Political restructuring
Poważnym problemem dla Gorbaczowa było to, że na górze nie było zgody co do tego, co powinna osiągnąć pierestrojka, głasnost i demokratyzacja. Radykalni reformatorzy, Gorbaczow, Jakowlew i Szewardnadze, zostali zdeklasowani przez umiarkowanych reformatorów, Ligaczowa, Ryżkowa i innych. Problem ten potęgował widoczny brak jasności w myśleniu samego Gorbaczowa. Nigdy nie był on w stanie skonstruować spójnego celu i środków jego osiągnięcia. Jego frustracje związane z aparatem partyjnym doprowadziły go do sformułowania bardzo radykalnego rozwiązania – jego emaskulacji. Chciał wykluczyć go z bieżącego zaangażowania w zarządzanie gospodarką i zakończyć jego dominację nad legislatywą stanową i sprawami partyjnymi. Sekretariat był mózgiem partii i tam podejmowano wszystkie kluczowe decyzje. Gorbaczow chciał położyć kres dominacji urzędników partyjnych nad sowietami. Udało mu się to na XIX Konferencji Partyjnej w czerwcu 1988 roku. Partia straciła w ten sposób swoją dominującą rolę w centrum procesu politycznego, ale zemściła się na Gorbaczowie, umacniając swoją władzę na peryferiach, gdzie słabe sowiety nie mogły się z nią równać. W ten sposób nastąpił odśrodkowy przepływ władzy z centrum na peryferia. Proces ten trwał już od śmierci Stalina, a usunięcie Chruszczowa uwydatniło wpływ lokalnych funkcjonariuszy partyjnych. Era Breżniewa jeszcze bardziej zwiększyła przepływ władzy na peryferia.
Wybory do Zjazdu Deputowanych Ludowych ZSRR, który zastąpił Radę Najwyższą ZSRR jako najwyższy organ władzy państwowej, odbyły się w marcu 1989 roku. Około 88 procent deputowanych stanowili komuniści, ale wtedy partia komunistyczna nie była już monolitem. Kongres wybrał spośród swoich członków dwuizbowy organ władzy ustawodawczej (zwany Radą Najwyższą), każda izba liczyła 271 członków. Gorbaczow przewodniczył obradom. Borys Jelcyn został członkiem Rady Najwyższej po tym, jak inny deputowany ustąpił na jego rzecz. Jelcyn został zwolniony z funkcji szefa moskiewskiej partii i z członkostwa w Biurze Politycznym w listopadzie 1987 roku po wściekłej kłótni z Ligaczowem. Gorbaczow postanowił go nie popierać. W ten sposób rozpoczęła się tytaniczna walka między Gorbaczowem a Jelcynem, która miała doprowadzić do politycznego zniszczenia Gorbaczowa. Jako deputowany Jelcyn po raz pierwszy miał do dyspozycji platformę narodową i wykorzystał ją bardzo umiejętnie. Głównym przedmiotem jego ataków były przywileje partyjne, brak sukcesu pierestrojki, potrzeba reform rynkowych i osobista krytyka przywództwa Gorbaczowa.
Nowy wzór na górze powtarzał się w każdej republice. Wybrano kongresy, z których wyłoniły się Sowiety Najwyższe. Lokalne wybory do sowietów również odbyły się na początku 1990 roku i doprowadziły do wielu wstrząsów. Urzędnicy komunistyczni, zachęcani przez Gorbaczowa do kandydowania, często ponosili klęskę, nawet jeśli startowali jako jedyni kandydaci. Aby zostać wybranym, deputowany potrzebował ponad 50 procent oddanych głosów. Głasnost pozwoliła nierosyjskim narodowościom wyrazić swój sprzeciw wobec rosyjskiej i komunistycznej dominacji i doprowadziła do wzrostu nacjonalizmu i regionalizmu. Sytuację pogarszało pogorszenie sytuacji gospodarczej. Zwłaszcza w republikach bałtyckich wielu twierdziło, że są w stanie zarządzać swoimi sprawami gospodarczymi lepiej niż Moskwa. Nasiliły się spory i konflikty międzyetniczne, które niekiedy kończyły się rozlewem krwi. Konflikt w Górskim Karabachu, zdominowanej przez Ormian enklawie w Azerbejdżanie, był najbardziej gwałtowny i gorzki. Nowo wybrane Najwyższe Sowiety mogły twierdzić, że mówią w imieniu ludności. Było to szczególnie prawdziwe w krajach bałtyckich. Polityka wielopartyjna stała się legalna w 1990 roku, kiedy artykuł 6 konstytucji, który gwarantował monopol komunistyczny, został usunięty. W otwartym klimacie głasnosti i demokratyzacji powstały setki, a nawet tysiące nieformalnych stowarzyszeń, a następnie partii. Fronty ludowe, najbardziej widoczne w krajach bałtyckich, zjednoczyły wszystkich przeciwników rządów Moskwy i dążących do niepodległości. Ponieważ fronty te zdominowały Sowiety Najwyższe, mogły uchwalać deklaracje suwerenności. W marcu 1990 r. Litwa poszła dalej i ogłosiła niepodległość. W maju 1990 r. Jelcyn został, pomimo gorzkiego sprzeciwu Gorbaczowa, przewodniczącym rosyjskiej Rady Najwyższej. W następnym miesiącu Rosyjska S.F.S.R. ogłosiła się suwerennym państwem. Twierdził, że jego prawa są nadrzędne wobec praw radzieckich. Gorbaczow orzekł, że jest to nieważne. Tak było w każdej republice, która ogłosiła się suwerenną. Nazywano to „wojną praw”. W konsekwencji przetrwanie ZSRR stało się problemem.
