Acorn worm

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Acorn worm é o nome comum para qualquer um dos vermes…invertebrados marinhos em forma de hemicorata da classe Enteropneusta, caracterizado por três partes do corpo (uma probóscide em forma de bolota, uma gola carnuda curta atrás dela e um tronco longo), uma cobertura de cílios e um estilo de vida solitário, bentónico (de baixo para cima). Enquanto alguns têm até cinco centímetros de comprimento, Balanoglossus gigas do Brasil atinge 1,5 metros de comprimento (Mertz 2004). Os vermes bolotas estão disseminados no fundo dos oceanos, com seu alcance estendendo-se das regiões intertidais rasas até as trincheiras oceânicas a profundidades de 3.050 metros.

Embora os vermes bolotas, como grupo, tendam a ser pouco conhecidos, eles são considerados importantes porque tanto sua fisiologia distintiva quanto sua localização filogenética intermediária entre os invertebrados e vertebrados os tornam uma valiosa fonte de informação científica sobre a origem das cordas e o plano corporal bilateral, (Mertz 2004). Estas criaturas fascinantes também contribuem para a maravilha da natureza para o ser humano. Ecologicamente, eles são importantes nas cadeias alimentares marinhas.

Visão e descrição

Acorn worms compreendem uma das três classes dentro do filo Hemichordata, um grupo de invertebrados marinhos bilateralmente simétricos. Os hemichordados são deuterostomos; isto é, têm verdadeiros coelomas (cavidades do corpo), que se formam a partir da mesoderme embrionária como evaginações do intestino desenvolvido que se beliscam; também a primeira abertura do coeloma se transforma no ânus e não na boca como nos protostomos.

Os vermes bolota compreendem a classe Enteropneusta cujo plano de corpo em três partes consiste de uma probóscide anterior ou protosoma, seguida de um colar curto, carnoso ou mesossoma, e terminando com um tronco longo, semelhante a um verme, ou metasoma (Mertz 2004; Cameron et al. 2000). Uma teoria é que este corpo de três partes é originário de um ancestral comum de todos os deuterostomos, e talvez até de um ancestral bilateral comum dos deuterostomos e protostomos. A forma da bolota da extremidade frontal, com a probóscide e o colar, é a fonte do seu nome comum.

O corpo da bolota é cilíndrico, com cílios presentes em todas as áreas do corpo (Mertz 2004). Os vermes bolota movem-se por movimentos ciliares e contracções do corpo. A pele, além de estar coberta por cílios, também é coberta por glândulas que secretam muco, e os cílios também ajudam na distribuição deste muco proteico (Mertz 2004). Alguns vermes bolota produzem um composto de brometo que lhes dá um cheiro medicinal e pode protegê-los de bactérias e predadores.

A boca da criatura está localizada no colarinho atrás da probóscide.

Os vermes bolota, ou enteropneus, são considerados mais especializados e avançados do que outras criaturas com formas semelhantes de vermes. Eles têm um sistema circulatório com um coração que também funciona como um rim. Os vermes de bolota têm estruturas semelhantes a uma marijuana que utilizam para respirar, semelhantes às guelras dos peixes primitivos. Eles respiram através de água oxigenada pela boca, e a água flui para fora das guelras do animal, que estão no seu tronco. Assim, o verme bolota respira mais ou menos da mesma forma que os peixes. Enquanto os vermes bolota partilham com outros hemicordos a falta de uma cauda dorsal pós-anal e a falta de segmentação dos sistemas muscular e nervoso, os enteropneus adultos partilham características tais como poros branquiais faríngeos, um cordão dorsal parcialmente neurulado e um estômago, que é semelhante a um notocorda de corda (Cameron et al. 2000). Por isso, vermes bolota são por vezes ditos como sendo uma ligação entre invertebrados clássicos e vertebrados.

Algumas espécies de vermes bolota exibem de facto uma cauda pós-anal, que por vezes mostra sinais fracos de segmentação. Uma característica interessante é que o seu plano corporal de três secções já não está presente nos vertebrados, à excepção da anatomia do tubo neural frontal, mais tarde desenvolvido num cérebro, que está dividido em três partes principais.

Existem cerca de 70 espécies de lombrigas de bolota no mundo. A maior espécie é Balanoglossus gigas, encontrada no Brasil. Atinge 1,5 metros de comprimento (4,9 pés) e habita uma toca com mais de três metros de comprimento (9,8 pés). A maioria dos vermes bolotas são muito, muito menores, com algumas espécies de Saccoglossus atingindo apenas cinco centímetros de comprimento. A principal espécie para pesquisa é Saccoglossus kowalevskii, cujos membros variam de dez a 15 centímetros (4,0 a 5,9 polegadas) de comprimento (Grzimek et al. 2004). Um gênero, Balanoglossus, também é conhecido como o verme da língua.

Habitat, comportamento e alimentação

Todas as espécies de vermes bolota fazem parte dos bentos marinhos infaunais (animais que habitam abaixo da superfície do fundo do mar), tipicamente encontrados em áreas marinhas intertidais ou rasas, mas ocasionalmente em águas mais profundas, incluindo planícies abissais profundas (Mertz 2004; Twitchett 1996). Em áreas mais rasas habitam comumente tocas em forma de U, enquanto que nos planos abissais foram fotografadas em movimento livre na superfície do substrato como parte do (Twitchett 1996). As tocas em forma de U têm as duas extremidades da toca abertas no fundo do oceano e o resto da toca em U subterrânea (Mertz 2004). Foram encontrados vermes bolotas nos oceanos de todo o mundo, desde a linha de costa até uma profundidade de 3.050 metros.

