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O que é marrom, branco e azul, e se move como um desafio de dança TikTok? Uma ave selvagem de 1,5 kg (3,3 libras) que tem o nome de um insulto espanhol e cujo número está a deslizar para território ameaçado.
Estamos a falar da ave de pés azuis (Sula nebouxii). Estas aves, com as suas asas castanhas escuras e pés azuis brilhantes com assinatura, têm cerca de 81 centímetros de altura e são uma das meia dúzia de espécies da família Sulidae. Têm bicos longos, corpos em forma de charuto e asas estreitas e angulares. Juntamente com a coloração salgada e pimenta do seu corpo, o peito de patas azuis tem uma dança de acasalamento que os machos usam para atrair as fêmeas. Os machos levantam um pé de cada vez num movimento conhecido como sky-pointing que é acompanhado por asas estendidas horizontalmente, cabeças levantadas e uma chamada longa e sonora.
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Cerulean Kicks
Mas não espere ouvir uma cacofonia quando a ave está a voar ou a caçar. “A maminha de pés azuis é uma daquelas aves únicas que dificilmente faz um som quando está no mar”, diz Diana Ludwiczak, dona do blog “How I Got Into Into Veterinary School”, que ficou fascinada com as maminhas de pés azuis quando se juntou a um clube de estudantes de aviários. “Quando e se você tiver a rara oportunidade de ouvir uma briga de tetas azuis sobre a presa, é fácil derreter em um milhão de pedaços”. As suas vocalizações vão encantar e satisfazer qualquer amador entusiasta de aves”
E que também os seus pés de teias. Esta característica particular, quando encontrada em pássaros aquáticos como as tetas de pés azuis, são conhecidas como pés de totipalato. Isto significa que os quatro dedos dos pés são unidos por teias que tornam as patas das aves tão eficientes como as barbatanas na água. As patas com teias também ajudam as tetas de pés azuis a regular a temperatura do corpo. Se ficarem demasiado frios, podem equilibrar-se numa perna e enfiar o outro pé nas suas penas brancas de barriga baixa. Se ficarem demasiado quentes, o peito médio de pés azuis arrefece fazendo cocó nos seus próprios pés cerúleos.
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A Nickname That Stuck
Pés azuis acredita-se que o booby recebeu o seu nome dos primeiros exploradores que canibalizaram a palavra espanhola “bobo”. A palavra na altura significava, vagamente, “estúpido”. Referia-se em grande parte à forma como as aves mamudas se moviam desajeitadas na terra e à forma involuntária como se aproximavam dos humanos sem medo.
A referência ficou presa, mas o nosso fascínio por aprender mais sobre a ave, incluindo a sua contagem populacional e as taxas de reprodução também ficou. Os pesquisadores estudaram seus habitats, rituais de acasalamento, estilos de criação e preferências alimentares, e até mesmo a propensão dos irmãos mais velhos a bicarem seus irmãos mais novos até a morte.
Sobre a metade da população de peitos azuis vive nas Ilhas Galápagos, uma cadeia de 19 ilhas vulcânicas no Oceano Pacífico, a cerca de 605 milhas (1.000 quilômetros) a oeste da América do Sul. As ilhas fazem parte de seu país vizinho mais próximo, o Equador, que em 1959 declarou 97% da área terrestre das ilhas um parque nacional e preservou as águas circundantes como reserva marinha. Esta declaração foi precedida pela visita de Charles Darwin às ilhas em 1835, onde a flora e fauna se desenvolvendo em extremo isolamento inspirou sua teoria evolutiva.
A outra metade da população de pés azuis varia ao longo da costa ocidental da América do Norte, Central e do Sul, com a maioria destes denizens costeiros concentrados no México, Colômbia, Equador e Peru. Os mamões de pés azuis deixam os seus locais de nidificação à luz do dia para caçar as suas presas preferidas, o que os leva em voos sobre a água fria do oceano para áreas férteis onde as ondas profundas sobem à superfície e são ricos em sardinhas, anchovas e pequenos peixes de mar aberto. Ocasionalmente, as maminhas de pés azuis também jantam nas lulas, mergulhando – como fazem para capturar todas as presas – na água de grandes alturas a grande velocidade e estalando os seus alvos nos bicos à medida que se elevam em direcção à superfície. Mesmo durante a época de criação de ovos, os casais machos e fêmeas se revezam para pegar o jantar, ficando um para trás para manter os ovos aquecidos.
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Rocky Homelife, Successful Flock
Como outras aves marinhas, os ninhos de patas azuis em terra e não parecem importar-se com o terreno rochoso das linhas costeiras ou ilhas vulcânicas. Ao contrário de outras aves que constroem ninhos elaborados na esperança de cortejar um companheiro, o cortejo de patas azuis culmina em vez disso numa humilde morada. Uma fêmea põe um a três ovos, e ambos os parceiros dormem num ninho que é construído fazendo o que vem naturalmente – defecação.
Como o par acasalado (normalmente só se ligam por uma época de reprodução) ocupa um raspão ou depressão na rocha, eles criam um ninho circular murado ao longo do tempo construído com camada sobre camada de cocó. Mas nem sempre tudo está bem dentro dessas paredes. Os machos não têm a certeza da paternidade dos ovos com uma nova fêmea pode destruir os ovos. Outras espécies de mamas podem maraudar o ninho e quebrar os ovos. E, como os ovos eclodem com quatro dias de diferença um do outro, os pintos mais velhos podem matar a competição dos recém-nascidos.
Cada nova geração destaca a razão pela qual as patas azuis trabalham para os mamilos. A cor vem dos pigmentos carotenóides que são ingeridos na dieta fresca da ave, rica em peixe. Qualquer ave que seja fraca ou insalubre terá dificuldade em se alimentar e, portanto, não comandará o azul mais brilhante para suas patas. A intensidade do azul, seja fraco ou forte, indica a saúde e o potencial do macho como companheiro, o que significa que as fêmeas reprodutoras podem tomar uma decisão olhando para as patas do macho durante uma dança de acasalamento.
“As patas azuis dos machos são avaliadas pelos potenciais companheiros pela azulidade das suas patas”, diz Lisa M. Webb, uma psicóloga clínica licenciada que recentemente completou um mestrado em saúde ambiental e ciência da conservação na Universidade Johns Hopkins, que incluiu a coleta de dados sobre tetas de pés azuis nas Ilhas Galápagos. “Este azulado é um indicador de saúde e força, portanto uma fêmea escolherá um parceiro com pés azuis-escuros vívidos, pois isso sugere uma maior probabilidade de descendência saudável”
Embora seja capaz de julgar a virilidade de um macho por seus pés azuis pareça agilizar as decisões de namoro, as populações de pés azuis têm encolhido. Em grande parte devido ao declínio do número de sardinhas, o peito azul passou de cerca de 20.000 adultos nas Ilhas Galápagos para menos de 6.500 em 2018, o último ano para o qual os dados estão disponíveis.
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