Balsam z Gilead to nazwa używana dla dużego rodzimego hybrydowego drzewa liściastego, dorastającego do 80 stóp wysokości i 2 do 3 stóp średnicy z piramidalną otwartą koroną. Ma prosty pień z wznoszącymi się gałęziami. Drzewo to jest podobne w swoich cechach do podgatunku balsamifera P. balsamifera, ale jest to mieszaniec, którego rodowód nie jest całkowicie jasny. Zobacz więcej szczegółów w części „Nazwy” poniżej. Z wyjątkiem silniejszego aromatu pąków, gatunki są dość podobne, a poniższe cechy charakterystyczne dotyczą topoli balsamicznej.
Kora jest zielonkawo-szara z jasnymi przetchlinkami za młodu, z wiekiem staje się szara i bruzdowana w długie płaskie łuskowate grzbiety.
Gałązki są nieco mocne, błyszczące, czerwono-brązowe z pomarańczowymi przetchlinkami, gdy młode stają się szaro-brązowe do trzeciego roku. Mogą być bardzo owłosione do gładkich. Zimowe pąki są długie (do 1 cala), zakrzywione i spiczaste, a wiosną wytwarzają pachnącą żółtawą żywicę o zapachu balsamu. Zmiażdżona gałązka ma gorzki, aspirynowy smak.
Liście są naprzemianległe, proste, jajowate, 3 do 5 cali długości i 1-1/2 do 3 cali szerokości, z zaostrzonym końcem i zaokrągloną, lub lekko karbowaną, podstawą. Liście są przeważnie nieowłosione, z wierzchu błyszczące, ciemnozielone, poniżej białawe, często z rdzawymi żyłkami dającymi plamisty, pomarańczowy wygląd. Brzegi liści są delikatnie falisto ząbkowane. Łodygi liści są okrągłe i długie, (tylko czasami nieco spłaszczone) zwykle z dwoma gruczołami u podstawy liścia, ale gruczoły mogą być nieobecne.
Liście są nieco zmienne w kształcie i wielkości na tym samym drzewie, ale różnice są mniej wyraźne niż u innych gatunków Populus wymienionych tutaj, ponieważ P. balsamifera jest tylko słabo heterofilny, to znaczy, że ma dwa rodzaje liści – te, które są formowane w pąku zimowym dla wczesnowiosennego wzrostu, znane jako liście preformowane lub wczesne i liście produkowane później w sezonie, znane jako liście neoformowane. Późniejsze liście mają nieco inny rozmiar i wielkość ząbków i jako ostatnie opadają z drzewa jesienią, ale neoformowanych liści będzie mniej, ponieważ gatunek jest słabo heterofilny.
Kwiaty: Populus balsamifera jest dwupienny, czyli kwiaty męskie i żeńskie występują na oddzielnych drzewach. Kwiaty męskie (pręcikowe) mają tarczę w kształcie kielicha z 20 do 30 czerwonawych pręcików. Są one zebrane w pęczki na krótkiej, zakrzywionej kotce. Kwiaty żeńskie (słupkowe) występują w umiarkowanie gęstych, 2 do 3-calowych, żółto-zielonych, opadających kotkach. Żeńskie pojedyncze małe kwiaty mają podstawową tarczę, 2-komorową zalążnię, słupek z 2 do 4 stygmatów na końcu. Oba kwiaty mają mały przylistek, którego górna krawędź jest głęboko wcięta, ale nie owłosiona. Przylistek ten początkowo zasłania kwiaty. Zarówno męskie, jak i żeńskie kotki zawierają zazwyczaj (+ lub -) 50 do 70 pojedynczych kwiatów. Kwiaty pojawiają się przed liśćmi i są zapylane przez wiatr.
Nasiona: Po zapyleniu, żeńskie kotki wydłużają się do 4 cali długości, a zapłodnione kwiaty wytwarzają jajowate, jasnobrązowe, 5/16 cala, spiczaste, bezwłose, 2 komorowe kapsułki nasienne. Następnie kapsułka rozpada się na dwie części, a każda komora uwalnia od 15 do 22 małych nasion osadzonych w delikatnych, białych, bawełnianych włoskach, które są rozpraszane przez wiatr wczesnym latem. Drzewa muszą być w wieku około 8 lat, aby mogły wydać nasiona. Nasiona kiełkują natychmiast.
Siedlisko: Balm of Gilead/Balsam Poplar rośnie głównie w wilgotnych obszarach łęgowych lasów borealnych i górskich. Jest to najbardziej na północ wysunięte drzewo liściaste Nowego Świata. Jej system korzeniowy jest więc płytki i rozłożysty. Może odrastać z pniaków, odrostów korzeniowych i zakopanych gałęzi. Nie hybrydyzuje ani z P. tremuloides ani z P. grandidentata.
Nazwy: Flora of North America donosi, że hybrydowy rodowód drzewa jest podejrzewany o pochodzenie z jednego z dwóch źródeł: 1) mogło powstać z wcześniejszej hybrydy – Populus x jackii i P. x deltoides lub 2), mogło przybyć z Europy poprzez hybrydyzację P. balsamifera i P. deltoides subsp. deltoides. Drzewo ma bardziej aromatyczną żywicę pączkową niż oryginalny gatunek i było uprawiane w celu zbierania tej żywicy do stosowania w leczeniu kaszlu i do okładów, co doprowadziło do uzyskania nazwy Balsam z Gileadu, która ma stare odniesienia światowe i biblijne.
Istnieją dwie pisownie dla wspólnej nazwy: Gilead i Giliad. Znajdziesz obie w źródłach, chociaż prawie wszystkie obecne władze porzuciły Balm of Gilead i używają Balsam Poplar – zarówno dla gatunku jak i podgatunku. W rzeczywistości, Flora of North America nie wymienia już nawet podgatunków, ponieważ są one uważane za bardziej lokalne ekotypy gatunku głównego. Populus to łacińska nazwa „topoli”. Gatunek balsamifera oznacza „rodzący balsam”, co odnosi się do aromatycznych właściwości drzewa. Nazwa autora klasyfikacji roślin „L.” pochodzi od Carla Linnaeusa (1707-1778), szwedzkiego botanika i twórcy nomenklatury dwumianowej współczesnej taksonomii.
Porównania: Kora tych drzew jest podobna do innych w rodzaju Populus, ale to drzewo ma znacznie dłuższe pąki, które są żywiczne i pachnące oraz bardziej jajowate liście z zaokrąglonymi łodygami. Pozostałe gatunki mają spłaszczone łodygi i drobno ząbkowane, zaokrąglone liście, jak P. tremuloides (Quaking Aspen) lub grubo ząbkowane liście P. grandidentata (Bigtooth Aspen). W porównaniu do P. deltoides (Cottonwood), kształt liści i kształt gałązek są inne.