Embora os vermes bolotas geralmente vivam em tocas no fundo do mar, eles também podem ser encontrados na areia dentro das conchas, ou em algas espessas, ou sob as rochas, ou entre as raízes (Mertz 204). Espécies como Balanoglossus clavigerus usam a sua probóscide para se enterrarem na areia ou na lama e podem alinhar as suas tocas em forma de U com secreções epidérmicas que acrescentam força às paredes das tocas (Mertz 2004). Podem deitar-se no seu ambiente com a probóscide a sair de uma abertura na toca, mas também podem passar grande parte do seu tempo debaixo da terra. Raramente são vistos devido a este estilo de vida. Os vermes bolota são geralmente enterrados lentamente.

Quando ameaçados, os membros do gênero Saccoglossus podem expandir sua probóscide, ancorando o animal na toca ou na vegetação, enquanto desenham no resto de seu corpo (Grzimek et al. 2004).

Os vermes bolota tendem a ser animais solitários e são alimentadores de sedimentos ou alimentadores de suspensão. Para obter alimento, muitos vermes bolota engolem areia ou lama que contém matéria orgânica e microrganismos à maneira de minhocas (isto é conhecido como alimentação de sedimentos ou alimentação de depósitos). Na maré vazia, eles enfiam suas extremidades traseiras na superfície e excretam as bobinas de sedimentos processados (fundidos). Outro método que alguns vermes bolotas usam para obter alimento é recolher partículas em suspensão de matéria orgânica e micróbios da água. Isto é conhecido como alimentação em suspensão.

Saccoglossus kowalevskii é conhecido por comer bactérias, diatomáceas e microalgas que vivem no sedimento, assim como matéria orgânica dissolvida e particulada da água (Grzimek et al. 2004). Indivíduos desta espécie comem até 300 vezes o seu peso corporal no sedimento por dia (Grzimek et al. 2004).

Reprodução

Acorn vermes têm géneros separados e reproduzem-se sexualmente, libertando óvulos e espermatozóides na água para fertilização externa. Em alguns, os óvulos desenvolvem-se em larvas de natação livre que se parecem muito com as larvas de equinodermes. (Isto sugere que os vertebrados e equinodermes estão intimamente ligados filogenicamente). As larvas acabam por assentar e transformam-se em minúsculas bolotas na superfície e assumem o estilo de vida de escavação. Outras carecem de um estádio larval, mas desenvolvem-se directamente em pequenos juvenis. Desenvolvedores indirectos, que têm larvas rasgadas (que se assemelham às larvas das estrelas-do-mar), como as espécies de Balanoglossus e Ptychodera, são na sua maioria (Mertz 2004). Saccoglossus kowalevskii é o exemplo de um revelador directo (Mertz 204). Sabe-se também que as bolotas de milho são submetidas a uma reprodução assexuada por fragmentação do corpo do adulto, embora esta forma de reprodução seja pouco comum (Mertz 2004).

A actividade reprodutiva de Saccoglossus kowalevskii, uma espécie de desenvolvimento directo, parece ser influenciada pela temperatura da água do mar, com uma mudança de temperatura de 27°C para 22°C (80,6°F para 71,6°F) estimulando a desova (Grzimek et al. 2004). Os ovos têm em média cerca de 0,4 milímetros (0,02 polegadas) de diâmetro. Eles são libertados pelas fêmeas na água e os machos libertam esperma, com fertilização na água do mar. Os óvulos eclodem após sete dias em crias semelhantes a vermes que imediatamente iniciaram um estilo de vida sésseis (Grzimek et al. 2004). Falta-lhes um estado larval planctónico (Grzimek et al. 2004).

Classificação e origem

De um modo geral são reconhecidas quatro famílias de vermes bolota: Harrimaniidae, Protoglossidae, Ptychoderidae, e Spengelidae (ITIS 2008; Myers et al. 2008). Dentro de Harrimaniidae, quatro gêneros existentes são reconhecidos (incluindo Saccoglossus), enquanto um gênero é reconhecido em Protoglossidae, três gêneros (incluindo Balanoglossus) em Ptychoderidae, e quatro gêneros em Spengelidae (ITIS 2008).

O registro fóssil de vermes bolota é extremamente pobre, embora tenham sido identificados fósseis do Triássico Inferior há cerca de 250 milhões de anos (Twitchett 1996).

• Grzimek, S. F. Craig, D. A. Thoney, N. Schlager, e M. Hutchins. 2004. Grzimek’s Animal Life Encyclopedia, 2ª edição. Detroit, MI: Thomson/Gale. ISBN 0787657786.
• Sistema Integrado de Informação Taxonómica (ITIS). 2005a. Enteropneusta ITIS Taxonomic Serial No.: 158617. Recuperado em 24 de maio de 2008.
• Mertz, L. A. 2004. Hemichordata. Em B. Grzimek, S. F. Craig, D. A. Thoney, N. Schlager, e M. Hutchins. Grzimek’s Animal Life Encyclopedia, 2ª edição. Detroit, MI: Thomson/Gale. ISBN 0787657786.
• Myers, P., R. Espinosa, C. S. Parr, T. Jones, G. S. Hammond, e T. A. Dewey. 2008. Classe Enteropneusta (vermes bolota) The Animal Diversity Web (online). Recuperado em 28 de maio de 2008.
• Twitchett, R. J. 1996. O traço em repouso de um verme bolota (Classe: Enteropneusta) do Triássico Inferior. Journal of Paleontology 70(1): 128-131.