Biznaga é o nome popular aplicado aos cactos do gênero Ferocactus e alguns Echinocactus, que eram de grande importância para o antigo povo mexicano, pois eram usados para fins medicinais, religiosos, comerciais e alimentícios. Nos tempos pré-hispânicos, a flor e a polpa das biznagas eram utilizadas em várias preparações acompanhadas de malaguetas e especiarias para molhos, feijões e milho; foi só nos tempos coloniais, com as técnicas de confeitaria que os espanhóis trouxeram para o México, que a polpa das biznagas se tornou um doce típico, que se espalhou rapidamente, tornando-se muito apreciada na culinária, na panificação e na confeitaria. Biznaga é principalmente o nome comum de uma família de cactos que se caracterizam pela sua forma cilíndrica a esférica.
Echinocactus platyacanthus (sinônimo de E. visnaga, E. grandis, E. ingens e E. palmeri) é um dos cactos mais populares usados para fazer acytron. A concentração de sacarídeos e, portanto, o sabor e a qualidade dependem desta planta. No México, eles estão espalhados por todo o país, sendo os climas áridos onde se reproduzem mais facilmente.
Os estados da república onde as espécies de Ferocactus estão distribuídas são os estados do norte de Sonora, Baja California Sur, Chihuahua, Tamaulipas, Nuevo León, Zacatecas, Durango e San Luis Potosí, mas também podem ser encontrados em alguns estados centrais (Hidalgo, México, Querétaro, Puebla e Tlaxcala) e, em menor extensão, no sul do território (Oaxaca, Chiapas).
EcosystemEdit
A família biznaga, a partir da qual o acitron é produzido, caracteriza-se por ser endémica no continente americano, estendendo-se do Canadá à Argentina, com um ponto especial de crescimento em climas secos em ecossistemas como a floresta seca, pradarias, estepes e deserto com temperatura média de 25 ºC e máximas de até 45 ºC, e precipitação mínima durante todo o ano, crescendo em solos rochosos e argilosos com raízes não muito profundas mas muito espessas.
Este clima é característico do norte do México, bem como de pequenos microclimas nos estados centrais do México. Biznagas evoluíram com características anatômicas e fisiológicas particulares, o que lhes permitiu colonizar estes ambientes áridos. Entre eles podemos citar a estrutura suculenta ou crua do seu corpo do qual se extrai a polpa para o acitron, que lhes permite acumular uma grande quantidade de água nos seus tecidos, as suas folhas estão praticamente ausentes, o que reduz a evapotranspiração, reduzindo assim a perda de água durante os períodos de seca.E a fotossíntese ocorre então na superfície do seu corpo cilíndrico, só em tempos de precipitação é que florescem, geralmente com inflorescências de até uma polegada em amarelo,
Biznaga conservationEdit
Estes cactos caracterizam-se pelo seu crescimento lento, o que os torna muito difíceis de disponibilizar para a produção de acitron. Sabe-se que são cactos de vida muito longa, levando de 50 a 100 anos para atingir um tamanho ideal; o seu lento crescimento combinado com a falta de cultivo fez com que este cacto fosse escasso e protegido pela regulamentação mexicana, proibindo o seu corte, processamento e venda, como acontece com muitas outras espécies, em vez de incentivar o seu cultivo a fim de preservar as tradições gastronómicas e culturais.
De origem incontrolada, foram criadas reservas ecológicas em diferentes estados com o objectivo de conservar tanto espécies animais como vegetais no seu próprio habitat, tais como a Reserva Mapimi em Durango e “Reserva El Cielo” em Tamaulipas, Outro tipo de esforço para a conservação destas espécies de Biznagas são os Jardins Botânicos, como o da Universidade Nacional Autónoma do México, onde há exemplares recolhidos em vários estados da república nos anos 60 e 70, principalmente por Helia Bravo Hollis e sua equipa de colaboradores e pela Universidade Autónoma de Guadalajara.