Alice Hamilton: Biografia
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Nada no início da vida de Alice Hamilton sugeriu o seu futuro como pioneira e reformadora social. Sua educação gentil e isolada colidiu com a mulher que desafiou as definições contemporâneas de feminilidade e que se mudou para os círculos tradicionalmente masculinos do laboratório científico, da fábrica e da universidade.
Nascida em Nova York em 1869, Alice Hamilton foi criada em Fort Wayne, Indiana, em uma família privilegiada e culta, consciente de seu lugar na sociedade americana. Ela cresceu em uma grande propriedade adquirida por seu avô, um imigrante escocês-irlandês que tinha investido em terras e ferrovias. Desde os seus primeiros dias, o apego mais profundo de Alice Hamilton foi à sua família. A segunda de quatro irmãs nascidas em seis anos (havia também um irmão mais novo), as meninas Hamilton buscavam educação e objetivos profissionais diante do declínio da fortuna familiar. Elas permaneceram próximas como adultas. Nenhuma se casou e nos anos seguintes viajaram e viveram juntas. Edith, a mais velha, tornou-se famosa nos seus cinquenta anos como classicista e autora de The Greek Way and Mythology.
O mundo exterior teve pouca influência na família Hamilton alargada, que incluía onze primos que viviam em várias casas na propriedade legada pelo seu avô. “Não precisávamos de ‘forasteiros'”, escreveu Hamilton, “tendo nossos próprios jogos, nossas próprias tradições e regras de conduta”. A única influência externa sobre a família era a religião: o que Alice chamou de presbiteranismo “sóbrio”. Seu pai, Montgomery, era apaixonado por teologia e insistiu que ela aprendesse o Catecismo de Westminster. Sua mãe, uma episcopaliana, praticava uma religião menos austera que enfatizava os Salmos e o Sermão da Montanha.
Alice e suas irmãs não freqüentavam a escola. Sua mãe se opunha às horas nas escolas públicas de Fort Wayne, e seu pai não gostava do currículo, o que enfatizava assuntos que ele achava desinteressantes, como a aritmética e a história americana. Em vez disso, as irmãs receberam uma educação desigual em casa, aprendendo o que seus pais achavam importante: línguas e literatura em particular. A única educação formal antes da faculdade era frequentar a Miss Porter’s School em Farmington, Connecticut. A escola era uma tradição Hamilton: quando as jovens atingiram a idade de dezessete anos, elas foram enviadas para a Miss Porter’s por dois anos. Em sua autobiografia, Hamilton descreveu alguns dos ensinamentos de sua época como “os piores do mundo”. Desde que os estudantes elegeram suas matérias, Hamilton evitou a matemática e a ciência, escolhendo o latim, grego, alemão e o que se chamava filosofia mental e moral, que ela não entendia, mas meramente aprendia por memorização e recitação.
Em sua adolescência, Alice Hamilton decidiu tornar-se médica. Em sua autobiografia, ela ofereceu uma explicação para sua escolha provavelmente mais colorida pelas reviravoltas de sua vida mais tarde do que pelo idealismo juvenil. Eu escolhi a medicina”, escreveu ela, “não porque eu fosse cientificista, pois eu era profundamente ignorante da ciência”. Escolhi-a porque, como médico, podia ir para onde quisesse – para terras longínquas ou para favelas da cidade – e ter a certeza de que podia ser útil em qualquer lugar”. Seja qual for a razão, ela não podia ir para a faculdade de medicina imediatamente após a de Miss Porter por duas razões: ela precisava convencer seu pai de que era uma escolha válida, e ela tinha que superar sua falta de educação em ciência. Ela estudou física e química com uma professora da escola secundária de Fort Wayne, fez cursos de biologia e anatomia numa escola médica de “terceira categoria”, superou as objeções de seu pai, e matriculou-se no departamento médico da Universidade de Michigan em 1892.
Embora não fosse exatamente pioneira, a decisão de Alice Hamilton de se tornar médica foi incomum. Na década de 1890 havia cerca de 4.500 mulheres médicas nos Estados Unidos, e a maioria delas era formada em faculdades de medicina feminina. As mulheres tinham acabado de começar a estudar em escolas médicas coeducacionais. Além disso, sua decisão de estudar em Michigan colocou Hamilton em uma das principais escolas de medicina da época. Ao contrário da maioria, Michigan enfatizava o trabalho clínico e laboratorial e seu currículo enfatizava o estudo científico longo e rigoroso. Além de uma excelente educação médica, Michigan deu a Hamilton seu “primeiro gosto de emancipação”, disse ela, “e eu adorei”
Depois de se formar em Michigan, Hamilton estagiou no Northwestern Hospital for Women and Children em Minneapolis e depois no mais prestigiado New England Hospital for Women and Children fora de Boston. Hamilton já tinha decidido uma carreira na ciência ao invés de praticar medicina, mas ela fez os estágios para ganhar experiência clínica. Pouco tempo depois, ela navegou para a Alemanha acompanhada pela sua irmã Edith. Ela tinha a intenção de estudar bacteriologia e patologia, mas as universidades alemãs não admitiam mulheres. As irmãs Hamilton acabaram por obter autorização para frequentar aulas nas universidades de Munique e Leipzig, enquanto permaneceram “invisíveis” para os estudantes do sexo masculino. Não foi a última vez que Hamilton teve que superar o preconceito contra as mulheres para alcançar seus objetivos.
