Andas Pequenas para Algumas Formigas, Pernas Amputadas para Outras. Eis o porquê.

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Pernas ajudou os cientistas a determinar que as formigas do deserto contavam passos para calcular a distância até a sua casa. Matthias Wittlinger

Ants on stilts! Enquanto isso pode parecer um espectáculo para um circo de pulgas, para os cientistas, tornou-se uma forma real de resolver um mini-mistério.

Imagine uma formiga no deserto, deixando o seu ninho e procurando comida entre as areias movediças e as temperaturas em alta. O caminho da formiga tece e gira ao longo do terreno arenoso até encontrar um pedaço – e depois faz uma linha reta de volta para o ninho. Mas como sabe para onde ir?

“Navegar de volta é muito difícil”, diz Nick Bos, um pesquisador de formigas da Universidade de Helsinki. “As areias movediças continuam limpando todas as trilhas químicas, por isso não há como navegar por produtos químicos”

Para tornar as coisas ainda mais difíceis, as formigas do deserto não têm o benefício de pontos de referência para levá-las para casa. “As formigas da floresta usam o dossel da floresta para a navegação, medindo a forma como a luz cai através do dossel, o que não é possível num deserto”, diz Bos.

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Os cientistas usaram cerdas de pêlo de porco como estacas para as formigas, para investigar como as formigas sabem onde o seu ninho depois de o deixarem.

Matthias Wittlinger

Sem o benefício destas ferramentas de navegação, uma formiga do deserto tem a habilidade de calcular a rota de retorno mais direta ao seu ninho, não importa quão longe ou sinuosa seja a sua rota. “É bastante impressionante, considerando que o caminho do ninho é caótico e inclui muitas curvas”, diz Bos.

Num estudo de 2006, uma equipe de cientistas da Universidade de Ulm na Alemanha e da Universidade de Zurique na Suíça decidiu colocar formigas à prova. Elas interceptaram formigas do deserto do Saara (Cataglyphis fortis) enquanto voltavam ao ninho, depois usaram pêlos duros de porco para modelar pernas de porco liliputianas. Os cientistas devolveram então as formigas ao chão e observaram como as formigas regressavam ao seu ninho usando as suas novas pernas longas. Sem falta, as formigas superaram o destino pretendido.

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As formigas do deserto não podem julgar a distância pelas sombras das árvores, por isso devem contar os seus passos.

Ciência

Os cientistas supuseram que, como as pernas das formigas agora pareciam mais longas com as andas presas, andar o mesmo número de passos as levava mais longe do que elas pretendiam. Poderiam as formigas estar “contando” seus passos?

Para testar esta hipótese, os cientistas amputaram parcialmente as pernas de outras formigas do deserto, forçando-as a dar passos menores, e depois observaram como elas viajavam para o ninho. Como resultado de terem pernas mais curtas, as formigas pareciam perceber muito cedo que tinham chegado ao local onde o seu ninho deveria estar, quando de facto, ainda tinham uma distância a percorrer.

Os cientistas concluíram que as formigas do deserto devem ter um integrador de passos integrado que lhes dê uma sensação de distância. Embora as formigas não estejam realmente contando seus passos, elas parecem usar este odômetro natural para calcular quantos passos elas precisam dar para chegar em casa.