- O peixe-moscas chinês (Psephurus gladius) foi registado pela última vez por investigadores em 2003. Pesquisas locais subseqüentes falharam em localizar qualquer indivíduo.
- Um novo estudo baseado em um levantamento abrangente em larga escala em 2017 e 2018 e análise estatística de registros anteriores sugerem que a espécie provavelmente foi extinta funcionalmente até 1993 e completamente extinta até 2010.
- Há sempre a possibilidade de indivíduos de uma espécie declarada extinta ainda sobreviverem em algum lugar, mas no caso do Psephurus gladius chinês isso é altamente improvável, dizem os pesquisadores.
- Os factores que contribuíram para a extinção do paddlefish, incluindo a construção de uma barragem que dividiu a sua população, também ameaçam outras espécies exclusivas da bacia do rio Yangtze.
Em 2003, investigadores da Academia Chinesa de Ciências da Pesca capturaram, marcaram e libertaram uma fêmea chinesa de paddlefish (Psephurus gladius) que tinha sido capturada acidentalmente no rio Yangtze. Em apenas 12 horas, toda a comunicação com o peixe tag foi perdida. Essa foi a última vez que os cientistas viram um peixe-peixe paddle chinês vivo.
A mesma equipa de investigadores, liderada por Qiwei Wei, avaliou a espécie como criticamente em perigo (possivelmente extinta) para a Lista Vermelha da IUCN em 2009. Mas o peixe-moscas chinês, listado entre as maiores espécies de peixes de água doce do mundo, com comprimento até 7 metros, provavelmente foi extinto antes dessa avaliação, um novo estudo conclui. De facto, em 1993, a espécie estava muito provavelmente extinta funcionalmente; isto é, não era capaz de se reproduzir com sucesso e a sua população era demasiado pequena para ser significativa de alguma forma, os investigadores determinaram agora.
O peixe-moscas chinês é, ou melhor, era uma espécie única. Era uma das duas únicas espécies vivas de peixe-moscas, sendo a outra a americana (espátula Polyodon), parte de um antigo grupo de peixes conhecido por existir desde o Jurássico Inferior, 200 milhões de anos atrás. Era também a única espécie do gênero Psephurus.
“Dado que o peixe-moscas chinês era uma das duas espécies de peixe-moscas existentes, a perda de tão singular e carismática megafauna representativa dos ecossistemas de água doce é uma perda repreensível e irreparável”, disse Wei, professor da Academia Chinesa de Ciências da Pesca e co-autor do estudo, a Mongabay.
O peixe-rei chinês nem sempre foi raro. Historicamente, ele ocorreu através de muitos grandes rios que correm para o Pacífico Ocidental, mas desde os anos 50 foi visto principalmente no Rio Yangtze, dizem os pesquisadores. Aí também, os seus números diminuíram drasticamente devido à pesca excessiva – as estimativas colocam as colheitas em cerca de 25 toneladas de peixe-moscas por ano durante os anos 70 – e à fragmentação do seu habitat ribeirinho. A construção da primeira barragem no rio Yangtze, a barragem de Gezhouba, que bloqueou as rotas da maioria dos peixes migratórios no rio, incluindo o peixe-peixe remoso chinês, foi um grande golpe de morte. A barragem dividiu a população de peixes em dois grupos isolados, e impediu os peixes adultos de subir o rio para desovar e os peixes jovens de nadar para as áreas de alimentação a jusante.
China listou o peixe-cascavalo entre as suas espécies protegidas em 1989, o que significou que recebeu mais atenção do que muitas outras espécies ameaçadas de extinção do rio Yangtze. A equipe de Wei começou a realizar pesquisas menores e localizadas a partir de 2002, mas nunca se viu nenhum peixe-moscas.
“Ao longo dos anos, houve provas crescentes de que a espécie está extinta, já que não foi observada por tantos anos”, disse ao Mongabay o co-autor Ivan Jarić, um pesquisador do Centro de Biologia da Academia Checa de Ciências, da República Checa. “Após o último levantamento no Yangtze ter sido concluído e não ter sido observado nenhum peixe-moscas chinês, o ónus da prova sobre a sua extinção tornou-se muito grande, e percebemos que a existência continuada da espécie precisa de ser cuidadosamente examinada”
A única forma de o fazer foi lançar um levantamento em larga escala em toda a bacia do rio Yangtze. Assim, em 2017 e 2018, Wei e seus colegas colaboraram com Jarić e outros pesquisadores da Academia de Ciências Checa e da Universidade de Kent, Reino Unido, para investigar o estado do peixe-págueda chinês através da amostragem do braço principal do Yangtze, seus importantes afluentes, e dois grandes lagos, Dongting e Poyang.
No final dos levantamentos, os pesquisadores identificaram 332 espécies de peixes. Não foi encontrado um único peixe remado chinês entre eles.
