African Grove Theater

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The African Grove Theater também conhecido como Companhia Africana, foi fundado na baixa Manhattan, Nova York em 1821 e operado por William Henry Brown.

William Brown foi um ator e escritor pioneiro de teatro das Índias Ocidentais. Ele trabalhou como comissário de bordo por vezes. Trabalhando como comissário de bordo, ele viajou para a Inglaterra e o Caribe, então ele teve a oportunidade de ver teatro mais do que o típico afro-americano. Brown deixou seu trabalho em um navio de Liverpool e trouxe uma casa em Nova York, no 35 Thomas Street, na baixa de Manhattan. No início, Brown fez apresentações em sua casa no seu jardim de chá aos domingos à tarde, atraindo um público considerável. Ele ofereceu comida e bebidas, mas também poesia, peças de teatro curtas, variedade de instrumentais e entretenimento vocal. Por sugestão de James Hewlett, tanto o animador como um cliente habitual do teatro, contrataram juntos outros atores negros. O Teatro African Grove Theater foi frequentado por todos os tipos de negros New Yorkers livres e escravos, classe média e trabalhadora.

Em 1821, Brown mudou-se para Mercer e Bleeker Street para uma casa de dois andares com um espaçoso jardim de chá. Ele converteu o segundo andar em um teatro com 300 lugares e renomeou o empreendimento The African Grove Theatre. Abrindo a temporada com uma apresentação de Richard III (21 de setembro de 1821), a companhia montou produções que vão desde Shakespeare, à pantomima, à farsa. Seguiram-se Brown com Tom e Jerry; ou, Life in London; The Poor Soldier; Othello; Don Juan; e Obi, ou, Three-Finger’d Jack.

Os membros do público branco que assistiram ao African Grove Theater ficaram confinados a uma secção separada porque, nas palavras da direcção do teatro, “os brancos não sabem como se comportar em espectáculos para senhoras e senhores de cor.”

Quando Brown mudou o seu teatro da Rua Thomas 38 para as Ruas Bleeker e Mercer, ele teve um dilema. Percebendo que seu teatro agora estava localizado muito longe de seu público principal (“pessoas livres de cor”), ele construiu um prédio de teatro que estava perto de um teatro branco chamado Park Theatre.

Quando o Park Theatre-New York City’s leading theater of the time colocou Richard III estrelando o dramaturgo inglês Junius Brutus Booth, a Companhia Africana alugou um salão ao lado para sua própria produção da mesma peça na mesma noite. A competição teatral foi dura; Stephen Price, dono do Parque, orquestrou (e pagou) uma perturbação sobre as produções rivais para que a polícia fechasse o African Grove.

Brown também escreveu e encenou a primeira peça afro-americana, The Drama of King Shotaway (1823), um drama histórico baseado na guerra das Caraíbas Negras em São Vicente em 1796 contra colonos ingleses e franceses. Os principais actores da Companhia foram James Hewlett (1778-1836), o primeiro actor afro-americano shakespeariano; e, um jovem adolescente, Ira Aldridge (1807-1865).

Depois de começar a ser frequentemente assediado pela polícia e fechado inúmeras vezes por funcionários da cidade, devido a queixas sobre a conduta dos nova-iorquinos brancos, e após apenas três anos de abertura, The African Grove Theater misteriosamente queimado até ao chão. Não há registro do teatro depois de 1823.