W starożytnych Atenach tylko najbogatsi ludzie płacili bezpośrednie podatki, a te szły na finansowanie najważniejszych wydatków narodowych miasta-państwa – marynarki i honorów dla bogów. Podczas gdy dzisiaj może to brzmieć zdumiewająco, większość z tych najlepszych podatników nie tylko płaciła z radością, ale chwaliła się tym, jak dużo płaciła.
Pieniądze były tak samo ważne dla starożytnych Ateńczyków, jak dla większości ludzi dzisiaj, więc co odpowiada za tę entuzjastyczną reakcję na duży rachunek podatkowy? Ateńska elita finansowa czuła się w ten sposób, ponieważ zarobiła bezcenną zapłatę: publiczny szacunek od innych obywateli ich demokracji.
Nowoczesne potrzeby, nowoczesne finanse
Ateny w V i IV wieku p.n.e. miały populację ludzi wolnych i zniewolonych sięgającą 300 000 osób. Gospodarka koncentrowała się głównie na handlu międzynarodowym, a Ateny musiały wydawać duże sumy pieniędzy, by wszystko szło jak po maśle – od wspierania obrony narodowej po niezliczone publiczne fontanny nieustannie wylewające wodę pitną w całym mieście.
Większość tych dochodów pochodziła z państwowej ziemi uprawnej i kopalni srebra, które były dzierżawione najwyższym oferentom, ale Ateny opodatkowały także import i eksport oraz pobierały opłaty od imigrantów i prostytutek, a także grzywny nakładane na przegranych w wielu sprawach sądowych. Ogólnie rzecz biorąc, nie było bezpośrednich podatków od dochodów lub bogactwa.
Jak Ateny urosły do rangi międzynarodowej potęgi, rozwinęły dużą i kosztowną flotę złożoną z kilkuset najnowocześniejszych drewnianych okrętów wojennych zwanych triremami – co dosłownie oznacza trzy rzędy. Triremy kosztowały ogromne sumy pieniędzy na budowę, wyposażenie i załogę, a ateńskie elity finansowe były tymi, które płaciły za to, by tak się stało.
Najwyższy 1% męskich właścicieli nieruchomości wspierał ocalenie lub zbawienie Aten – zwane „soterią” – poprzez wykonywanie specjalnego rodzaju służby publicznej zwanej „leitourgia” lub liturgią. Służyli oni jako dowódca triremy, czyli „trierarcha”, który osobiście finansował koszty operacyjne triremy przez cały rok, a nawet prowadził załogę na misje. Ta służba publiczna nie była tania. Aby sfinansować swoją liturgię jako trierarcha, bogaty podatnik wydawał tyle, ile wykwalifikowany robotnik zarobił w ciągu 10 do 20 lat stałej pensji, ale zamiast unikać tej odpowiedzialności, większość ją przyjęła.
Prowadzenie okrętów wojennych nie było jedyną odpowiedzialnością bogatych za obronę narodową. Kiedy Ateny były w stanie wojny – co miało miejsce przez większość czasu – bogacze musieli płacić składki w gotówce zwane „eisphorai”, aby sfinansować milicję obywatelską. Składki te były oparte na wartości ich majątku, a nie dochodów, co czyniło je w pewnym sensie bezpośrednim podatkiem od bogactwa.
Aby zadowolić bogów
Dla starożytnych Ateńczyków fizyczna potęga militarna była tylko częścią równania. Wierzyli oni również, że ocalenie państwa przed zewnętrznymi zagrożeniami zależało od mniej namacalnego, ale równie istotnego i kosztownego źródła obrony: przychylności bogów.
Ateńczycy, aby utrzymać po swojej stronie tych potężnych, ale kapryśnych boskich protektorów, budowali rozbudowane świątynie, składali wielkie ofiary i organizowali huczne publiczne festiwale religijne. Te masywne spektakle zawierały muzyczne ekstrawagancje i przedstawienia teatralne, w których uczestniczyły dziesiątki tysięcy ludzi, a ich zorganizowanie było niezwykle kosztowne.
Tak jak w przypadku trieremów, najbogatsi Ateńczycy płacili za te festiwale, wypełniając festiwalowe liturgie. Służenie jako lider chóru, na przykład, oznaczało płacenie za szkolenie, kostiumy i koszty utrzymania dla dużych grup wykonawców przez miesiące na raz.
Proud to be paying
W dzisiejszych Stanach Zjednoczonych szacuje się, że jeden na każde sześć dolarów podatkowych jest niezapłacony. Wielkie korporacje i bogaci obywatele robią wszystko, aby zminimalizować swój rachunek podatkowy. Ateńczycy wyśmialiby takie zachowanie.
Żadna z finansowych elit starożytnych Aten nie szczyciła się oszukiwaniem ateńskiego odpowiednika IRS. Było dokładnie odwrotnie: płacili, a nawet chwalili się publicznie – zgodnie z prawdą – że często płacili więcej niż wymagano, gdy służyli jako trierarchowie lub przywódcy chórów.
Oczywiście, nie każdy członek superbogaczy w Atenach zachowywał się jak patriotyczny mistrz. Niektórzy ateńscy nieróbstwo próbowali uciec od liturgii twierdząc, że inni ludzie z większym majątkiem powinni ponosić koszty zamiast nich samych, ale ta próba wywinięcia się od służby publicznej nigdy nie stała się normą.
Co więc kryło się za tą obywatelską, podatkową dumą? Starożytni Ateńczycy nie tylko otwierali swoje portfele, by promować wspólne dobro. Liczyli na to, że dzięki inwestycjom w swoją społeczność, które reprezentowały ich podatki, uzyskają wysoki zwrot w publicznym poważaniu.
Ten kapitał społeczny był tak cenny, ponieważ kultura ateńska wysoko ceniła obywatelski obowiązek. Jeśli bogaty Ateńczyk gromadził swoje bogactwo, był wyśmiewany i nazywany „chciwym człowiekiem”, który „pożycza od gości przebywających w jego domu” i „kiedy sprzedaje wino przyjacielowi, sprzedaje je podlane!”
Zamożność społeczna, a nie bogactwo pieniężne
Nagrody społeczne, jakie dawały bogaczom płacone podatki, miały długi żywot. Liturgista, który sfinansował chór nagrodzonego dramatu, mógł zbudować sobie spektakularny pomnik w widocznym miejscu w centrum miasta, aby ogłaszać swoją doskonałość wszystkim przybyszom przez cały czas.
Przede wszystkim ateńscy bogacze płacili podatki, ponieważ pragnęli społecznego sukcesu, który pochodził od ich rodaków publicznie identyfikujących ich jako obywateli, którzy są dobrzy, ponieważ są użyteczni. Zdobycie zaszczytnego tytułu pożytecznego obywatela może dziś brzmieć nieciekawie – nie wzmocniło to kampanii prezydenckiej Pete’a Buttigiega, mimo że opisuje on swoją rolę polityczną jako „próbę uczynienia siebie pożytecznym” – ale w liście do hebrajskiej kongregacji w Rhode Island napisanym w 1790 roku George Washington ogłosił, że bycie „pożytecznym” było nieocenioną częścią boskiego planu dla Stanów Zjednoczonych.
Także Ateńczycy nadali temu określeniu ogromną moc. Bycie bogatym podatnikiem, który był dobry i użyteczny dla swoich współobywateli, liczyło się nawet bardziej niż pieniądze w banku. I ta bezcenna służba publiczna przyniosła korzyści wszystkim Ateńczykom, utrzymując ich demokrację przy życiu wiek po wieku.
.