Pesquisadores da Faculdade de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis relatam que podem medir os níveis da proteína amilóide beta do Alzheimer no sangue e usar tais níveis para prever se a proteína se acumulou no cérebro. Quando os níveis de amilóide no sangue são combinados com dois outros grandes fatores de risco de Alzheimer — idade e a presença da variante genética APOE4 — pessoas com alterações cerebrais precoces de Alzheimer podem ser identificadas com 94% de precisão, o estudo encontrou.
Os resultados, publicados em 1 de agosto na revista Neurology, representam mais um passo em direção a um exame de sangue para identificar pessoas no caminho certo para desenvolver Alzheimer antes que os sintomas surjam. Surpreendentemente, o teste pode ser ainda mais sensível do que o padrão ouro — um exame PET cerebral — na detecção do início do depósito amilóide no cérebro.
Tal teste pode ficar disponível nos consultórios médicos dentro de poucos anos, mas seus benefícios serão muito maiores quando houver tratamentos para parar o processo da doença e prevenir a demência. Ensaios clínicos de candidatos a medicamentos preventivos têm sido dificultados pela dificuldade de identificar participantes que têm alterações cerebrais de Alzheimer, mas sem problemas cognitivos. O teste de sangue poderia fornecer uma maneira eficiente de triagem para pessoas com sinais precoces de doença para que elas possam participar de estudos clínicos avaliando se as drogas podem prevenir a demência de Alzheimer.
“Neste momento nós triamos pessoas para estudos clínicos com exames cerebrais, o que é demorado e caro, e matricular participantes leva anos”, disse o autor sênior Randall J. Bateman, MD, o Charles F. e Joanne Knight Distinguished Professor of Neurology. “Mas com um exame de sangue, podemos potencialmente examinar milhares de pessoas por mês. Isso significa que podemos inscrever mais eficientemente os participantes em ensaios clínicos, o que nos ajudará a encontrar tratamentos mais rapidamente, e pode ter um enorme impacto no custo da doença, bem como no sofrimento humano que a acompanha”
O teste, uma versão anterior da qual foi relatada pela primeira vez há dois anos, usa uma técnica chamada espectrometria de massa para medir com precisão as quantidades de duas formas de beta amilóide no sangue: beta amilóide 42 e beta amilóide 40. A proporção das duas formas diminui conforme a quantidade de depósitos de beta amilóide no cérebro sobe.
O estudo atual envolveu 158 adultos acima de 50 anos de idade. Todos os participantes do novo estudo, exceto 10, eram cognitivamente normais, e cada um forneceu pelo menos uma amostra de sangue e foi submetido a um exame PET cerebral. Os pesquisadores classificaram cada amostra de sangue e PET como amilóide positivo ou negativo, e descobriram que o exame de sangue de cada participante concordou com seu PET 88 por cento do tempo, o que é promissor, mas não suficientemente preciso para um teste diagnóstico clínico.
Em um esforço para melhorar a precisão do teste, os pesquisadores incorporaram vários fatores de risco principais para Alzheimer. A idade é o maior fator de risco conhecido; após os 65 anos, a chance de desenvolver a doença dobra a cada cinco anos. Uma variante genética chamada APOE4 aumenta o risco de desenvolver o Alzheimer de três a cinco vezes. E o sexo também desempenha um papel: Dois em cada três pacientes com Alzheimer são mulheres.
Quando os investigadores incluíram estes factores de risco na análise, descobriram que a idade e o estado APOE4 aumentaram a precisão do teste sanguíneo para 94%. O sexo não afetou significativamente a análise.
“O sexo afetou a razão beta amilóide, mas não o suficiente para mudar se as pessoas foram classificadas como positivas ou negativas em amilóide, então incluir isso não melhorou a precisão da análise”, disse a primeira autora Suzanne Schindler, MD, PhD, uma professora assistente de neurologia.
Outros, os resultados dos exames de sangue de algumas pessoas foram considerados inicialmente falsos positivos porque o exame de sangue foi positivo para a amilóide beta, mas o exame de cérebro voltou negativo. Mas algumas pessoas com resultados errados deram positivo em exames cerebrais subsequentes, feitos em média quatro anos mais tarde. O achado sugere que, longe de estar errado, os exames iniciais de sangue tinham sinalizado sinais precoces de doença perdidos pelo exame cerebral padrão ouro.
Há um consenso crescente entre os neurologistas de que o tratamento do Alzheimer precisa começar o mais cedo possível, idealmente antes que surjam quaisquer sintomas cognitivos. Quando as pessoas se tornam esquecidas, seus cérebros estão tão severamente danificados que nenhuma terapia é capaz de curá-los completamente. Mas testar tratamentos preventivos requer a triagem de milhares de pessoas saudáveis para encontrar uma população estudada de pessoas com acúmulo de amilóide e sem problemas cognitivos, um processo lento e caro.
Como parte do estudo, os pesquisadores analisaram o processo de inscrição para um proeminente estudo de prevenção do Alzheimer chamado estudo A4, que usou exames PET para confirmar a presença de alterações cerebrais precoces do Alzheimer em potenciais participantes. Eles concluíram que a pré-criação com um exame de sangue seguido por um exame PET para confirmação teria reduzido o número de exames PET necessários em dois terços. Ao contrário dos exames de sangue, que custam algumas centenas de dólares, cada exame PET custa mais de 4.000 dólares. Um único local só pode fazer algumas dúzias de PET por mês, porque os PET scanners são reservados principalmente para o cuidado do paciente, não para estudos de pesquisa.
“Se você quiser triar uma população assintomática para um estudo de prevenção, você teria que triar, digamos, 10.000 pessoas apenas para obter 1.500 ou 2.000 que se qualificariam”, disse Bateman. “Reduzir o número de exames PET poderia nos permitir realizar o dobro de estudos clínicos pelo mesmo tempo e dinheiro. Não é com os 4.000 dólares por PET que estamos preocupados”. São os milhões de pacientes que estão sofrendo enquanto não temos um tratamento. Se conseguirmos fazer estes ensaios mais depressa, isso vai aproximar-nos do fim desta doença.”