W dniu 17 kwietnia 1492 roku Krzysztof Kolumb zrobił pierwszy krok w kierunku swojego marzenia o wyruszeniu na zachód w celu znalezienia szybszej drogi do Wysp Maluku, centrum handlu przyprawami, kiedy podróż, na którą król portugalski odmówił finansowania, została zatwierdzona przez katolickich monarchów Hiszpanii, Ferdynanda i Izabelę.
W Capitulaciones stwierdzono również, że w swoich podróżach będzie szerzył słowo Boże.
Kolumbus nie tracił czasu. W tę podróż wyruszył z Palos de la Frontera, w prowincji Huelva, 3 sierpnia. Na trzech statkach było 90 ludzi: Pinta i Niña, obie małe karawele, oraz większa Santa María.
Nie osiągnął celu, jakim było dotarcie do wysp przyprawowych tą niezwykłą trasą, ale zamiast tego dotarł do wyspy na Bahamach, którą nazwał San Salvador; tubylcy nazywali ją Guanahani. Ląd został po raz pierwszy zauważony 12 października, podobno przez marynarza na pokładzie Pinty, choć Kolumb najwyraźniej twierdził, że zrobił to on, aby uniknąć konieczności wypłacenia nagrody, którą obiecał załodze za bycie pierwszym, który to zrobił.
Po dotarciu do Kuby 26 października, którą Kolumb uważał za Chiny, statki dotarły do wyspy La Española (tubylcy nazywali ją Haiti) 5 grudnia.