As catacumbas egípcias são famosamente preenchidas com os corpos mumificados de íbis sagrados. Entre cerca de 664BC e 250AD, era prática comum as aves serem sacrificadas, ou muito mais raramente adoradas no culto ritual ao deus Thoth, e posteriormente mumificadas. Em locais antigos em todo o Egipto, estas aves mumificadas são empilhadas do chão ao tecto ao longo de quilómetros de catacumbas, totalizando muitos milhões de aves. Mas como os egípcios tiveram acesso a tantas aves tem sido um mistério; alguns textos antigos indicam que a agricultura e domesticação de longo prazo pode ter sido empregada.
Neste estudo, Wasef e colegas coletaram DNA de 40 espécimes mumificados de Íbis Sagrada de seis catacumbas egípcias datadas de cerca de 2500 anos atrás e 26 espécimes modernos de toda a África. 14 das múmias e todos os espécimes modernos produziram sequências completas do genoma mitocondrial. Estes dados permitiram aos pesquisadores comparar a diversidade genética entre populações selvagens e as coleções sacrificadas.
Se as aves estivessem sendo domesticadas e cultivadas, o resultado esperado seria uma baixa diversidade genética devido ao cruzamento de populações restritas, mas em contraste, este estudo descobriu que a diversidade genética dos Ibis mumificados dentro e entre catacumbas era similar à das populações selvagens modernas. Isto sugere que as aves não foram o resultado de uma criação centralizada, mas sim de uma domesticação a curto prazo. Os autores sugerem que as aves eram provavelmente domesticadas em seus habitats naturais ou talvez cultivadas apenas nas épocas do ano em que eram necessárias para sacrifício.
Os autores acrescentam: “Relatamos os primeiros genomas antigos completos das múmias íbis sagradas egípcias, mostrando que os sacerdotes sustentavam a domesticação a curto prazo das íbis sagradas selvagens em lagos locais ou zonas úmidas, ao contrário do cultivo centralizado em escala industrial de aves sacrificadas”.