É 2020, e a Apple está a enviar um Mac Pro para montagem em rack. É o último capítulo de um flerte de décadas entre a Apple e as máquinas que habitam no armário do servidor. Embora o Mac Pro seja montável em rack, a Apple não consegue vê-lo como um servidor – você não pode comprá-lo sem um mouse e um teclado. Em vez disso, a empresa parece contente em deixar que usuários individuais e terceiros dedicados como o MacStadium façam o trabalho de tomar estações de trabalho Mac e tratá-las como se pertencessem a um rack de servidor.
Este é um assunto que me é muito caro. Eu só tinha meu nome em um único livro impresso e ele se chamava “Providing Internet Services via Mac OS”, e dizia tudo o que você precisava saber para transformar um Mac rodando Mac OS clássico em um servidor. (Sim, isso era algo que fazíamos na época.) De meados dos anos 90 até o início dos anos 2000, eu tinha uma série de Macs rodando Mac OS clássico no meu armário que atuava como web, e-mail, FTP e servidores de banco de dados. Aos loucos, eu acho.
A Apple sempre foi uma empresa de hardware de consumo através e através, não uma empresa que faz servidores ou fala com um público de pessoas de TI e gerentes de rede. Mas isso não a impediu de tentar. Nos anos 90, a Apple rebadge os Power Macs como Servidores para Grupos de Trabalho Apple, juntando-os com hardware e software extra.
Comecei a cobrir a Apple em meados dos anos 90, e deixe-me dizer-lhe, aquela versão em particular da Apple era extremamente estranha, tal como é representada pelo Apple Network Server, codinome Shiner.
Shiner não era um Mac. O Shiner era um servidor baseado em PowerPC que custava entre $11.000 e $15.000, e executava a versão do UNIX da IBM conhecida como AIX – que você precisava comprar separadamente, por um adicional de $1.600. Ele foi adiado várias vezes, pois sua vantagem competitiva sobre os PCs rodando Novell NetWare continuava a se dissipar. Robert Hess da MacWEEK escreveu em 1995 que a Apple havia “perdido sua janela de oportunidade”. As revisões foram positivas, mas temperadas com um ceticismo (mais tarde provado certo) de que a Apple realmente se comprometeria a fazer uma linha de servidores baseados em Unix.
Como a maioria dos produtos Apple de meados dos anos 90, Shiner foi morto em 1997, pois a Apple foi dominada por sua experiência de quase morte. “Eu vejo isso como um sonho quando a Apple estava em coma”, disse Steve Jobs mais tarde, enquanto insistia que o que viria em seguida seria totalmente diferente.
Na verdade, a chegada de Jobs realmente plantou a semente da próxima tentativa da Apple de caber em um rack de servidores: NextStep, o sistema operacional que evoluiria para Mac OS X, era baseado no Unix. A porta estava aberta para um Mac ser um servidor baseado em Unix real ao vivo e a Apple levou quase nenhum tempo para construir seu próprio hardware de servidor.
Era o OS X. Em um servidor. Era o Xserve. Pronunciado como a letra, não o numeral romano. Não, eu não sei porquê. A Apple fez coisas assim em 2002.
A era Steve Jobs e Jony Ive da Apple foi o auge do design quando a Apple criou muitos produtos interessantes, inteligentes e influentes. O Xserve era… não era isso. Era definitivamente o sinal de uma equipe de design tentando descobrir como adicionar algum talento e criatividade a um lugar – o rack do servidor – que não se importava nem um pouco com nenhum deles.
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>Tamanho específico para racks de servidores, era o que é chamado de servidor 1U, ou seja, era uma única unidade de altura de 1,75 polegadas de espessura, para combinar com as dimensões de um rack de equipamentos de 19 polegadas. Essas dimensões são invulgarmente grandes para um Mac: 18 polegadas de largura e 28 polegadas de profundidade. Isto não era uma caixa de pizza. Esta era uma caixa de pizza extra-grande, em tamanho de festa.
