Em 3 de janeiro de 1963, vários correspondentes de guerra americanos se aproximaram do General Paul D. Harkins para perguntar o que ele achava da batalha que a Divisão do 7º Exército da República do Vietnã (ARVN) havia acabado de travar em uma vila chamada Bac. Harkins, prestes a subir no seu avião para voar de volta a Saigão depois de receber um briefing sobre a acção do Brigadeiro-General Huynh Van Cao, comandante do IV Corpo Vietnamita, comentou ao correspondente do New York Times, David Halberstam, que “temos eles numa armadilha e vamos lançá-la dentro de meia hora”.
Halberstam e Peter Arnett, correspondente da Associated Press, tinham acabado de aterrar no mesmo aeródromo depois de sobrevoarem o Bac de helicóptero, mas não tinham visto nenhuma luta lá, muito menos provas de uma armadilha prestes a ser lançada. Na esperança de resolver a inconsistência entre o que o comandante do Comando de Assistência Militar (MACV) lhes tinha dito e o que tinham visto, Halberstam, Arnett e Neil Sheehan voltaram-se para o conselheiro americano da 7ª Divisão, o Tenente-Coronel John Paul Vann, que lhes contou uma história diferente. Eles souberam que a luta tinha terminado no dia anterior, e que não tinha sido um sucesso. “Foi uma miserável… performance”, Vann fugiu para Sheehan. “Estas pessoas não vão ouvir. Eles cometem os mesmos…erros repetidamente da mesma maneira.’
Tantos contrastes entre as avaliações de alto nível dos combates e a visão dos conselheiros no terreno não eram novidade para a imprensa, pois a sede do MACV parecia ter uma política de colocar a melhor face possível nos acontecimentos. Relações estreitas entre correspondentes e assessores como Vann deram o outro lado do quadro. A batalha de Bac, no entanto, foi mais do que apenas mais um caso de otimismo oficial. Tornou-se uma espécie de celebração de uma causa que mudou a visão americana sobre a guerra. Depois do Ap Bac, os americanos perderam cada vez mais a esperança de que as forças armadas vietnamitas pudessem ganhar a sua própria guerra, perderam a fé na capacidade do governo de Saigão de prosseguir a guerra com competência e começaram a concluir, com relutância, que as tropas de combate americanas seriam necessárias. Este foi um dos pontos de viragem numa longa guerra.
Se não fosse completamente cor-de-rosa, a situação parecia pelo menos esperançosa nos meses que antecederam a batalha na Ap Bac. Nos últimos meses de 1962, o grande prêmio no Vietnã foi o Delta do Mekong, uma área incrivelmente rica produzindo a maior parte do arroz e uma riqueza de outras culturas no Vietnã do Sul. A parte sul do delta tinha sido um reduto vietcong durante anos, uma vez que tinha sido uma área de base para os Viet Minh durante a Guerra Indochinesa Francesa. Embora o governo tivesse mantido uma divisão de infantaria na metade sul do delta, tinha realmente desistido de tentar controlar a região. Nessas províncias, o verdadeiro governo era dirigido pelos Vietcongues.
A situação na metade norte do delta não era assim tão má. Os vietcongs não tinham um controle tão apertado sobre as aldeias, e uma ação governamental firme e positiva ainda podia influenciar os dois milhões de habitantes longe das forças comunistas, que os Estados Unidos estimaram em 2.000 forças principais e 3.000 guerrilheiros regionais. As cinco províncias, cerca de 6.000 milhas quadradas de terreno difícil, desde os pântanos no oeste até o tabuleiro de xadrez dos arrozais nas regiões centrais, eram da responsabilidade da 7ª Divisão do Exército da República do Vietnã. Muitos pensavam que a guerra seria vencida ou perdida nestas províncias, deitada apenas ao sul da capital. Se isso fosse verdade, então a 7ª Divisão da ARVN travaria as batalhas críticas da guerra a partir do seu quartel general em My Tho, a menos de 40 milhas por estrada de Saigão.
