Uma representação artística de albatrozes antigos assediando um pelagornithid – com seu bico dentado temível – como pinguins brincando nos oceanos ao redor da Antártica 50 milhões de anos atrás. (Imagem cortesia de Brian Choo)
Fósseis recuperados da Antártica na década de 1980 representam os membros gigantes mais antigos de um grupo extinto de aves que patrulhavam os oceanos do sul com envergaduras de asas de até 21 pés e que anulavam a envergadura de asa 11½-pés da maior ave da atualidade, o albatroz errante.
Pelagornitóides chamados, as aves preencheram um nicho muito parecido com o dos albatrozes de hoje e viajaram amplamente pelos oceanos da Terra por pelo menos 60 milhões de anos. Apesar de um fóssil pelagornitídeo muito menor datar de 62 milhões de anos atrás, um dos fósseis recentemente descritos – uma porção de 50 milhões de anos do pé de uma ave – mostra que os pelagornitóides maiores surgiram logo após a vida ter ressurgido da extinção em massa de 65 milhões de anos atrás, quando os parentes das aves, os dinossauros, foram extintos. Um segundo fóssil pelagornitídeo, parte de um osso da mandíbula, data de cerca de 40 milhões de anos atrás.
“Nossa descoberta fóssil, com sua estimativa de 5 a 6 metros de envergadura de asas – quase 20 pés – mostra que as aves evoluíram para um tamanho verdadeiramente gigantesco relativamente rápido após a extinção dos dinossauros e governaram os oceanos por milhões de anos”, disse Peter Kloess, um estudante de pós-graduação da Universidade da Califórnia, Berkeley.
O último pelagornitídeo conhecido é de 2,5 milhões de anos atrás, uma época de mudanças climáticas quando a Terra esfriou, e a era glacial começou.
Kloess é o autor principal de um artigo descrevendo o fóssil que aparece esta semana na revista de acesso aberto Scientific Reports. Seus co-autores são Ashley Poust do Museu de História Natural de San Diego e Thomas Stidham do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrate da Academia Chinesa de Ciências de Pequim. Tanto Poust como Stidham receberam seu Ph.Ds da UC Berkeley.
Aves com pseudoteto
Pelagornithids são conhecidos como pássaros ‘com dentes ósseos’ por causa das projeções ósseas, ou escoras, em seus maxilares que se assemelham a dentes pontiagudos, embora não sejam dentes verdadeiros, como os de humanos e outros mamíferos. As saliências ósseas foram cobertas por um material excitado, queratina, que é como as nossas unhas. Chamadas de pseudoteeth, as escoras ajudaram as aves a pegar lulas e peixes do mar enquanto voavam por talvez semanas de cada vez em grande parte dos oceanos da Terra.
Este segmento de cinco polegadas de mandíbula fossilizada, que foi descoberto na Antártica nos anos 80, data de 40 milhões de anos atrás. O crânio da ave teria cerca de dois metros de comprimento, enquanto o pseudoteto, que originalmente estava coberto com queratina córnea, teria até um centímetro de comprimento. Nesta escala, a envergadura das asas da ave teria sido de 5 a 6 metros, ou cerca de 20 pés. (Imagem de UC Berkeley cortesia de Peter Kloess)
Agrandes animais voadores têm aparecido periodicamente na Terra, começando com os pterossauros que bateram suas asas de couro durante a era dos dinossauros e atingiram envergaduras de asas de 33 pés. Os pelagornithids vieram reclamar o recorde de envergadura de asas no Cenozóico, após a extinção em massa, e viveram até cerca de 2,5 milhões de anos atrás. Por volta dessa mesma época, os teratorns, agora extintos, governavam os céus.
As aves, relacionadas aos abutres, “evoluíram com envergaduras de asas próximas ao que vemos nestas aves de dentes ossudos (pelagornitóides)”, disse Poust. “No entanto, em termos de tempo, os teratorns vêm em segundo lugar com seu tamanho gigantesco, tendo evoluído 40 milhões de anos após a vida desses pelagornitóides. O tamanho extremo e gigantesco destas aves extintas é insuperável em habitats oceânicos”,”
Os fósseis que os paleontólogos descrevem estão entre os muitos coletados em meados dos anos 80 na Ilha Seymour, na ponta mais ao norte da Península Antártica, por equipes lideradas por paleontólogos da UC Riverside. Esses achados foram posteriormente transferidos para o Museu de Paleontologia da UC Berkeley.
