O quarterback do Indianapolis Colts Andrew Luck passou a maior parte de sua carreira na NFL aterrorizando a cidade de Houston, já que os texanos tinham que enfrentá-lo duas vezes a cada temporada. Na aposentadoria, porém, Luck deu à cidade um enorme presente na forma de P.J. Walker — o quarterback estrela do Houston Roughnecks que dominou a liga por cinco semanas antes da temporada ser cancelada devido ao coronavírus.
Oliver Luck, o pai de Andrew, é o comissário do renascido XFL. Um dos primeiros e mais importantes projetos que ele teve quando se tratou de montar a liga foi a designação de quarterbacks para a temporada inaugural. De acordo com o Houston Chronicle, Oliver disse ao seu advogado que queria que o Houston “conseguisse aquele quarterback de Indianapolis”. Ele não estava a falar do filho, mas do Walker.
Walker passou duas temporadas na equipa de treinos dos Colts e conheceu bem a Luck. Por causa disso, Luck fez seu pai saber do garoto trabalhador da Universidade de Temple, que agora está se juntando ao seu treinador universitário Matt Rhule como apoio para os Carolina Panthers.
“Andrew estava empurrando-o para mim”, disse Oliver. “Ele disse: ‘Pai, estou a dizer-te, este tipo sabe jogar. Ele é um bom rapaz e um trabalhador duro, e tem fome de jogar.’
“June (Jones) tinha a lista dos quarterbacks. Ele e (director de pessoal) Randy (Mueller) tinham-no explorado. Fiquei encantado por eles quererem o P.J. No final das contas, esse é o tipo de cara que é perfeito para a nossa liga e perfeito para junho porque ele se encaixa tão bem no sistema do June e tem a chance de jogar e provar a si mesmo”
Provar a si mesmo é exatamente o que Walker fez, provando semanalmente ser o melhor quarterback do XFL. Na vitória de 37-17 Semana 1 dos Roughnecks sobre os Wildcats de Los Angeles, Walker completou 61% dos seus passes em 272 jardas, quatro touchdowns e uma interceptação. A explosão ofensiva lhe rendeu o primeiro prêmio XFL Star of the Week, e ele fez outro desempenho notável na Semana 2. Na vitória de domingo de 28 a 24 sobre o St. Louis BattleHawks, Walker completou 65% dos seus passes em 170 jardas e três touchdowns. Não há dúvida de que ele era o favorito para MVP quando a liga fechou.
O técnico June Jones não se surpreendeu ao ver o seu quarterback ter sucesso imediato na XFL. Ele descobriu quão grande Walker poderia ser quando Jones treinou contra ele na faculdade durante seu tempo na SMU.
“Ele jogou contra nós, e eu fiquei tão impressionado”, disse Jones.
Na vitória da SMU de 59-49, Walker jogou 293 jardas e quatro touchdowns sem uma interceptação. Walker acabou deixando o Temple como o líder de todos os tempos das Corujas em tentativas de passe, completações, passes, passes de touchdown e ofensa total. Em 2015 e 2016, ele levou o Temple a duas de suas três temporadas de 10 vitórias e suas primeiras aparições consecutivas na história da escola.
“Eu gosto do seu comportamento”, disse Jones sobre Walker. “Nada o incomoda. Ele é um verdadeiro jogador competitivo, e para fazer o que queremos que ele faça, não se pode ter uma consciência. E ele tem um braço tão bom como qualquer um que eu tenha treinado. A bola sai rapidamente com velocidade, e ele está a aprender a ser mais um passador de toque.”
Now Walker avança para Carolina, onde tentará manter-se como o quarterback nº 2 dos Panthers atrás do agente livre a assinar Teddy Bridgewater. E considerando o seu domínio do XFL, ninguém o deve excluir.