A situação táctica parecia estar a melhorar, com a implicação de que o regime do Presidente Ngo Dinh Diem estava a reforçar o controlo nesta área decisiva. Em maio, pouco depois da chegada de Vann como conselheiro do coronel Huynh Van Cao, as patrulhas da 7ª Divisão surpreenderam um grande número de guerrilheiros que, insensatamente, tentaram fugir através de terrenos abertos. A Força Aérea Vietnamita, cooperando com a 7ª Divisão, tinha alvos fáceis e matou quase uma centena, incluindo um comandante de batalhão. Entre os 24 prisioneiros, havia outro comandante de batalhão. O Coronel Cao ficou naturalmente satisfeito com tal sucesso, especialmente porque o tinha obtido quase sem custos para as suas próprias forças. A operação convenceu Cao da sabedoria de cooperar com Vann, e de permitir que o pessoal de operações de Vann ‘ajudasse’ os seus no planeamento dos ataques da 7ª Divisão contra o VC.
A partir daí, a 7ª Divisão passou do sucesso para o sucesso. Sob a orientação tática de Vann, as tropas de Cao continuaram a fazer contato com o VC e a matar um grande número deles. O oficial de inteligência de Vann mostrou ao seu homólogo vietnamita como desenvolver informações dispersas e diversificadas em perfis de atividades inimigas que poderiam explorar qualquer erro do vietcongue e identificar suas áreas de base. O armamento superior ajudou. Embora os comunistas estivessem aprendendo a não fugir para o campo aberto onde os caças-bombardeiros poderiam atacá-los, eles ainda estavam sendo surpreendidos pela extraordinária mobilidade que os helicópteros davam às tropas do governo e pelo poder de fogo discreto dos helicópteros armados.
Talvez a ruga técnica mais eficaz tenha sido o porta-aviões blindado, o M-113. O APC era ideal para o trabalho no delta porque tinha uma capacidade de natação limitada e podia manobrar no terreno pantanoso e molhado de toda a região. Sua leve armadura de alumínio era a prova contra qualquer arma que o VC tinha naquela época e sua metralhadora pesada Browning de calibre .50 lhe dava um poder de fogo excepcional. Quando confrontada pela primeira vez com a APC, surpreendeu as tropas vietcongues quebraram e correram, e assim foram facilmente mortas. Em conjunto, o APC, o helicóptero e a artilharia deram às forças ARVN uma mobilidade e um poder de fogo quase irresistível.
O resultado foi que, no final de 1962, a 7ª Divisão ARVN estava bem encaminhada para estabelecer uma reputação como a mais agressiva e bem sucedida do Exército do Vietname do Sul. No último trimestre do ano civil, as tropas de Cao afirmaram ter morto pouco mais de 4.000 vietcongs na zona tática da 7ª Divisão, numa época em que o Exército do Vietnã do Sul afirmava ter matado apenas cerca de 8.000 VC em todo o país.
Após a inevitável inflação nas reivindicações, os conselheiros americanos ainda podiam calcular que a 7ª Divisão tinha matado mais de 2.000 soldados inimigos, o suficiente para cortar profundamente nas operações comunistas na região do delta norte. Mas o fato difícil, como Vann apontou privadamente para um General Harkins não receptivo no Quartel General do MACV, foi que os sucessos da 7ª Divisão foram enganosos, e que um complexo de problemas militares e políticos impediu um progresso real contra os comunistas.
Huynh Van Cao não era o general de combate duro que parecia ser, nem era um comandante militar particularmente capaz. Na realidade, ele foi um dos nomeados políticos do Presidente Diem, ao comando da prestigiosa 7ª Divisão porque ele era leal ao Diem e porque sua formação e sua religião – como Diem era um católico de Hue – o marcou como um apoiante do regime. Em 1962, Diem continuava com medo de golpes militares como o anterior golpe de pára-quedista abortivo. Ele, ao invés do estado-maior, nomeou comandantes-chave, e sempre escolheu homens com base na sua lealdade pessoal a ele. Na opinião de Diem, a 7ª Divisão não era importante porque a sua zona táctica era crucial para a segurança vietnamita, mas porque a sua localização a 40 milhas da capital fazia dela a sua principal garantia contra outro golpe militar.
Similiarmente, Diem nomeou os chefes de província do corpo de oficiais vietnamitas, seleccionando novamente os homens com base na sua lealdade e fiabilidade. Ele teve o cuidado de separar as cadeias de comando para que os chefes de província na zona da 7ª Divisão fossem responsáveis perante Saigão, mas não perante o comandante da divisão. Esta foi mais uma peça de seguro contra o conluio entre os seus oficiais. As unidades militares designadas para as províncias podiam cooperar com a divisão de Cao nas operações contra os Vietcongs, mas Cao não tinha autoridade para dar ordens a essas tropas, um facto que mais tarde teve uma influência importante nos combates em Ap Bac.
