Aldo Leopold é reconhecido por alguns como o pai da conservação da vida selvagem neste país. O que pode ser uma surpresa para alguns, é que ele foi um dos primeiros líderes do movimento de conservação da vida selvagem americano. Ao longo de sua vida ele desempenhou muitos papéis: gerente de vida selvagem, caçador, marido, pai, naturalista, defensor da natureza selvagem, poeta, cientista, filósofo, e visionário. No entanto, ele é mais conhecido como autor de A Sand County Almanac, e Sketches Here and There (Esboços Aqui e Ali). Além de suas descrições do mundo natural, neste escrito Leopold articulou uma idéia inovadora conhecida como a “ética da terra”, uma nova maneira de pensar e agir em relação à terra.
A ética da terra simplesmente amplia os limites da comunidade para incluir solos, águas, plantas e animais, ou coletivamente: a terra…. Uma ética da terra, naturalmente, não pode impedir a alteração, gestão e uso destes “recursos”, mas afirma o seu direito à existência contínua, e, pelo menos em pontos, a sua existência contínua em estado natural.
A conservação é um estado de harmonia entre o homem e a terra. Por terra entende-se todas as coisas sobre, sobre, ou na terra…. A terra é um organismo. As suas partes, como as nossas, competem entre si e cooperam umas com as outras. As competições fazem tanto parte do funcionamento interior como as cooperações. Você pode regulamentá-las, com cautela, mas não aboli-las.
A descoberta científica notável do século XX não é a televisão, ou a rádio, mas sim a complexidade do organismo terrestre. Só aqueles que mais sabem sobre ele podem apreciar o pouco que sabemos sobre ele. A última palavra na ignorância é o homem que diz de um animal ou planta: “De que serve?” Se o mecanismo terrestre como um todo é bom, então cada parte é boa, quer o compreendamos ou não. Se a biota, no curso dos éons, construiu algo que nós gostamos mas não entendemos, então quem, senão um tolo, descartaria partes aparentemente inúteis? Manter todas as engrenagens e rodas é a primeira precaução de um reparo inteligente.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, e Sketches Here and There
As raízes do conceito de Leopold de uma “ética da terra” podem ser traçadas até à sua terra natal nos bluffs do rio Mississippi perto de Burlington, Iowa. Quando jovem, ele desenvolveu uma zelosa apreciação e interesse pelo mundo natural, passando inúmeras horas em aventuras na floresta, pradarias e remansos de rios de um Iowa então relativamente selvagem. Este apego precoce ao mundo natural, aliado a uma habilidade incomum tanto para observação quanto para escrita, levou-o a se formar em silvicultura na Universidade de Yale.
Fresh da pós-graduação em Yale, ele se estabeleceu como um pensador avançado dentro do Serviço Florestal. Embora Leopold tenha sido muito influenciado por Gifford Pinchot, que defendia “o uso sábio” das florestas – o manejo e desenvolvimento eficiente e utilitário das florestas públicas e privadas do país – Leopold gradualmente passou a rejeitar rigorosamente esse “determinismo econômico”. Durante seu mandato no Serviço Florestal, ele começou a ver a terra como um organismo vivo e desenvolveu o conceito de comunidade. Este conceito tornou-se a base sobre a qual ele se tornou o defensor mais influente da conservação.
Estávamos almoçando em um alto rochedo, ao pé do qual um rio turbulento se acotovelava. Vimos o que pensávamos ser uma corça para forjar a torrente, o seu peito lavado em água branca. Quando ela subiu a margem em nossa direção e sacudiu a cauda, percebemos o nosso erro: era um lobo. Uma meia dúzia de outros, evidentemente filhotes crescidos, brotaram dos salgueiros e todos se juntaram em uma multidão acolhedora de caudas abanando e mungas brincalhonas. O que era, literalmente, uma pilha de lobos escrita e tombada no centro de um plano aberto ao pé da nossa jante.
