COLORADO SPRINGS – A Aerojet Rocketdyne diz que está comprometida em completar o desenvolvimento do motor do foguetão AR1 e está procurando potenciais parceiros para um novo veículo de lançamento de classe média que possa utilizar o motor.
Aerojet Rocketdyne recebeu um prêmio da Força Aérea Americana em 2016 para apoiar o desenvolvimento do AR1, um dos motores da United Launch Alliance considerado para uso em sua próxima geração de foguetes Vulcan. O valor original do outro acordo de transação da Força Aérea, ou OTA, foi de US$ 804 milhões, com a Força Aérea fornecendo dois terços do financiamento e o restante vindo da Aerojet e, em menor escala, da ULA.
Aerojet renegociou esse acordo com a Força Aérea em junho de 2018, diminuindo o valor total do prêmio para $353,8 milhões, com a Força Aérea fornecendo agora cinco sextos do custo total. A Aerojet disse em registros regulamentares subsequentes que suas próprias contribuições ao prêmio agora estão completas.
ULA anunciou em setembro de 2018 que havia selecionado o motor BE-4 da Blue Origin sobre o AR1 para Vulcan, uma decisão há muito esperada pela indústria espacial. Apesar de perder no acordo com Vulcan, Aerojet diz que está empenhada em completar o desenvolvimento do motor.
“Teremos um motor pronto para testes em 2019”, disse Eileen Drake, presidente e executiva chefe da Aerojet Rocketdyne, num briefing com repórteres aqui no dia 9 de Abril, durante o 35º Simpósio Espacial. O acordo revisado com a Força Aérea cobre trabalhos para “projetar, construir e montar um único protótipo de motor AR1 até dezembro de 2019”, de acordo com o Formulário 10-K da empresa, arquivado na Comissão de Valores Mobiliários dos EUA em fevereiro.
Esse trabalho não inclui explicitamente o teste do AR1, mas Drake disse que a empresa estava procurando maneiras de colocar esse motor em um programa de teste. “Ainda é meu objetivo testar esse motor”, disse ela.
No momento, porém, não há nenhum cliente para o AR1, independentemente do resultado de qualquer programa de teste para o motor. Outro executivo da Aerojet, porém, acha que pode haver um nicho para um novo veículo de lançamento movido por esse motor, juntamente com o motor de estágio superior RL10 da empresa.
“Um booster baseado no AR1, com um estágio superior RL10, é um foguete muito bom”, disse Jim Maser, vice-presidente sênior da unidade de negócios espacial da empresa. Maser entrou na Aerojet em agosto passado, após uma carreira que incluiu cargos de liderança na Pratt e Whitney, Sea Launch e SpaceX. “Acho que poderia preencher a lacuna deixada pela aposentadoria do Delta 2”
Maser disse que a empresa está olhando para a demanda que haveria por um veículo de classe média como o Delta 2, uma vez que a oferta de veículos de lançamento está se movendo em direção a veículos muito grandes ou muito menores. “Isto caberia mesmo no meio. Acho que é um nicho bonito, mas temos mesmo de ir falar com muitos clientes”
Um veículo assim, disse ele, seria feito em parceria com outra empresa. “Pessoalmente não nos vejo a sair e a desenvolver um veículo de lançamento da classe Delta 2, mas acho que se encontrarmos o parceiro certo, que tenha a mesma visão que nós, acho que há algo lá fora”
Um desafio a esse esforço é que, nos últimos anos do Delta 2, a procura do veículo diminuiu drasticamente. Tanto os clientes comerciais como os de segurança nacional tenderam a ir para veículos de lançamento maiores, deixando para trás um punhado de missões da NASA, muitas das quais também se deslocaram para veículos como o Atlas 5 e o Falcon 9.
Parte dessa falta de demanda, argumentou Maser, foi o alto custo do Delta 2. Em 2012, a NASA encomendou três lançamentos do Delta 2 à ULA por um custo total, incluindo processamento de carga útil ou serviços relacionados, de US$ 412 milhões, ou cerca de US$ 137 milhões cada. Isso é próximo do custo que a NASA paga atualmente por um lançamento típico de um Atlas 5 401 de nível básico e significativamente superior ao preço padrão de um lançamento Falcon 9 para a NASA.
“Isso não foi originalmente projetado para ser um foguete de custo superbaixo”, disse Maser sobre o Delta 2. “Penso que um propulsor de querosene puro com um palco superior de hidrogénio puro e sem correias – um foguete realmente simples – poderia ser muito rentável”.
Nem o Drake nem a Maser deram qualquer calendário para tomar uma decisão sobre o futuro do AR1 ou uma parceria com outra empresa para um veículo o utilizar.