Gatunek mięsożernego dinozaura o nazwie Spinosaurus aegyptiacus wykorzystywał napędzaną ogonem lokomocję pływacką do polowania na ofiary w rzekach, jak wynika z nowej analizy jedynego na świecie istniejącego szkieletu tego starożytnego drapieżnika, znalezionego w regionie Kem Kem na marokańskiej Saharze.
Two Spinosaurus aegyptiacus hunt Onchopristis, a prehistoric sawfish, in the waters of the Kem Kem river system in what is now Morocco. Image credit: Jason Treat / National Geographic Staff / Mesa Schumacher / Davide Bonadonna / Nizar Ibrahim, University of Detroit Mercy.
Spinosaurus aegyptiacus to gigantyczny dinozaur teropodowy, który żył około 95 milionów lat temu (okres kredy) na terenie dzisiejszej Afryki Północnej.
W poprzednim badaniu, stworzenie to zostało zidentyfikowane jako rybożerny dinozaur z przystosowaniami do amfibijnego trybu życia, popartymi stosunkowo krótkimi kończynami tylnymi, szerokimi stopami, gęstymi kośćmi i wydłużonymi szczękami wysadzanymi stożkowatymi zębami.
Jednakże sugestie, że mógł to być prawdziwie żyjący w wodzie dinozaur spotkały się ze znacznym sprzeciwem, w dużej części dlatego, że częściowy szkielet dostarczał niewiele lub żadnych dowodów na istnienie struktury napędowej potrzebnej do poruszania się tak olbrzymiego dinozaura przez wodę.
Zespół badawczy prowadzony przez National Geographic Explorer i paleontologa z University of Detroit Mercy, Nizara Ibrahima, udał się do miejsca Kem Kem, gdzie części szkieletu Spinosaurus aegyptiacus zostały po raz pierwszy odkryte w 2008 roku.
W latach 2015-2019 badacze odzyskali wiele kolejnych skamieniałości, w tym niezwykle kompletny, płetwopodobny ogon zdolny do rozległych ruchów bocznych i charakteryzujący się niezwykle długimi kolcami.
Następnie użyli fotogrametrii, by cyfrowo uchwycić anatomię ogona Spinosaurus aegyptiacus.
Reconstructed skeleton and tail of Spinosaurus aegyptiacus. Paski skali – 50 cm (a-e), 10 cm (f), 1 m (g). Image credit: Ibrahim et al, doi: 10.1038/s41586-020-2190-3.
Aby ilościowo ocenić wydajność ogona, wykonali elastyczny model i przymocowali go do zrobotyzowanego systemu naśladującego ruchy pływackie.
Potem porównali wydajność pływania modelowego ogona Spinosaurus aegyptiacus z ogonami krokodyli, traszek i innych dinozaurów.
Wyniki były w pełni zgodne z ideą prawdziwie żyjącego w wodzie, napędzanego ogonem, rzecznego potwora.
„Dinozaur ten aktywnie ścigał ofiary w słupie wody, a nie tylko stał w płytkich wodach czekając, aż ryby przepłyną obok. Prawdopodobnie większość swojego życia spędził w wodzie” – powiedział dr Ibrahim.
„To nowe odkrycie zmienia nasze dotychczasowe rozumienie dinozaurów i odzwierciedla bezgraniczną ciekawość i poświęcenie dr Ibrahima w odkrywaniu tajemnic dinozaurów z Sahary” – dodał Alex Moen, wiceprezes ds. programów odkrywców w Towarzystwie National Geographic.
„Jego praca jest na styku nauki i eksploracji i ucieleśnia wyjątkową rolę, jaką National Geographic ma w oświetlaniu cudów naszego świata.”
Badania te, wspierane przez grant Towarzystwa National Geographic, zostały opisane w pracy w czasopiśmie Nature.
N. Ibrahim et al. Tail-propelled aquatic locomotion in a theropod dinosaur. Nature, opublikowane online 29 kwietnia 2020; doi: 10.1038/s41586-020-2190-3
.