Felizmente, a perspectiva do presidente sobre a guerra significava que havia poucas hipóteses de que os oficiais leais a Diem também pudessem ser bons líderes de combate. Diem temia altas taxas de baixas porque ele acreditava que as baixas eram o fator que tinha desencadeado a tentativa de golpe de pára-quedista. Neil Sheehan, relatando esse fenômeno, observou que a verdadeira frustração entre os oficiais de elite no ar tinha sido as baixas geradas por lutas inúteis e improdutivas. Diem aparentemente nunca entendeu essa distinção sutil e simplesmente mediu seus comandantes com base em quão poucas baixas suas unidades sofreram. O medo das baixas produziu naturalmente uma tendência entre os comandantes de divisão para evitar o contacto com o inimigo sempre que possível.
Havia, contudo, uma segunda razão para o sábio comandante vietnamita evitar a batalha, mesmo que as taxas de baixas pudessem ser mantidas baixas. Diem não permitia nenhuma autoridade real no Vietnã, exceto a sua própria autoridade, que tendia a expulsar homens capazes das forças armadas e do serviço governamental. Comandantes militares bem sucedidos, homens cujas unidades foram manchete ao derrotar os vietcongues regularmente, tornaram-se ameaças, o tipo de figuras populares em torno das quais outros oficiais poderiam se reunir para depor o governo. Para a maioria dos comandantes com interesse em manter seus empregos e ganhar mais promoções, sucessos ocasionais eram suficientes para obter seu reconhecimento no palácio presidencial sem fazer deles ameaças à segurança pessoal de Diem.
Como consequência, os conselheiros americanos encontraram menos oficiais realmente capazes nas fileiras mais altas do exército vietnamita do que eles esperavam. Paradoxalmente, estar preso a um posto subalterno não significava necessariamente que um oficial fosse pobre; mais frequentemente, significava que ele era exactamente o oposto. O comando exercido pelos oficiais superiores vietnamitas politicamente sábios e tecnicamente deficientes raramente era suficientemente bom por si só para produzir resultados satisfatórios contra o VC. Assim, os conselheiros tinham de encontrar formas diplomáticas de conseguir oficiais tímidos e muitas vezes incapazes de perseguir o inimigo de forma eficaz.
Outros problemas existiam na prontidão de batalha dos soldados. Mesmo na tão alardeada 7ª Divisão, o padrão de treino individual era muito baixo. Cao não tinha interesse em colocar os seus batalhões nos ciclos regulares de treino que Vann continuava a insistir nele. Em suas estações de origem, os comandantes estavam mais aptos a permitir que suas tropas simplesmente relaxassem do que a trabalhar com elas, e ignoravam fundamentos como a pontaria de fuzil. Conselheiros americanos frustrados relataram a Vann que o soldado individual era corajoso, disposto e alegre no essencial, mas que seu treinamento era terrivelmente deficiente.
Operações vigorosas ainda conseguiram bons resultados para a 7ª Divisão no final de 1962, mas Vann sabia que a tendência não iria durar. Ele estava a lidar com os Vietcongues uma série de surpresas através do seu uso do poder de fogo e de novos equipamentos. Quando confrontados com o helicóptero e o porta-aviões blindado, os vietcongs inicialmente correram e foram mortos em grande número. Com o passar do tempo, o inimigo começou a encontrar maneiras de lidar com o equipamento americano, e a situação começava a se estabilizar novamente. Mais cedo ou mais tarde, o VC desenvolveria um meio eficaz de evasão, evitando, ou mesmo contra-atacando helicópteros e armaduras leves.
Até então, a matança tinha sido feita à distância do braço, pela força aérea, pela artilharia e pelo fogo de armas pesadas. Os sucessos de Cao tinham sido baratos, mas não podiam continuar indefinidamente. Mais cedo ou mais tarde, Vann sabia que a infantaria vietnamita teria de levar a batalha até aos vietcongues, e não havia qualquer dúvida de que Cao não tinha vontade de ordenar esse tipo de luta. A outra desvantagem do estilo de guerra ARVN era que ela era indiscriminada. Vann acreditava firmemente que os vietnamitas tinham que lutar uma guerra muito pessoal, identificando cuidadosamente o inimigo que matavam. Os comandantes da ARVN, porém, preferiram usar a artilharia e o poder aéreo para esmagar aldeias que suspeitavam abrigar os vietnamitas. As altas baixas civis produziram ressentimento contra o governo, dando aos vietcongues a propaganda de que necessitavam para substituir as suas perdas em combate.
