“What happens in Antarctica affects us all”, says Ella Gilbert, a climate scientist with the British Antarctic Survey.
But does everyone know what’s happening in Antarctica, let alone understand how events there could threaten communities around the world?
Algumas pessoas podem ter recebido uma dica durante alguns dias em fevereiro, quando manchetes internacionais relataram um calor recorde na Península Antártica, no auge do verão do hemisfério sul. Foi um momento raro em que nosso continente mais austral fez notícia mundial.
Mas a história mais ampla – que desde então tem sido eclipsada pela cobertura da pandemia da COVID-19 – ganhou muito menos atenção. Acontece que o calor de fevereiro foi apenas um em uma série de desenvolvimentos relacionados ao clima no continente que poderiam afetar todo o planeta.
Como mostra a pandemia COVID-19, a disseminação precoce de informação baseada na ciência salva vidas durante uma crise. Os cientistas há muito alertam que o mesmo se passa com o desenrolar da emergência climática: Se as pessoas receberem – e acreditarem – evidências de que a queima de combustíveis fósseis ameaça o clima, podemos nos unir para aplanar o arco de temperaturas crescentes e proteger populações vulneráveis, incluindo comunidades costeiras baixas.
Isso é particularmente relevante quando se trata do aquecimento na Antártica, onde 90% do gelo glacial do planeta tem a chave para o nível estável do mar em todo o globo. Os cientistas já há algum tempo expressam preocupação com o derretimento do gelo do continente: Já está elevando o nível do mar e pode inundar dramaticamente as costas globais nos próximos anos, potencialmente a um ritmo rápido.
Mas apesar de anos de advertências, a questão permanece: O público em geral sabe o suficiente sobre o clima e a Antártida para se reunir e reduzir a ameaça?
A primeira dica do Verão quente da Antártida veio em Setembro de 2019, quando o gelo marinho que rodeava o continente terminou o Inverno austral bem abaixo da média histórica, continuando uma tendência de cinco anos.
O gelo marinho na Antártida não é necessariamente um fator direto da mudança climática – alguns cientistas atribuem o declínio nos últimos cinco anos à variabilidade natural, embora permaneçam questões sobre a influência adicional de forças antropogênicas. Mas sabemos que as águas do oceano sem gelo absorvem mais calor durante os longos dias de verão e que as águas do Oceano Antártico já se tornaram mais quentes devido às emissões de gases de efeito estufa.
E à medida que o gelo recua a cada ano, ele pode intensificar ainda mais os efeitos da mudança climática porque já não está lá para proteger a água dos raios de sol quentes.
“O gelo marinho é muito reflexivo”, explica Claire Parkinson, uma cientista sênior da NASA que estuda sistemas climáticos polares há mais de quatro décadas. “Ao recuar, a radiação solar absorve para o oceano, o que ajuda a aquecer a atmosfera”.
Por causa disso, alguns cientistas dizem que o baixo gelo marinho, seja de causas naturais ou humanas, pode ter ampliado o assustador calor antártico que veio mais tarde no ano.
Um segundo fator que afeta os complexos sistemas da região também se tornou evidente em setembro, quando o súbito aquecimento estratosférico ocorreu a 20 milhas acima da Antártica. Os cientistas também atribuíram esta rara ocorrência para o hemisfério sul à variação natural. No entanto, como no caso do baixo gelo marinho, ele adicionou calor a um Oceano Antártico já aquecido, e os cientistas acreditam que isso mais tarde ajudou a alimentar a devastadora temporada de incêndios florestais na Austrália, perturbando os sistemas climáticos em terra.
Como explica Parkinson, mesmo os eventos de aquecimento “natural” são agora amplificados pelos impactos das atividades humanas sobre o clima, incluindo o desmatamento e a poluição por carbono. “Os sistemas climáticos estão muito interligados”, diz ela.
Fusão sem precedentes
As coisas pioraram em novembro. Com a aproximação do verão austral, as notícias do derretimento dramático da neve e do gelo da Antártica Ocidental espalharam-se para o norte, em direção ao resto do mundo. Em dezembro as taxas de derretimento foram estimadas em 230% acima da média.
Foi o início de um verão de derretimento generalizado.
Os cientistas belgas que primeiro relataram o desenvolvimento usaram modelos climáticos para estimar as taxas de derretimento, mas imagens de satélite revelaram efeitos diretos do derretimento dois meses depois. Análises feitas por cientistas da NASA e da Universidade do Colorado mostraram uma grande concentração de água derretida na superfície da folha de gelo George VI na Antártica Ocidental. Este tipo de fusão é um marcador de derretimento rápido que é normalmente mais comum nos climas comparativamente mais quentes do Alasca e da Gronelândia.
Alison Banwell, uma glaciologista da Universidade do Colorado Boulder que estuda as prateleiras de gelo da Antártida, diz que os lagos eram maiores em tamanho e número do que qualquer coisa vista nos últimos 20 anos. “Eles também estiveram presentes quase continuamente de dezembro a março”, diz ela. “É a maior duração que vimos na história recente”, diz ela, “
Banwell, cujo trabalho vai desde a análise de dados de satélite até a instalação de instrumentos de monitoramento, diz que as primeiras indicações sugerem que a região de George VI pode ter experimentado as temperaturas do ar mais quentes em duas décadas de observação, embora ela adverte que a análise ainda não está completa.
De acordo com Banwell, o calor parece consistente com a mudança climática causada pelo homem.
