Se Audrey Patterson tivesse iluminado o caminho para atletas negros em 1948, Alice Coachman seguiu-o gloriosamente. No dia seguinte à histórica medalha de Bronze de Patterson, Alice Coachman tornou-se a primeira mulher negra de qualquer país a ganhar uma medalha de ouro no atletismo.
Coachman tinha vindo de uma origem pobre na Geórgia com pouco apoio parental para as suas ambições desportivas, enquanto a segregação na América também lhe tinha restringido o acesso a instalações de treino de alta qualidade. Sem se preocupar, ela contava com o apoio de outros para desenvolver sua força e técnica. Ela sabia que queria competir e assim fez uma travessa de salto alto com corda e paus, enquanto desenvolvia sua resistência correndo descalça em estradas empoeiradas.
O seu desporto era o salto em altura mas ela mostrou uma aptidão para muitos eventos. Ela cresceu e conquistou títulos nacionais nos 50m e 100m, assim como nos 400m de estafetas e foi também uma tremenda jogadora de basquetebol. Mas no salto em altura ela foi verdadeiramente notável, levando o título nacional americano dez anos seguidos na corrida até 1948.
Estava inicialmente relutante em competir nos Jogos Olímpicos, mas acabou por concordar em assistir às provas e destruiu rapidamente o actual recorde nacional de salto em altura, apesar de uma lesão nas costas.
Em Londres, e na frente de 83.000 espectadores, ela subiu à ocasião. Tanto ela como a britânica Dorothy Tyler limparam a barra a 5ft 6ins, mas como Coachman tinha conseguido com seu primeiro salto, ela foi declarada a vencedora. Sua medalha de ouro não foi apenas a primeira a ser ganha por uma mulher negra – ela também foi a única mulher americana a ganhar uma medalha de ouro nos Jogos de 1948. Ela recebeu a sua medalha do Rei e depois voltou para casa como heroína.
Ela foi recebida pelo Presidente Truman e sua cidade de Albany realizou um “Dia de Alice Coachman”. Uma comitiva de 175 milhas foi realizada em sua homenagem, e ela foi aplaudida por torcedores brancos e negros. Quatro anos mais tarde, ela se tornou a primeira atleta negra a endossar um produto de consumo internacional quando se inscreveu para promover a Coca-Cola.