Gorbaczow szybko zmęczył się „nowym wyglądem” ZSRR i zarzucił jeszcze szersze sieci w poszukiwaniu modelu. He eventually chose an executive presidency based on a mixture of the U.S.S.S. and French presidencies. Zgodnie z amerykańskim zwyczajem potrzebował wiceprezydenta. Niestety wybrał Giennadija Janajewa – kazachski przywódca Nursułtan Nazarbajew i Szewardnadze odrzucili tę kandydaturę. Rada Ministrów U.S.S.R. została zniesiona i zastąpiona gabinetem ministrów podległych prezydentowi. Na papierze Gorbaczow osiągnął swoje ambicje: był głównym decydentem i w istocie konstytucyjnym dyktatorem. Jego władza, czyli zdolność do podejmowania decyzji, nigdy nie była wyższa. Jednak władza, która towarzyszy stanowisku prezydenta w Stanach Zjednoczonych i Francji, nie została mu przekazana. Jego władza lub zdolność do wprowadzania w życie jego decyzji malała z każdym dniem.
Pęd do reform pochodził od politycznie aktywnej części partii komunistycznej i społeczeństwa. Jednak opozycja wobec pierestrojki była najostrzejsza wśród tej samej grupy. Reformatorzy wiedzieli, że partia i aparat państwowy są mistrzami w blokowaniu reform, które postrzegają jako sprzeczne z ich interesami. Jedynym sposobem na przeforsowanie reformy było użycie tarana. W ciągu pierwszych trzech lat Gorbaczow wprowadził szereg reform. Za każdym razem, gdy napotykał sprzeciw partyjnych konserwatystów, wycofywał się i szukał innej drogi rozwoju. Według Jakowlewa, jednego z architektów pierestrojki i jej głównego teoretyka, rewolucja z góry osiągnęła punkt krytyczny na XIX Konferencji Partyjnej w czerwcu 1988 roku. Gorbaczow został postawiony przed trudnym wyborem: iść naprzód i przekształcić pierestrojkę w „prawdziwie ludowo-demokratyczną rewolucję, pójść na całość i zapewnić społeczeństwu całkowitą wolność” lub wycofać się, pozostać komunistycznym reformatorem i pozostać w dobrze znanym środowisku biurokracji. Jakowlew dostrzegał różne niebezpieczeństwa stojące przed pierestrojką: mogła ona zostać zduszona przez stalinowską reakcję lub breżniewowski konserwatyzm, albo też zostać zawłaszczona przez urzędników, którzy wypowiadając jej hasła, dokonywali między sobą redystrybucji władzy. Wybór był między prawdziwą a kontrolowaną demokracją. Na początku 1988 roku Fiodor Burlacki był członkiem małej grupy pod przewodnictwem Anatolija Łukjanowa. Ten ostatni zaproponował dwuetapowe podejście do wyboru Rady Najwyższej. Legalna władza miała być powierzona lokalnym sowietom, ale relacje między partią a sowietami pozostawiono niejasne. Burlatsky zaproponował bezpośrednie wybory Rady Najwyższej, prezydenta i wiceprezydenta, ale sprzeciwili się temu wszyscy oprócz Jakowlewa. Gorbaczow mógł dokonać politycznej rewolucji, ale zgodnie ze swoją mało ryzykowną strategią wybrał propozycję Łukjanowa. Był to fatalny błąd. Gdyby Gorbaczow stanął do wyborów na prezydenta, mógłby je wygrać. Stałby się wtedy prezydentem narodu. Zamiast tego został wybrany przez Kongres Deputowanych Ludowych ZSRR, ciało zdominowane przez komunistów. Niestety dla Gorbaczowa otworzył on puszkę Pandory. Siły społeczne i polityczne rozbudzone przez pierestrojkę nie mogły być regulowane odgórnie. Jeśli Gorbaczow nie uznałby ich za swój okręg wyborczy, to zrobiliby to inni. Partia Komunistyczna opierała się marszowi w kierunku demokracji i straciła swoich bardziej radykalnych członków. Zakładali oni własne grupy i rzucali partii wyzwanie. Borys Jelcyn wyłonił się jako najbardziej prawdopodobny lider radykalnego okręgu wyborczego. Jego wybór na przewodniczącego rosyjskiego parlamentu w maju 1990 r. okazał się punktem zwrotnym dla Gorbaczowa. Jelcyn stał się biegunem przyciągającym sfrustrowanych, radykalnych, zwłaszcza gospodarczych, reformatorów. Największe błędy Gorbaczowa zostały popełnione w polityce gospodarczej.