Naqueles dias nunca tínhamos ouvido falar em deixar passar uma oportunidade de matar um lobo.> Num segundo estávamos a bombear chumbo para dentro da alcateia, mas com mais excitação do que precisão.
Atingimos o velho lobo a tempo de ver um fogo verde feroz a morrer nos seus olhos. Percebi então, e soube desde então, que havia algo novo para mim nesses olhos – algo conhecido apenas por ela e pela montanha. Eu era jovem então, e cheio de gatilho; pensei que porque menos lobos significavam mais veados, que nenhum lobo significaria o paraíso dos caçadores. Mas depois de ver o fogo verde morrer, eu senti que nem o lobo nem a montanha concordavam com tal vista.
Desde então eu tenho vivido para ver estado após estado extirpar os seus lobos. Observei o rosto de muitos novos lobos da montanha, e vi as encostas viradas para sul enrugarem-se com um labirinto de novas trilhas de cervos. Vi todos os arbustos comestíveis e mudas navegarem, primeiro até a anemia desuetude, e depois até a morte. Vi cada árvore comestível desfolhada até a altura de um corno de sela. Tal montanha parece como se alguém tivesse dado a Deus novas tesouras de poda, e proibido a Ele qualquer outro exercício. No final, os ossos esfomeados da manada de veados, mortos de sua própria espécie, branqueam com os ossos do sábio morto, ou moldam sob os juníperes de alto forro.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, e Sketches Here and There
Por persuasão, alimentada pela habilidade de falar e escrever sobre a magia do deserto, Leopold convenceu seus chefes de Washington a adotar um conceito que era único na virada do século passado: Que pedaços de terra selvagem deveriam ser colocados de lado e mantidos indomados. Em 3 de junho de 1924, três quartos de um milhão de acres de montanhas, rios e deserto no Novo México foram designados administrativamente (em vez de congressionalmente) como a Terra Selvagem de Gila, a primeira área do mundo a ser administrada como uma área de natureza selvagem. Nesse mesmo ano, Leopold deixou o sudoeste e aceitou uma transferência para o Laboratório de Produtos Florestais dos EUA em Madison, Wisconsin, onde serviu como diretor associado e começou a lecionar na Universidade de Wisconsin em 1928. O livro fundamental de Leopold sobre Gestão de Caça (1933) definiu as habilidades e técnicas fundamentais para a gestão e restauração das populações de vida selvagem. Este trabalho marcante criou uma nova ciência que interligou florestas, agricultura, biologia, zoologia, ecologia, educação e comunicação. Logo após sua publicação, a Universidade de Wisconsin criou um novo departamento, o Departamento de Gestão de Caça, e nomeou Leopold como seu primeiro presidente.
O dom único de Leopold para comunicar conceitos científicos era apenas igual ao seu fervor por colocar teorias em prática. Ele publicou mais de 300 artigos, jornais, boletins e cartas, mas seus artigos sobre a natureza selvagem, escreveu seu biógrafo Curt Meine, estabeleceu-o “como o principal porta-voz da nação para a preservação do país selvagem, e desencadeou um debate nacional sobre o que ficou conhecido como ‘o ideal da natureza selvagem'”.
Em 1935, a família Leopold comprou uma fazenda desgastada perto de Baraboo, Wisconsin, em uma área conhecida como os condados de areia. É aqui que Leopold colocou em ação suas crenças que as mesmas ferramentas que as pessoas usavam para perturbar a paisagem também poderiam ser usadas para reconstruí-la. Um velho galinheiro, carinhosamente conhecido como o Shack, serviu de abrigo e laboratório terrestre para a família Leopold, amigos e estudantes de pós-graduação. E foi aqui que Leopold visualizou muitos dos ensaios em A Sand County Almanac.
A 21 de Abril de 1948, Leopold foi atingido por um ataque cardíaco enquanto lutava contra um incêndio na quinta de um vizinho. Ele tinha 61 anos de idade.