Para consumidores com preocupações ambientais, a notícia é difícil de engolir: o leite de amêndoa não é saudável para o planeta e o popular substituto do leite é especialmente difícil para as abelhas. Nossa recente investigação sobre a ligação entre a indústria de amêndoas industrializadas da Califórnia e um recorde de 50 bilhões de mortes de abelhas comerciais criou uma grande agitação. A história amplamente lida provocou uma resposta primária dos leitores: “O que devemos antes beber?”
Esta é uma pergunta espinhosa, e os especialistas em sustentabilidade alimentar estão relutantes em destacar o leite de uma planta como melhor porque todos têm prós e contras.
Mas vamos tentar.
Uma coisa é clara. Todas as alternativas de leite são muito melhores para o planeta do que o leite. Um estudo feito em 2018 por pesquisadores da Universidade de Oxford mostrou que produzir um copo de leite resulta em quase três vezes mais emissões de gases de efeito estufa do que qualquer leite de origem vegetal e consome nove vezes mais terra do que qualquer uma das alternativas de leite. (A terra é necessária para pastar as vacas e cultivar sua ração, que os animais arrotam na forma de metano.)
Leite de plantação pode, no entanto, ter um lado negro, como quando qualquer colheita é produzida em grande quantidade. É importante considerar não apenas se eles são cultivados usando métodos orgânicos. Outros fatores incluem como a agricultura da cultura afeta as pessoas e os habitats nativos nos países em desenvolvimento, a pegada de carbono e o uso da água. E enquanto cada produto tem seus trade-offs, alguns leites vegetais são mais sustentáveis que outros.
Baseado em entrevistas com especialistas, aqui está um ranking ambiental de leites vegetais, desde o decepcionantemente azedo até o doce sustentável.
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Coconut: ‘Uma tragédia absoluta’
Coconut tem uma reputação de exótico e saudável, mas para as regiões pobres das Filipinas, Indonésia e Índia, onde os colhedores são frequentemente pagos menos de um dólar por dia, os coqueiros não são um paraíso.
Porque os coqueiros só crescem em climas tropicais, a pressão para atender a demanda global está causando exploração de trabalhadores e destruição das florestas tropicais. “O coqueiro é uma tragédia absoluta e isso me deixa muito triste”, Isaac Emery, um consultor de sustentabilidade alimentar. “Adoro cozinhar com leite de coco, mas não me sinto bem em comprar produtos de coco”. Os agricultores na Indonésia deveriam estar cultivando alimentos para alimentar suas famílias, em vez de atender às demandas internacionais”.
Para evitar apoiar práticas insustentáveis, escolha produtos de coco que sejam certificados Fair Trade.
Almond: mau para as abelhas
Apesar de as amendoeiras ocuparem menores quantidades de terra em comparação com outras culturas de leite, este benefício é ofuscado pelos impactos negativos da cultura da amêndoa nos EUA. Concentrado quase inteiramente no árido Vale Central da Califórnia, as amendoeiras são a maior cultura especializada dos EUA e os pomares cobrem uma região do tamanho de Delaware.
Almonds requer mais água do que qualquer outra alternativa leiteira, consumindo 130 pintas de água para produzir um único copo de leite de amêndoa, de acordo com o estudo de Oxford. Satisfazer as exigências contínuas de grandes culturas de amêndoas também está colocando pressões insustentáveis sobre os apicultores comerciais dos EUA. Cerca de 70% das abelhas comerciais nos EUA são recrutadas a cada primavera para polinizar as amêndoas. No ano passado, um número recorde – mais de um terço delas – morreu no final da estação devido a estas pressões e outras ameaças ambientais.
Arroz: um guzzler de água
Apesar de o leite de arroz ser onipresente como uma alternativa láctea barata e amplamente disponível, ele oferece poucos benefícios nutricionais ou ambientais em comparação com outras escolhas.
O arroz é um porco de água, de acordo com o estudo Oxford, além de produzir mais emissões de gases de efeito estufa do que qualquer outra planta de leite. A criação de bactérias em arrozais bombeia metano para a atmosfera e grandes quantidades de fertilizantes poluem os cursos de água.