As equipas de investigação também digitalizaram a literatura disponível relacionada com o peixe remado chinês a partir de várias bases de dados publicadas e inéditas, e descobriram que houve um total de 210 avistamentos da espécie entre 1981 e 2003. A maioria destes registos veio de baixo da barragem de Gezhouba. Os pesquisadores fizeram uma análise estatística dos avistamentos e concluíram que a espécie tinha sido extinta funcionalmente até 1993. Na parte a montante do rio, a falta de reprodução, motivada pelo bloqueio da migração dos peixes pela barragem, foi provavelmente a principal razão para a extinção funcional da espécie. Na secção a jusante, o seu número diminuiu tanto devido à degradação do habitat como porque os peixes se enredariam em redes destinadas a outras espécies, dizem os investigadores.
Como para a completa extinção do peixe-moscas chinês na natureza, os investigadores estimam que isso aconteceu até 2005 e o mais tardar até 2010.
As espécies poderiam ter sido salvas em algum momento? Talvez, se tivessem sido tomadas medidas muito antes de 1993, os pesquisadores dizem.
“Medidas de conservação, tais como permitir migrações de desova a montante, restauração do habitat, moratória da pesca, redução das capturas acessórias e redução da poluição da água, seriam provavelmente o melhor resultado se fossem implementadas atempadamente, antes da espécie ter experimentado um declínio para um tamanho populacional muito baixo, durante os anos 70, ou nos anos 80 o mais recente”, disse Jarić. “Nos anos 90, depois que se tornou muito rara e experimentou a extinção funcional, a única solução foi tentar capturar um número suficiente de exemplares para estabelecer um ninhada e conservá-la ex-situ, até que a restauração do habitat e o problema da passagem migratória fossem devidamente abordados, mas a probabilidade de sucesso naquele momento já era bastante baixa.”
Poucas tentativas de capturar indivíduos vivos da espécie foram feitas nos anos 2000, mas até então a espécie já era muito rara, e mais tarde, já extinta, acrescentou Jarić.
Há sempre a possibilidade dos indivíduos de uma espécie declarada extinta ainda sobreviverem em algum lugar, mas no caso do peixe-moscas chinês isso é altamente improvável, dizem os pesquisadores.
Como no caso do peixe-moscas chinês, a janela de oportunidade pode estar se esgotando para várias outras espécies de Yangtze. Os inquéritos da equipa, por exemplo, não conseguiram registar 140 outras espécies anteriormente reportadas na bacia do Yangtze. Muitas destas espécies estão altamente ameaçadas.
O baiji (Lipotes vexillifer), ou golfinho do rio Yangtze, foi registado pela última vez, com provas fotográficas, no rio em 2002, e nunca mais foi avistado. Embora listado como criticamente ameaçado, pensa-se que o baiji, também, está extinto. Outras espécies, como a carpa de cabeça comprida (Luciobrama macrocephalus) e o peixe-pássaro Sichuan (Onychostoma angustistomata), também não têm sido registadas do Yangtze há muitos anos, e o seu estado de conservação não tem sido avaliado para a Lista Vermelha da IUCN.
Avaliar o risco de extinção de todas as espécies ameaçadas de extinção do Yangtze é uma lacuna que precisa de ser preenchida urgentemente, dizem os investigadores. “Além disso, o presente trabalho de busca e resgate de outras espécies possivelmente extintas, como Baiji e Reeves Shad , não deve ser interrompido, mas intensificado”, disse Wei. “Os mortos estão mortos, cuidem das espécies que estão prestes a serem extintas”
O rio Yangtze também é uma história de cautela. A pesca do rio entrou em colapso, disse Wei, com projetos de conservação da água, poluição e projetos de navegação tendo tido impactos negativos consideráveis no rendimento da pesca. “O rendimento máximo de 427,22 mil toneladas foi reportado em 1954, e o rendimento mínimo de 46,50 mil toneladas foi em 2011”, disse ele.
As espécies do Yangtze precisam de atenção urgente. Mas a extinção geralmente não é vista imediatamente, e para algumas espécies pode já ser tarde demais.
“A extinção ocorre frequentemente com um atraso, após o fechamento da janela de oportunidade de conservação, muitas outras espécies altamente ameaçadas na bacia do Yangtze provavelmente já passaram o ponto de não retorno”, disse Jarić.
“A extinção de uma espécie de água doce tão grande e única, uma relíquia da fauna antiga que habitou a Terra durante centenas de milhões de anos, é uma perda trágica”, acrescentou. Além disso, mostra que não conseguimos evitar a extinção mesmo de espécies de tão grande importância que estavam recebendo muita atenção pública, pesquisa e conservação”. Que hipóteses têm então todas as outras espécies altamente ameaçadas, especialmente aquelas discretas e pouco atraentes?”
Citation:
Zhang, H., Jarić, I., Roberts, D. L., He, Y., Du, H., Wu, J., … & Wei, Q. (2019). Extinção de um dos maiores peixes de água doce do mundo: Lições para a conservação da fauna Yangtze em perigo de extinção. Science of The Total Environment, 136242. doi:10.1016/j.scitotenv.2019.136242