pelos homens que gemem por ouro;
As trilhas árticas têm seus contos secretos
Que fariam seu sangue esfriar;
As Luzes do Norte viram vistas estranhas,
Mas as mais estranhas que já viram,
Foi naquela noite à beira do Lago Lebarge,
Cremei Sam McGee.
– As estrofes de abertura e encerramento do poema
Embora o poema fosse ficção, era baseado em pessoas e coisas que Robert Service realmente viu no Yukon. O lago Laberge é formado por um alargamento do rio Yukon ao norte de Whitehorse e ainda está em uso pelos caiaqueiros. O Alice May era baseado no abandonado stern-wheeler the Olive May que pertencia ao Lago Bennett & Klondike Navigation Co. e tinha sido originalmente nomeado pela esposa e filha de Albert Sperry Kerry Sr. Foi abandonado depois de ter atingido uma rocha perto de Tagish, que fica cerca de 50 quilómetros a sul do Lago Laberge. O Dr. Sugden usou a sua caixa de fogo para cremar o corpo de Cornelius Curtin (que tinha morrido de pneumonia). Os restos mortais foram então enviados à sua família para serem enterrados. (Embora um barco chamado Alice May tenha afundado no Lago Laberge, isso aconteceu uma década após a publicação do poema)
William Samuel McGee (b 1868, Lindsay, Ontário, – d 1940, Beiseker, Alberta) era principalmente um construtor de estradas, mas se entregou a alguma prospecção. Como outros, McGee estava em São Francisco, Califórnia, na época da Corrida do Ouro Klondike e em 1898 partiu para o Klondike.
Em 1904, Service, que estava trabalhando na filial em Whitehorse do Canadian Bank of Commerce (o predecessor do Banco Imperial de Comércio Canadense), viu o nome de McGee em um formulário e o usou em seu poema, pois era uma rima para “Tennessee”.
Em 1909 McGee viajou para o sul do Yukon para construir estradas, incluindo algumas no Parque Nacional de Yellowstone. Eventualmente, McGee e sua esposa mudaram-se para morar com sua filha fora de Beiseker. No entanto, em 1930, McGee voltou ao Yukon para tentar prospecção ao longo do rio Liard, mas não teve sucesso. No entanto, ele voltou com uma urna que tinha comprado em Whitehorse. As urnas, que se dizia conterem as cinzas de Sam McGee, estavam sendo vendidas aos visitantes.
McGee passou o resto de sua vida na fazenda de sua filha, onde morreu em 1940 de um ataque cardíaco.