Formado em 17 de Novembro de 1961 por representantes do Comité de Coordenação Estudantil Não-Violenta (SNCC), da Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor, da Aliança Ministerial, da Federação de Clubes de Mulheres e da Liga dos Eleitores Negros, o Movimento Albany conduziu uma ampla campanha em Albany, Geórgia, que desafiou todas as formas de segregação e discriminação. King and the Southern Christian Leadership Conference (SCLC) juntou-se temporariamente à coligação, atraindo publicidade nacional para Albany. Embora o Movimento de Albany tenha tido sucesso em mobilizar protestos maciços durante dezembro de 1961 e no verão seguinte, ele assegurou poucos ganhos concretos.
SNCC membros Charles Sherrod e Cordell Reagon viajaram para Albany em outubro de 1961 para galvanizar a comunidade negra em protestos de ação direta contra a segregação institucionalizada. Albany tinha experimentado pouca atividade de protesto antes da chegada do SNCC; no entanto, os residentes negros estavam insatisfeitos com o fracasso da comissão da cidade em abordar as queixas da comunidade. Sherrod e Reagon lideraram oficinas sobre táticas não violentas para os moradores de Albany, na expectativa de um confronto com a polícia local. Em 1 de novembro, a proibição da segregação racial nos terminais rodoviários interestaduais da Comissão Interestadual de Comércio (ICC) entrou em vigor. Este foi um momento oportuno para Sherrod e Reagon testarem as políticas de segregação na cidade. Eles enviaram nove estudantes do Albany State College para realizar um sit-in no terminal de ônibus. Embora nenhum deles tenha sido preso, suas ações inspiraram os líderes negros locais a fundar o Movimento Albany. William G. Anderson, um médico local, e Slater King, um corretor de imóveis, foram eleitos presidente e vice-presidente, respectivamente.
O Movimento Albany visava acabar com todas as formas de segregação racial na cidade, concentrando-se inicialmente na dessegregação das instalações de viagem, formando um comitê biracial permanente para discutir a continuação da dessegregação, e a libertação dos presos em protestos de segregação. Ao longo da campanha, os manifestantes de Albany utilizaram vários métodos de não-violência, incluindo manifestações em massa, prisões, sit-ins, boicotes e litígios. Notadamente, além dos ativistas estudantis, a campanha envolveu um grande número de adultos negros de diferentes classes.
A chefe da polícia de Albany Laurie Pritchett respondeu às manifestações com prisões em massa, mas absteve-se de brutalidades públicas e, assim, minimizou a publicidade negativa. Em dezembro de 1961, mais de 500 manifestantes foram presos, e as negociações com as autoridades da cidade começaram. Anderson pediu a King que ajudasse a revigorar o movimento. A decisão de Anderson de envolver King causou alguma consternação com os membros do SNCC que temiam que o estilo de liderança de King fizesse com que os negros locais “sentissem que apenas um indivíduo em particular poderia salvá-los e não se movessem por conta própria para combater o racismo e a exploração” (Forman, 255). No entanto, King chegou a Albany no dia 15 de Dezembro e falou numa reunião em massa na Igreja Batista de Shiloh. No dia seguinte, King, Anderson e Ralph Abernathy juntaram-se a centenas de cidadãos negros atrás das grades sob a acusação de desfilarem sem autorização e de obstruírem a calçada. O envolvimento de King atraiu a atenção da mídia nacional e inspirou mais membros da comunidade negra a se juntarem aos protestos. Isso não passou despercebido pelo governo da cidade, e logo após a prisão de King e líderes do Movimento Albany chegaram a um acordo: se King deixasse Albany, a cidade cumpriria a decisão do ICC, e libertaria os manifestantes presos sob fiança. No entanto, depois que King deixou Albany, a cidade não cumpriu o acordo, e os protestos e as prisões subsequentes continuaram em 1962. Notícias de todo o país retrataram o fracasso dos primeiros protestos de Albany como “uma das mais impressionantes derrotas” na carreira de King (Miller, “A Loss for Dr. King”).
Nos bastidores, relatos de conflito organizacional entre SCLC e SNCC podem ter prejudicado a campanha. Um artigo do New York Times publicado dois dias após a prisão de King em 16 de dezembro afirmava que a crescente ruptura entre SCLC e SNCC se devia à “competição por apoio financeiro e poder”, e que isso teria “implicações importantes para o futuro do movimento de direitos civis em todo o Sul” (Sitton, “Negro Groups Split”). Outro artigo observou que a organização do King “tomou medidas que pareciam indicar que eles estavam assumindo o controle”. Mas o grupo estudantil moveu-se imediatamente para recuperar a sua posição dominante no local”. O artigo previu “consequências trágicas” se as diferenças entre as organizações não fossem refreadas (Sitton, “Rivalries Beset Integration Campaigns”). Respondendo aos relatos de desunião na campanha, King disse: “Se havia uma indicação de divisão, ela cresceu a partir de uma quebra de comunicação. A unidade é muito maior do que os nossos inevitáveis pontos de desacordo” (“Dr. King Is Freed”).
Seis meses depois, em 10 de Julho de 1962, King e Abernathy foram considerados culpados de terem desfilado sem licença em Dezembro de 1961. Eles foram condenados a pagar $178 ou a cumprir 45 dias de prisão. Eles escolheram cumprir a pena. Como King explicou da prisão, “Nós escolhemos servir o nosso tempo porque sentimos profundamente sobre a situação de mais de 700 outros que ainda não foram julgados…. Nós experimentamos as táticas racistas de tentar falir o movimento no Sul através de fiança excessiva e lutas judiciais prolongadas”. Chegou o momento em que devemos praticar a desobediência civil num sentido verdadeiro ou atrasar o nosso impulso de liberdade por longos anos” (King, “A Message from Jail”). Com o rei na prisão, as manifestações e prisões aumentaram. A 12 de Julho, o Chefe Pritchett notificou o Rei e Abernathy que a sua fiança tinha sido paga por um negro não identificado, e eles foram libertados. Após a sua libertação, Abernathy brincou: “Fui expulso de muitos lugares no meu tempo, mas nunca antes fui expulso da prisão” (Lewis, 159).
Na sequência da sua terceira prisão em Albany, a 27 de Julho, King concordou, a 10 de Agosto de 1962, em deixar Albany e anunciar uma paragem nas manifestações, pondo efectivamente fim ao seu envolvimento no Movimento Albany. Embora os esforços locais continuassem em conjunto com o SNCC, os objectivos finais do Movimento não foram alcançados na altura da partida do Rei. King culpou muito do fracasso da campanha, afirmando numa entrevista de 1965: “O erro que cometi ali foi protestar contra a segregação em geral e não contra uma faceta única e distinta da mesma”. Nosso protesto foi tão vago que não conseguimos nada, e as pessoas ficaram muito deprimidas e desesperadas” (“Martin Luther King: Uma Conversa de Candidato”). As experiências em Albany, porém, ajudaram a informar a estratégia da Campanha de Birmingham que se seguiu menos de um ano depois. King reconheceu que “o que aprendemos com nossos erros em Albany ajudou nossas campanhas posteriores em outras cidades a serem mais eficazes” (“Martin Luther King: Uma Conversa de Candidato”).