Até Outubro de 1962, a situação na zona táctica da 7ª Divisão tinha atingido a sua crise. Sob a tutela de Vann, as tropas da ARVN tinham feito bem contra o inimigo, mas a sorte de Cao acabou por se esgotar. No quinto dia do mês, o Viet Cong 514º Batalhão Regional fez uma emboscada e praticamente aniquilou um pelotão da companhia de guardas-florestais da divisão, e as perdas tinham chegado ao conhecimento do Presidente Diem. Talvez as baixas em si não tivessem sido suficientes, mas Cao também tinha sido tão indiscreto a ponto de ser excepcionalmente bem sucedido durante o seu mandato em My Tho. Assim, Diem convocou-o a Saigão para uma conferência, cujo resultado foi que, se Cao queria a sua promoção a general, tinha de limitar as baixas. Desde então até o final do ano, ele o fez, brilhantemente. Mais de uma dúzia de operações foram lançadas, nenhuma das quais conseguiu encontrar o inimigo. Evidentemente, usando as suas fontes de inteligência para enviar as suas tropas para áreas onde tinha a certeza de que não encontrariam os vietcongues, Cao obedeceu diligentemente às ordens de Diem para ser mais “prudente” – os seus regulares sofreram apenas quatro baixas em todo o período.
O custo da sua prudência foi considerável, pois ele também abdicou do controlo do campo para o inimigo. Vann fumegou e argumentou, mas foi incapaz de fazer Cao aplicar pressão sobre os comunistas. As áreas que tinham estado sob controle marginal começaram a fugir, e as principais forças vietcongues tiveram a oportunidade de recrutar e treinar para compensar as perdas dos quatro meses anteriores. Vann nunca tinha sido capaz de persuadir Cao a enviar as suas tropas em patrulhas nocturnas, entregando assim as províncias à VC assim que a escuridão caiu. Agora parecia que o inimigo também seria dono do dia. O ímpeto, tanto politicamente como militarmente, voltou para os comunistas.
No final de Dezembro, Cao recebeu a sua recompensa. Diem o promoveu a general e o recolocou no comando do recém-organizado IV Corpo, que incluía a 7ª Divisão. Como seu ato final, Cao recomendou que o oficial de operações da divisão, Bui Dinh Dam, fosse promovido ao comando da 7ª.
Uma das idéias persistentes dos conselheiros americanos no início dos anos 60 era que até mesmo a infantaria ARVN poderia derrotar a CV se o inimigo só se levantasse e oferecesse uma batalha convencional. Antecipando a posterior caracterização de Lyndon Johnson Johnson, o General Harkins e sua equipe chamaram os Vietcongs de “desgraçados”, um desprezo que Vann e sua equipe consultiva não compartilharam. Mesmo assim, Vann procurou uma batalha decisiva que iria realmente ferir uma das principais unidades de força do inimigo. Foi neste contexto que foi concebida a operação contra os comunistas na Ap Bac. Vann convenceu o novo comandante de divisão a tentar apanhar as unidades de força principal dos Vietcongs, que a sua inteligência lhe mostrava estar concentrado naquela área, esperando que a barragem pudesse ser mais agressiva do que Cao tinha sido.
A província ocidental de Dinh Tuong era muito definitivamente ‘país índio’, como os conselheiros americanos gostavam de chamar aos Vietcongs de fortalezas. O distrito de origem do 514º Batalhão Regional VC, era uma área onde as aldeias eram fortificadas com trincheiras bem preparadas e abrigos anti-bombas. Era aqui que o pelotão de guarda-florestal da 7ª Divisão tinha sido emboscado, e as provas do G-2 eram firmes de que cerca de 100 homens da 514ª Divisão estavam a descansar na vizinhança geral da aldeia de Bac. Isto apresentou à ARVN uma excelente oportunidade de prender uma unidade VC e destruí-la usando todas as suas vantagens de mobilidade, poder de fogo e armadura.
