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A Peste Antonina, que se incendiou durante o reinado de Marcus Aurelius a partir de 165 d.C. e continuou sob o domínio de seu filho Commodus, desempenhou um papel tão importante que a patocenose no Mundo Antigo foi alterada. A propagação da epidemia foi favorecida pela ocorrência de dois episódios militares em que o próprio Marcus Aurelius participou: a Guerra Parthian na Mesopotâmia e as guerras contra os Marcomanni no nordeste da Itália, em Noricum e na Panónia. Os relatos sobre as características clínicas da epidemia são escassos e desarticulados, sendo a fonte principal Galen, que testemunhou a peste. Infelizmente, o grande médico nos fornece apenas uma breve apresentação da doença, sendo seu objetivo fornecer abordagens terapêuticas, passando assim por cima da descrição precisa dos sintomas da doença. Embora os relatos de alguns casos clínicos tratados por Galen nos levem a pensar que a peste Antonine foi causada pela varíola, falta a confirmação paleopatológica. Algumas evidências arqueológicas (como as descobertas de terracota) da Itália podem reforçar esta opinião. Nesses achados, alguns detalhes podem ser observados, sugerindo o propósito do artista em representar as pústulas clássicas da varíola, sinais típicos da doença. A extensão da epidemia tem sido amplamente debatida: a maioria dos autores concorda que o impacto da peste foi grave, influenciando o recrutamento militar, a economia agrícola e urbana, e esgotando os cofres do Estado. A peste Antonina afectou as antigas tradições romanas, deixando também uma marca na expressão artística; foi registada uma renovação da espiritualidade e da religiosidade. Estes acontecimentos criaram as condições para a difusão de religiões monoteístas, como o mitraísmo e o cristianismo. Este período, caracterizado por crises sanitárias, sociais e económicas, abriu o caminho para a entrada no Império das tribos bárbaras vizinhas e para o recrutamento de tropas bárbaras para o exército romano; estes acontecimentos favoreceram particularmente o crescimento cultural e político destas populações. A peste Antonina pode muito bem ter criado as condições para o declínio do Império Romano e, posteriormente, para a sua queda no Ocidente, no século V d.C.