Układ dopełniacza jest układem białek surowicy, które reagują z kompleksami antygen-przeciwciało. Jeśli reakcja ta zachodzi na powierzchni komórki, prowadzi do powstania porów transbłonowych, a tym samym do zniszczenia komórki. Podstawowe etapy odczynu wiązania dopełniacza są następujące:
- Surowica jest oddzielana od pacjenta.
- Pacjenci naturalnie mają różne poziomy białek dopełniacza w swojej surowicy. Aby zanegować jakikolwiek wpływ, jaki mogłoby to mieć na test, białka dopełniacza w surowicy pacjenta muszą zostać zniszczone i zastąpione znaną ilością standaryzowanych białek dopełniacza.
- Surowica jest podgrzewana w taki sposób, że wszystkie białka dopełniacza – ale żadne z przeciwciał – znajdujące się w niej nie zostają zniszczone. (Jest to możliwe, ponieważ białka dopełniacza są znacznie bardziej podatne na zniszczenie przez ciepło niż przeciwciała.)
- Do surowicy dodaje się znaną ilość standardowych białek dopełniacza. (Białka te są często uzyskiwane z surowicy świnki morskiej.)
- Do surowicy dodawany jest antygen będący przedmiotem zainteresowania.
- Do surowicy dodawane są owcze krwinki czerwone (sRBC), które zostały wstępnie związane z przeciwciałami anty-sRBC. Test jest uważany za negatywny, jeśli roztwór zmienia kolor na różowy w tym momencie i pozytywny w przeciwnym razie.
Jeśli surowica pacjenta zawiera przeciwciała przeciwko antygenowi zainteresowania, połączą się one z antygenem w kroku 3, tworząc kompleksy antygen-przeciwciało. Białka dopełniacza będą reagować z tymi kompleksami i zostaną pozbawione. Tak więc po dodaniu kompleksów sRBC-przeciwciało w etapie 4, w surowicy nie będzie już dopełniacza. Jednakże, jeżeli nie są obecne żadne przeciwciała przeciwko antygenowi, dopełniacz nie zostanie wyczerpany i będzie reagował z kompleksami sRBC-przeciwciało dodanymi w etapie 4, powodując lizę sRBC i wylanie ich zawartości do roztworu, tym samym nadając roztworowi różowy kolor.
.