A inteligência estava certa de que o inimigo estava lá, mas subestimou tanto o seu número como a sua qualidade. Na verdade, mais de 300 VC estavam lá, elementos tanto do 514º Batalhão Regional como do 261º Batalhão de Forças Principais. Além disso, o comandante Vietcong pretendia dar aos seus oponentes o tipo de batalha que há tanto tempo desejavam. Usando uma capacidade que as forças sul-vietnamitas não suspeitavam ter, os vietcongs ouviram as transmissões de rádio da ARVN que alertaram para o movimento pretendido contra o Bac. Armado com esse conhecimento, o comandante do batalhão VC determinou-se a ficar de pé e lutar, em parte para convencer os camponeses locais de que o governo guerrilheiro estava lá para ficar na província. Ele dispôs suas tropas de uma maneira que teria merecido o respeito de qualquer instrutor da Escola de Infantaria do Forte Benning (Ga.) do Exército dos EUA e esperou pelo ataque.
O plano era bom. Um batalhão de infantaria da 7ª Divisão aterraria ao norte das aldeias de Tan Thoi e Bac, enquanto dois batalhões da Guarda Civil subiriam do sul para bloquear qualquer tentativa da CV de se retirar naquela direcção. Enquanto isso, uma companhia de infantaria em porta-aviões blindados M-113 varreria o flanco oeste da área. Com o apoio da artilharia e da força aérea, as tropas regulares avançariam para as aldeias para atingir o VC. Vann deixou deliberadamente os arrozais abertos a leste descobertos. Se o inimigo fugisse nessa direção, seriam alvos fáceis.
Em 2 de janeiro de 1963, às 0730 horas, o primeiro de três elevadores da 7ª Divisão de infantaria chegou de helicópteros H-21 nos arrozais ao norte de Bac, e quase imediatamente o plano começou a dar errado. O nevoeiro no solo atrasou os dois próximos elevadores, e os vietcongues tiveram amplo aviso sobre a direcção que o ataque tomaria. Surpreendidos pelos helicópteros no passado, os vietcongues já tinham aprendido a lidar com eles. Os guerrilheiros não só sabiam disparar metralhadoras contra eles, como também tinham aprendido a técnica de defesa aérea por unidades de pequenos vóleis de armas. Os pilotos dos dez H-21 optaram por aterrar demasiado perto das linhas das árvores, e os seus aviões foram imediatamente levados sob fogo de armas pequenas. Três H-21s e um dos cinco navios de escolta dos UH-1 foram abatidos em cinco minutos, e cada um dos H-21s e todos os UH-1s, exceto um, sofreu danos em batalha. As tropas vietnamitas empilharam-se para fora da aeronave e foram para o solo contra os diques de arroz, onde os incansáveis esforços de seus conselheiros americanos não conseguiram movê-los durante o resto do dia.
No sul, os dois batalhões da Guarda Civil se depararam com forças de segurança que o comandante da VC havia colocado contra tal ataque. As tropas ficaram debaixo de fogo e pararam. Um jovem oficial queria continuar o ataque mas não conseguiu obter permissão do seu comandante para o fazer. Os batalhões da Guarda Civil, como a companhia de infantaria montada nas M-113 a oeste, estavam sob o comando do Major Lam Quang Tho, o chefe da província. Sob pressão própria para limitar as baixas, Tho recusou-se a ordenar às suas unidades que avançassem contra os vietcongues, e o único resultado do contacto foi uma contínua troca de tiros que produziu um fluxo lento mas constante de mortos e feridos.
Por causa dos seus locais cuidadosamente preparados nas linhas das árvores, os vietcongues eram muito difíceis de detectar. Até mesmo flashes de disparos de armas eram difíceis de ver. O inimigo também tinha a vantagem de suas posições de combate serem mais altas do que os arrozais ao redor, com o efeito de que eles podiam entregar fogo de pasto através dos campos. Os navios de helicópteros nunca conseguiram disparar eficazmente sobre os Vietcongues porque o inimigo teve o cuidado de evitar revelar as suas posições quando os helicópteros atacaram. Numa tentativa de pôr o ataque em movimento, Vann chamou a artilharia e o apoio aéreo. Tanto a artilharia como a força aérea atacaram as aldeias em vez das linhas de árvores, no entanto, produzindo efeitos espectaculares mas sem prejudicar os Vietcongs.