Hamilton voltou aos Estados Unidos em 1896, mas como não era procurada como bacterióloga ou patologista treinada, ela se matriculou na Universidade Johns Hopkins em Baltimore, onde trabalhou com Simon Flexner, um jovem patologista que mais tarde dirigiu o Instituto Rockefeller em Nova York. Depois conseguiu um emprego como professora de patologia na Women’s Medical School of Northwestern University, em Chicago. Hamilton aceitou-o não só porque era um trabalho, mas também porque lhe deu a oportunidade de viver na Hull-House, para onde ela se mudou em 1897. Fundada por Jane Addams e outras reformadoras socialmente conscientes, a Hull-House foi a mais famosa casa de assentamento dos Estados Unidos. Os assentamentos sociais tentaram trazer o poço em contato com os imigrantes e os pobres. Hull-House tornou possível que jovens educados e dedicados e a classe trabalhadora vivessem como vizinhos. Em sua autobiografia, Exploring the Dangerous Trades (1943), Hamilton observou o que Hull-House lhe ensinou: “A vida numa colónia faz-te várias coisas. Entre outras, ensina-lhe que a educação e a cultura têm pouco a ver com a verdadeira sabedoria, a sabedoria que vem das experiências de vida”
Foi na Hull-House, nas primeiras duas décadas do século XX, que Alice Hamilton deixou a sua maior marca no desenvolvimento da toxicologia industrial. Na Hull-House, Hamilton tratou imigrantes pobres por doenças frequentemente resultantes das condições de trabalho. Em 1910, Hamilton participou de uma comissão designada pelo governador de Illinois para estudar a extensão das doenças industriais no estado, particularmente as altas taxas de mortalidade devido ao envenenamento industrial nas indústrias de chumbo e esmaltes associados, produção de borracha, pintura e explosivos e munições. Ela atuou como diretora administrativa da pesquisa e fez do estudo das indústrias de chumbo seu foco especial.
Hamilton mais tarde foi solicitada por Charles Neill, Comissário do Trabalho do Departamento de Comércio dos EUA, a realizar uma pesquisa semelhante abrangendo todos os estados. Ela recebeu pouco apoio do governo e nenhum salário, embora o governo tenha concordado em comprar seu relatório final. Ela estava então no início dos anos quarenta e tinha se tornado a principal autoridade em envenenamento por chumbo e uma de um pequeno grupo de especialistas em doenças ocupacionais. Nos anos seguintes, os muitos relatórios de Hamilton para o governo federal dramatizaram as altas taxas de mortalidade de trabalhadores em profissões perigosas e provocaram muitas mudanças nas leis estaduais e federais que foram marcos na legislação americana de segurança industrial.
O trabalho de Hamilton também foi reconhecido internacionalmente. A partir de 1924, ela cumpriu um mandato de seis anos no Comitê de Saúde da Liga das Nações. Também em 1924, ela passou seis semanas na União Soviética a convite do Serviço de Saúde Pública Soviético, que lhe pediu para pesquisar o que o país estava fazendo no campo da medicina industrial. Ela visitou um hospital de Moscou que foi o primeiro hospital em qualquer lugar dedicado apenas a doenças ocupacionais. Ela também expressou alguma inveja de mulheres médicas russas que pareciam ser aceitas por seus colegas homens como iguais.
Em 1919, Hamilton recebeu uma oferta de emprego em medicina industrial na Escola de Medicina de Harvard. Hamilton foi a primeira mulher na faculdade de Harvard, e todos os seus estudantes eram homens, já que a universidade ainda não admite mulheres. A posição na faculdade vinha com três estipulações: ela não podia freqüentar o Clube da Faculdade; não podia obter ingressos para o futebol; e não podia marchar na procissão de início. Hamilton tinha uma estipulação própria: ensinar apenas um semestre por ano para que ela pudesse continuar suas investigações e retornar à Hull-House por parte de cada ano. Hamilton nunca foi promovida em Harvard e durante sua carreira de professora teve apenas uma sucessão de compromissos de três anos. Ela permaneceu como professora assistente até a aposentadoria obrigatória aos 65 anos, quando ela se mudou com sua irmã Margaret para Hadlyme, Connecticut.
Durante sua vida, Alice Hamilton se interessou por questões sociais, demonstrada por sua decisão de morar na Hull-House. Hamilton, um pacifista, visitou a Bélgica durante a Primeira Guerra Mundial e o nordeste da França e a faminta Alemanha em 1919. Os cemitérios desolados e as casas em ruínas destruídas pela artilharia alemã afetaram profundamente Hamilton: “É como matar gatinhos com metralhadoras, eles são tão pequenos e indefesos.” Mas vinte anos depois, com as tropas nazistas em movimento, Hamilton confessou, “meus princípios de corte limpo pareciam não se aplicar mais.” Ela defendeu a sua mudança de opinião:
“Não é defesa da guerra como meio de resolver disputas dizer que quando a guerra é iniciada pela ganância pelo poder e ajudada pela cegueira e egoísmo não podemos salvar o mundo salvando-nos a nós mesmos, temos de descer à arena e atirar a nossa força para o lado que pensamos ser o certo.”
Na sua longa aposentadoria, quando ela estava nos anos 80 e 90, Hamilton assumiu um papel ativo na campanha contra o McCarthyism e o que ela considerava os excessos do anticomunismo americano. Em 1963, quando tinha noventa e quatro anos, ela assinou uma carta aberta ao presidente Kennedy pedindo a retirada antecipada das tropas americanas do Vietnã.
Alice Hamilton celebrou seu centésimo aniversário em 1969, e os muitos aplausos incluíram um telegrama do presidente Nixon elogiando seus sucessos na medicina industrial. Hamilton morreu em 22 de setembro de 1970, aos 101 anos de idade. Três meses depois, o Congresso aprovou a Lei de Segurança e Saúde Ocupacional.
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