Kloess tropeçou nos espécimes enquanto perambulava pelas coleções como um recém-chegado estudante de pós-graduação em 2015. Ele havia obtido seu mestrado em Cal State-Fullerton com uma tese sobre aves marinhas costeiras da era Miocena, entre 17 milhões e 5 milhões de anos atrás, que foi baseada em espécimes que ele encontrou em coleções de museus, incluindo os da UCMP.
“Eu adoro ir a coleções e apenas encontrar tesouros lá”, disse ele. “Alguém me chamou de rato de museu, e eu tomo isso como um distintivo de honra”. Eu adoro correr por aí, encontrar coisas que as pessoas ignoram”
Revendo as notas originais do ex-aluno da UC Riverside Judd Case, agora professor da Universidade Eastern Washington perto de Spokane, Kloess percebeu que o osso do pé fóssil – um chamado tarsometatarsus – veio de uma formação geológica mais antiga do que se pensava originalmente. Isso significava que o fóssil tinha cerca de 50 milhões de anos em vez de 40 milhões de anos. É o maior espécime conhecido por todo o extinto grupo de pelagornitóides.
O outro fóssil redescoberto, a porção média da mandíbula inferior, tem partes do seu pseudoteto preservadas; elas teriam até 3 cm de altura quando a ave estava viva. A secção da mandíbula, de aproximadamente 12 cm de comprimento, veio de um crânio muito grande, que teria até 60 cm de comprimento. Usando medidas do tamanho e espaçamento desses dentes e comparações analíticas com outros fósseis de pelagornitídeos, os autores são capazes de mostrar que esse fragmento veio de uma ave individual tão grande, se não maior, do que os maiores esqueletos conhecidos do grupo das aves com dentes ósseos.
Uma Antártida quente era um pássaro de recreio
Há cinco milhões de anos, a Antártida tinha um clima muito mais quente durante a época conhecida como o Eoceno e não era o continente proibido e gelado que conhecemos hoje, observou Stidham. Ao lado de mamíferos terrestres extintos, como marsupiais e parentes distantes de preguiças e tamanduás, uma diversidade de aves antárticas ocupava a terra, o mar e o ar.
Seymour Island, perto do ponto mais setentrional da península Antártica, produziu uma riqueza de fósseis, incluindo partes de aves gigantes como os pelagornithids e os antepassados menores do albatroz de hoje, sem mencionar as escamas de pinguins. Os fósseis da UCMP descritos no novo estudo vieram dos pontos 1 e 6. (Cortesia gráfica dos Relatórios Científicos)
Os oceanos do sul foram o playground para as primeiras espécies de pinguins, assim como parentes extintos de patos vivos, avestruzes, petréis e outros grupos de aves, muitos dos quais viviam nas ilhas da Península Antártica. As novas pesquisas documentam que estas aves extintas, predadoras, de grande porte e de dentes ósseos gigantes fizeram parte do ecossistema antártico por mais de 10 milhões de anos, voando lado a lado sobre as cabeças dos pinguins nadadores.
“Num estilo de vida provavelmente semelhante aos albatrozes vivos, os gigantes pelagornitóides extintos, com suas asas muito longas, teriam voado amplamente sobre os antigos mares abertos, que ainda não tinham sido dominados por baleias e focas, em busca de lulas, peixes e outros frutos do mar para capturar com seus bicos forrados com pseudotetos afiados”, disse Stidham. “Os grandes têm quase o dobro do tamanho dos albatrozes, e estas aves de dentes ossudos teriam sido formidáveis predadores que evoluíram para estar no topo do seu ecossistema”
Relecções museológicas como as da UCMP, e as pessoas como Kloess, Poust e Stidham para as extrair, são a chave para reconstruir estes antigos habitats.
“Coleções são muito importantes, então fazer descobertas como este pelagornithid não teria acontecido se não tivéssemos estes espécimes na confiança do público, seja na UC Riverside ou agora em Berkeley”, disse Kloess. “O fato de que eles existem para os pesquisadores olharem e estudarem tem um valor incrível”