktor Emanuel II czy węgierski buntownik Lajos Kossuth. Colt zlecił zachodniemu artyście George’owi Catlinowi wykonanie serii obrazów przedstawiających egzotyczne sceny, w których broń Colta była w widoczny sposób użyta przeciwko Indianom, dzikim zwierzętom lub bandytom w najwcześniejszej formie reklamy „lokowania produktu”. Umieszczał liczne reklamy w tych samych gazetach; The Knickerbocker opublikował ich aż osiem w jednym wydaniu. Wreszcie, zatrudniał autorów, którzy pisali historie o jego broni do magazynów i przewodników turystycznych. Jednym z największych aktów autopromocji Colta było zapłacenie wydawcy United States Magazine $1,120 ($61,439 według standardów z 1999 roku) za opublikowanie 29-stronicowej, w pełni ilustrowanej historii pokazującej wnętrze jego fabryki.
Po tym, jak jego rewolwery zyskały akceptację, Colt zlecił swoim pracownikom poszukiwanie niezamówionych artykułów prasowych zawierających wzmianki o jego broni, które mógłby wyodrębnić i przedrukować. Posunął się nawet do tego, że zatrudnił agentów w innych stanach i terytoriach, aby znaleźć takie próbki, kupić setki egzemplarzy dla siebie i dać redaktorowi darmowy rewolwer za ich napisanie, szczególnie jeśli taka historia dyskredytowała jego konkurencję. Wiele z rewolwerów, które Colt rozdawał jako „prezenty” miało na tylnych paskach wygrawerowane napisy takie jak „Compliments of Colt” lub „From the Inventor”. Późniejsze wersje zawierały cały jego podpis, który był używany w wielu jego reklamach jako centralny punkt, wykorzystując jego sławę jako pozorną gwarancję działania jego broni. Colt ostatecznie zabezpieczył znak towarowy dla swojego podpisu.
Jeden z jego sloganów, „Bóg stworzył ludzi, Colt uczynił ich równymi” (twierdząc, że każda osoba może, niezależnie od siły fizycznej, bronić się pistoletem Colta) stał się popularnym powiedzeniem w kulturze amerykańskiej.