(b. Neuchâtel, Suíça, 17 de Dezembro de 1835; d. mid-Atlantic, 27 de Março de 1910)
zoologia, oceanografia, engenharia.
Alexander Agassiz era filho de Louis Agassiz e Cecile Braun Agassiz, a irmã do botânico Alexander Braun. Desde 1847, depois que seu pai partiu para a América, até 1849, quando foi para Cambridge Massachusetts, após a morte de sua mãe, ele viveu em Freiburg im Breisgau, onde ficou sob a influência de seu tio. Na América ele logo formou um laço duradouro com sua madrasta, Elizabeth Cary Agassiz, e passou naturalmente para uma carreira científica. Agassiz formou-se na Harvard College em 1855, na Lawrence Scientific School com uma licenciatura em engenharia em 1857, e novamente na Lawrence Scientific School com uma licenciatura em zoologia em 1862. Após uma curta carreira no U.S. Coast Survey em 1859, tornou-se assistente de seu pai no Museu de Zoologia Comparada, que continuou a servir pelo resto de sua vida, principalmente como seu diretor.
Em 1866 Agassiz assumiu, em seu nome e em nome de um cunhado, a administração das minas de cobre Calumet e Hecla, na Península Superior de Michigan. Em 1869, apesar de ter prejudicado a sua saúde, lançou as bases de uma fortuna que lavrou na investigação científica, tanto através de donativos a Harvard e ao museu como libertando-se de uma carreira convencional, quer no ensino, quer nos negócios. Depois de 1873 (quando sua esposa, Anna Russell, com quem se casou em 1860, morreu em poucos dias de seu pai) sua vida consistiu em uma ronda regular de pesquisas nos trópicos no inverno, verões em seu laboratório perto de Newport, Rhode Island, e estadias em Cambridge e Michigan a cada outono e primavera. Embora sua fortuna e seus benefícios o coloquem em primeiro lugar entre aqueles capitães da indústria do final do século XIX que apoiaram a ciência nos Estados Unidos, ele foi distinguido tanto como zoólogo quanto como oceanógrafo. Ele morreu ao cruzar o Atlântico da Inglaterra para a América.
Embora geralmente reticente sobre grandes esquemas teóricos, em 1860 Agassiz falou em cartas particulares em termos que estavam mais próximos das teorias de seu pai sobre a distribuição geográfica dos animais do que das idéias de Charles Darwin que estavam varrendo a comunidade científica americana (incluindo entre seus seguidores a maioria dos próprios estudantes de Louis Agassiz). Em 1872, quando Agassiz visitou o navio de exploração britânico Challenger em Halifax, Nova Escócia, ele impressionou seus naturalistas, incluindo Sir John Murray, como tendo opiniões bem diferentes das de seu pai. Seu trabalho de 1860 até o final da década de 1870 estava em grande parte preocupado com o estudo da zoologia, começando com os animais da costa da Nova Inglaterra, especialmente os equinodermos, e culminando na sua Revisão do Echini (1872-1874). Usando a abordagem embriológica e paleontológica de seu pai, ele produziu um trabalho magistral que pertenceu à era de Darwin escrevendo que “é surpreendente que tenha sido feito tão pouco uso dos dados positivos fornecidos pela embriologia em apoio à hipótese de evolução”. Ele também trabalhou os equinodermos da expedição Challenger.
Em 1877 o interesse de Agassiz começou a mudar para a dragagem de águas profundas para a fauna abissal. Usando a sua formação em engenharia para uma boa vantagem e a sua riqueza para apoiar tanto as operações como as publicações, começou com três cruzeiros do navio a vapor Coast Survey Blake no Caribe. Em 1891 ele explorou as águas profundas do Pacífico desde as Ilhas Galápagos até o Golfo da Califórnia, no navio a vapor da Fish Commission Albatross. Seu objetivo neste perido era fazer um estudo comparativo da fauna marinha de ambos os lados do Istmo do Panamá. O seu interesse a partir de 1892 deslocou-se fortemente para o problema da formação de atóis de coral. Questionando a universalidade da teoria da formação de atóis por subsidência de Darwin, ele usou seu conhecimento das ilhas caribenhas e havaianas como base de comparação. Em 1893 e 1894 ele explorou as ilhas Bahama e Bermudas, em 1896 a Grande Barreira de Corais, em 1897 as Fiji, em 1898-1900 o Pacífico central, e em 1900-1902 as Maldivas. As publicações dos seus últimos anos eram geralmente relatos das várias viagens; um trabalho geral sobre os recifes de coral nunca foi concluído. O trabalho posterior de Agassiz é tão próximo da oceanografia moderna e da zoologia marinha quanto seu trabalho anterior foi o de seu pai.
BIBLIOGRAFIA
Uma lista dos escritos publicados de Alexander Agassiz aparece em George Lincoln Goodale, “Biographical Memoir of Alexander Agassiz 1835-1910”, na National Academy of Sciences, Biographical Memoirs, VII (Washington, D. C., 1912), 291-305. Manuscritos, livros de cartas, cartas recebidas e muitas fotografias são preservados no Museum of Comparative Zoology, Universidade de Harvard.