A Apple tem frequentemente lutado entre seu instinto de criar belos designs e designs que tornam seus produtos mais funcionais. Alguns dos piores erros de design da Apple vieram porque a aparência foi priorizada em relação à usabilidade. (Sinta-se à vontade para pensar no seu exemplo favorito agora. Estou imaginando um Mac Pro redondo e um teclado ultra-fino sem deslocamento de teclas.)
Xserve, então, foi um verdadeiro desafio de design. Como você se orgulha em criar algo para um rack de servidor, o mais utilitário dos ambientes? Não estou aqui para lhe dizer que o Xserve era bonito, porque não era. Mas é claro que os designers da Apple lutaram muito para lhe dar algo extra.
O material bonito estava na parte da frente, já que essa é realmente a única parte que você podia ver. Havia botões brilhantes, uma porta FireWire 400, um drive de CD-ROM slimline e quatro módulos de disco rígido hot-swappable. Pressione a frente de um módulo e uma vez desmontado o drive, uma luz apareceu, indicando que era seguro remover o disco.
O lado de trás apresentava um conjunto padrão de portas para o tempo, espaço para portas de três placas de expansão, e a notavelmente estranha porta serial DB-9 padrão de PC. A idéia era que você pudesse se conectar ao Xserve e ganhar acesso à linha de comando via serial, mesmo que não estivesse em sua rede. É uma escolha que faz sentido para um servidor, mas é bastante maluco para um Mac.
Tinha tanto espaço dentro da caixa do Xserve que a Apple o projetou com dois ventiladores. A ideia era que se um fã se tornasse menos capaz, o outro fã se ajustaria para compensar – e se você precisasse trocar um fã para fora, você poderia fazê-lo sem desligar o computador.
Essas ventoinhas são outra das qualidades incomuns do Xserve: Este é sem dúvida, indiscutivelmente, o Mac mais barulhento alguma vez feito. Se as pessoas pensavam que podiam aconchegá-los num rack de servidor no seu silencioso espaço de estúdio, estavam enganadas… aqueles fãs uivavam. Este foi um servidor concebido para ser guardado num armário ou instalação de servidor.
O Xserve também inspirou a criação de um dos acessórios Mac mais invulgares da Apple deste lado do Duo Dock: O Xserve RAID. Este era um conjunto de discos rígidos 3U de 14 discos com um design que combinava com o Xserve.
O início dos anos 2000 foi uma época em que a Apple estava tão entusiasmada com a perspectiva do Unix do Mac OS X que concebeu um servidor Mac montável em bastidor e um sistema RAID de 14 discos. “Temos muito que aprender, mas acho que vamos aprender rapidamente e aprender trabalhando com alguns grandes clientes”, disse Jobs no dia da inauguração do Xserve. Mas no final da década ficou claro que esta era uma área mais bem servida por outras empresas – não pela Apple.
Over as décadas, o instinto da Apple para identificar o núcleo do seu negócio tem sido bom, mas tem havido excepções nas franjas. Criou a Aperture pensando que assumiria a Adobe para o mercado da fotografia de alta gama… e depois pensou melhor nela.
Xserve é um exemplo semelhante. A empresa viu um nicho de mercado onde poderia fazer algo mais fresco e melhor e mais vanguardista. Mas todas as outras decisões estratégicas tomadas pela Apple durante essa época estavam ao serviço do seu negócio principal de fazer computadores pessoais. O Xserve sobreviveu oito anos, incluindo a transição para a Intel, mas não poderia ter sido uma decisão difícil para a Apple descontinuar e orientar as pessoas que precisavam de servidores Mac para o Mac Pro e Mac mini.
Mac servers nunca morreram. Eles ainda estão por toda parte, operados por pessoas que estão mais confortáveis com o MacOS do que as alternativas. Eu tenho um Mac mini rodando como servidor na minha casa desde que o primeiro chegou em cena. E sim, esse Mac Pro montável em rack já está disponível.
Mas o Xserve ficará sempre sozinho. Foi o único Mac feito especificamente para aquele rack de equipamento. Eu pediria que fizéssemos um momento de silêncio para nos lembrarmos dele, mas você não seria capaz de se ouvir pensando no ruído do ventilador.
Voltarei na próxima semana com o número 17.
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