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Hazelnut: na superfície
Para os consumidores que querem a nutrição e o sabor do leite de nozes mas sem os impactos ambientais da amendoeira, a avelã é uma estrela em ascensão. Como todas as nozes, as avelãs crescem em árvores que retiram carbono da atmosfera e ajudam a reduzir as emissões de gases de efeito estufa, em vez de as aumentar. As avelãs são ambientalmente superiores às amêndoas na medida em que são polinizadas pelo vento em vez das abelhas comerciais e crescem em climas húmidos, como o Noroeste do Pacífico, onde a água é menos problemática.
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Linho e linho: contendores de nicho
Outra forma de garantir escolhas sustentáveis é escolher alternativas de leite feitas a partir do que Emery descreve como “culturas de nicho”, como cânhamo e linho. Elas são cultivadas em quantidades relativamente pequenas no hemisfério norte, o que as torna mais amigáveis ao meio ambiente em comparação com uma operação de monocultura. Ambas as plantas produzem sementes que produzem um leite rico em proteínas e gorduras saudáveis.
Soy: back in favour
De acordo com o estudo de Oxford, o leite de soja é o vencedor conjunto na escala de sustentabilidade. Além disso, a soja é a única planta leiteira que se aproxima de oferecer um conteúdo de proteína comparável ao leite. Era a alternativa muito antes do leite de amêndoa entrar na moda – mas então a soja caiu fora do favor.
“A soja tem uma concentração relativamente alta de certos hormônios que são semelhantes aos hormônios humanos e as pessoas se assustaram com isso”, diz Emery. “Mas a realidade é que você teria que consumir uma quantidade impossivelmente grande de leite de soja e tofu para que isso fosse um problema”. Estudos recentes descobriram que uma quantidade moderada de soja é saudável, especialmente para as mulheres.
O principal inconveniente ambiental do leite de soja é que os grãos de soja são cultivados em grandes quantidades em todo o mundo para alimentar o gado para a produção de carne e laticínios. Grandes extensões de floresta tropical na Amazônia têm sido queimadas para dar lugar a fazendas de soja. O trabalho para isso é simplesmente fazer uma pequena pesquisa e ler a embalagem para encontrar leite de soja que é feito de soja orgânica cultivada nos EUA ou no Canadá.
Oat: um humilde herói
Conheça o vencedor: a aveia despretensiosa.
“Estou entusiasmada com o aumento da popularidade do leite de aveia”, diz Liz Specht, diretora associada de ciência e tecnologia do Good Food Institute, um instituto sem fins lucrativos que promove dietas à base de plantas. “O leite de aveia tem um desempenho muito bom em todas as métricas de sustentabilidade”. Também”: “Duvido muito que haja consequências ambientais não intencionais que possam surgir quando a escala do uso do leite de aveia aumentar.”
De acordo com a Bloomberg Business, as vendas no varejo de leite de aveia nos EUA subiram de $4.4m em 2017 para $29m em 2019, superando o leite de amêndoa como a alternativa láctea de mais rápido crescimento. Mas ao contrário das amêndoas, já há muita aveia por aí. “Neste momento, 50 a 90% da produção global de aveia vai para a alimentação animal”, diz Specht, “por isso há uma enorme área existente da qual podemos roubar com segurança uma parte sem mover a agulha na produção total”
Aveia é cultivada em climas mais frios como o norte dos EUA e Canadá, e por isso não está associada ao desmatamento nos países em desenvolvimento. O único inconveniente desta opção moderna e sem culpa é que a maior parte da aveia é proveniente de operações de monocultura em massa, onde é pulverizada com o pesticida Roundup imediatamente antes da colheita. Um estudo do Grupo de Trabalho Ambiental encontrou glifosato, o ingrediente ativo em Roundup e um possível carcinógeno, em todos os alimentos testados contendo aveia produzida convencionalmente e até mesmo em um terço dos produtos feitos com aveia orgânica. Contudo, a popular empresa de leite de aveia da marca Oatly mantém sua aveia certificada livre de glifosato.
O resultado final: desde que não seja leiteiro
Both Emery e Specht enfatizam que quer seja coco, soja ou aveia, os consumidores devem beber o leite vegetal que lhes for mais atraente e não se preocupar com as deficiências de sustentabilidade, que são uma mudança radical em comparação com os danos ambientais do leite.
“Beba o que quiser”, diz Emery. “Se você está indo com leite vegetal ao invés de leite animal, você já abordou a maioria dos problemas ambientais que o seu hábito de leite animal estava causando”.
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Seguir estas receitas para chicotear um copo de leite de figo de avelã e outras variedades de leite vegetal de bricolage.