Vann, sobrevoando o campo de batalha num avião de observação, viu o que estava a acontecer e tentou desesperadamente fazer com que as unidades se movessem. Se as tropas desmontadas estivessem encurraladas, talvez a unidade blindada conseguisse quebrar o impasse. Eventualmente, e somente através dos melhores esforços do conselheiro americano com a unidade blindada, ele conseguiu que a companhia M-113 atacasse as tropas vietcongues que ele determinou estarem bem cavadas ao longo da linha de árvores em Bac. O aparecimento tardio dos porta-aviões blindados não teve, contudo, o efeito pretendido, pois os Vietcongs também começaram a aprender a lidar com eles. O vietcongue concentrou os tiros de espingarda contra qualquer veículo que estivesse à frente, uma tarefa fácil, já que a empresa atacava de forma fragmentada, e tentou matar os motoristas e os artilheiros expostos nas metralhadoras de calibre .50. Como um artilheiro atrás do outro foi morto, o ARVN atacante perdeu o coração e quebrou a agressão. No final da tarde, ainda não havia progresso contra o inimigo.
Em desespero com o desastre que estava se desenvolvendo, Vann tentou todos os argumentos para persuadir seus homólogos a realizar um ataque eficaz contra os vietcongues. Estes argumentos consumiram uma luz do dia ainda mais preciosa porque os comandantes superiores estavam no seu quartel-general, em vez de estarem no campo com as suas tropas. Percebendo que ele estava falhando e que o dia estava quase terminando, Vann então ficou preocupado que o inimigo escaparia quando a noite caísse. Se ele pudesse colocar tropas no lado oriental aberto do campo de batalha e manter a área iluminada por foguetes de artilharia toda a noite, ele ainda teria uma chance de quebrar a defesa do VC na manhã seguinte. Ele finalmente conseguiu convencer o comandante do corpo, o General Cao, a atirar em sua força de reserva, um dos batalhões de pára-quedistas de elite. Cao, horrorizado à sua maneira com o desastre das pesadas baixas, atrasou a entrada no ar até ao final da tarde e depois largou-os não para leste, onde Vann queria que eles bloqueassem a saída do inimigo, mas para oeste. Preocupado em parar a dispendiosa luta por razões políticas, Cao tinha deixado deliberadamente aberta uma rota de fuga para o comandante vietcong.
O incrível tinha acontecido, confirmando as previsões de Vann de que novas armas não iriam finalmente vencer o inimigo. Os Vietcongs tinham finalmente ficado de pé para combater o ARVN, e recusaram-se a ser expulsos das suas posições mesmo atacando veículos blindados. Usando uma boa disciplina de fogo, os guerrilheiros mantiveram tanto os regulares como os guardas civis encurralados até que a escuridão caiu, quando aos poucos foram escapando, levando consigo os seus feridos e mortos. Quando chegou a manhã, a infantaria se mudou para Bac onde, é claro, eles não encontraram nada, os vietcongues mesmo tendo levado a maior parte de seus invólucros vazios para recarregar mais tarde.
No mesmo dia, o General Harkins veio para ouvir o que tinha acontecido. Nessa altura, o General Cao tinha reunido um briefing que mostrava como a 7ª Divisão e as tropas de apoio da província tinham encurralado uma unidade vietcong em Bac e estavam prestes a aniquilá-la. O fogo de artilharia, soando naquele momento, deu verosimilhança à história. De facto, o fogo que caía sobre Bac não fazia mais do que infligir mais baixas às tropas vietnamitas do Sul, um facto observado por Neil Sheehan, que por acaso estava lá na altura. Harkins, porém, ficou satisfeito com o briefing de Cao e partiu sem observar o campo de batalha em si. Ele achou o relatório subsequente de Vann sobre a acção demasiado crítico em relação aos comandantes sul-vietnamitas e recusou-se a aceitar os relatos dos jornalistas sobre o que aconteceu em Bac.
O verdadeiro resultado da batalha em Bac foi sóbrio. As tropas sul-vietnamitas sofreram aproximadamente 80 mortos e mais de 100 feridos numa batalha que poderia ter sido, mas não foi, uma batalha decisiva contra os vietcongues. Três conselheiros americanos foram mortos e mais oito feridos. Os vietcongs resistiram ao enorme poder de fogo de metralhadoras e foguetes fornecidos por helicópteros, artilharia, força aérea tática e metralhadoras pesadas dos porta-aviões blindados; tinham travado a batalha friamente, nos seus próprios termos; e tinham quebrado o contato por iniciativa própria. Foi, do começo ao fim, uma vitória comunista.
Este artigo foi escrito por Charles E. Kirkpatrick e publicado originalmente na edição de junho de 1990 da revista Vietnam Magazine. Para mais artigos excelentes, não deixe de assinar a revista Vietnam Magazine hoje!