O próximo sinal preocupante veio em janeiro, quando os pesquisadores encontraram evidências de aquecimento quando fizeram um buraco de quase 2.000 pés no fundo do Glaciar Thwaites, uma das maiores massas de gelo da Antártica Ocidental. Instrumentos baixados no buraco mostraram água quente do oceano girando sob o gelo, sinalizando o derretimento em uma parte crítica do glaciar. David Holland, um cientista do clima físico da Universidade de Nova Iorque associado à investigação, escreveu que “sugere que pode estar a sofrer um recuo imparável que tem enormes implicações para a subida do nível do mar a nível global”
Os Thwaites, que é do tamanho da Grã-Bretanha, há muito que é considerado um dos glaciares mais importantes do mundo em termos de subida global do nível do mar, porque actua como uma barragem contra a enorme camada de gelo da Antárctida Ocidental. Se o derretimento desestabilizar os Thwaites, como a Holanda diz que pode estar acontecendo, o gelo do maciço manto de gelo derramar-se-ia no oceano.
Os cientistas da NASA estimam que esta região tem “gelo vulnerável” suficiente para elevar o nível global do mar em pelo menos um metro.
Um Sopro de Vento Quente, as Fendas Começam
Notícias do Glaciar Thwaites foram logo seguidas pela “onda de calor” de fevereiro. A temperatura recorde, que os cientistas chamaram de “incrível e anormal”, ocorreu em 6 e 9 de fevereiro, quando o ar em dois locais da Antártica Ocidental atingiu quase 70 graus Fahrenheit – muito acima da mais típica alta de 50 graus e recordes de todos os tempos para todo o continente. O ar superaquecido ajudou a derreter cerca de 20% do acúmulo de neve sazonal da região em apenas seis dias.
Gilbert, o cientista climático do British Antarctic Survey, atribuiu o calor a uma “tempestade perfeita” de condições meteorológicas, onde a alta pressão sobre a América do Sul empurrou o ar quente sobre a Península Antártica, criando condições ideais para que os “ventos foehn” secos e quentes rolarem pelas montanhas locais e produzirem rápidos aumentos de temperatura.
Mas Gilbert, que escreveu sobre o calor no jornal britânico Independent, diz que isso ocorreu contra um pano de fundo da contínua mudança climática antártica.
“No sentido mais simples”, ela nos diz por e-mail, “se você está começando de uma linha de base mais quente, então qualquer aquecimento adicional em cima disso – devido aos ventos foehn, ou qualquer outro fenômeno – empurrará as temperaturas mais altas”.
Adicionalmente, evidências nos últimos anos sugerem que a mudança climática global está aumentando tanto os ventos foehn quanto a influência que o ar quente sobre a América do Sul tem sobre a Antártica Ocidental.
Apenas com o aumento das temperaturas atraindo a atenção internacional, imagens de satélite em 9 de fevereiro mostraram um iceberg de 300 km2 afastado do Glaciar Pine Island.
A geleira, como a vizinha Thwaites, impede que a Folha de Gelo da Antártida Ocidental flua para o oceano. Tem vindo a deteriorar-se durante décadas, mas com velocidade crescente. O berg gigante tosquiou ao longo das fendas que os cientistas observaram pela primeira vez há cerca de um ano, o que eles atribuem ao aquecimento dos oceanos.
“Águas mais quentes são empurradas mais fortemente para a Antártida”, diz Eric Rignot, professor de ciência do sistema terrestre na Universidade da Califórnia, Irvine, que se comunicou por e-mail. Rignot tem estudado as geleiras da Antártica por 30 anos e amarra as águas mais quentes à mudança dos padrões de vento associados em parte a uma atmosfera de aquecimento.
Do Oeste para o Leste
Se as notícias da Antártica Ocidental não são suficientes, as evidências também apontam para um derretimento acelerado na Antártica Oriental, lar dos maiores corpos de gelo glacial do planeta. Embora as temperaturas ainda sejam demasiado frias para provocar um derretimento significativo da superfície, os cientistas dizem que o aquecimento das águas do oceano está a provocar a erosão das geleiras como as geleiras Thwaites e Pine Island da Antárctida Ocidental.
No final de Março, quando o Outono caiu no hemisfério sul, novas pesquisas acrescentaram preocupações sobre o gelo da Antárctida Oriental. A análise dos dados de satélite revelou que o Glaciar Denman da região recuou três milhas nas últimas duas décadas. Pesquisadores alertaram que a geografia única de Denman a coloca em risco de colapso generalizado, aumentando as preocupações de que o derretimento da Antártida possa provocar uma rápida elevação global do nível do mar.
Em si mesmo, o Denman tem o potencial de elevar o nível do mar em um metro.
“Nós vemos o setor Wilkes Land com Denman e outras geleiras como o maior risco para o futuro”, diz Rignot, que participou da pesquisa. Ele chama a situação atual de “a premissa de um colapso” naquela parte da Antártica Oriental. Mas ele diz que o colapso lá não é iminente.
“Ainda não sabemos exatamente quanto tempo temos”, ele diz da Antártica Oriental.
Mas o estado avançado de derretimento na Antártica Ocidental apresenta um quadro mais claro. Ele diz que se não forem tomadas medidas rápidas sobre a mudança climática na próxima década, “absolutamente nada vai impedir que estas geleiras” se retirem mais, o que põe em risco a Folha de Gelo da Antártica Ocidental.
Out of Sight, Out of Mind?
Antártica é o continente mais remoto do mundo, com uma população humana pequena e principalmente sazonal limitada a cientistas e turistas ocasionais que visitam de barco de cruzeiro. Especialmente em meio a uma pandemia global, os eventos lá podem parecer desligados de nossas vidas.
Mas como Gilbert do British Antarctic Survey explica, as mudanças no continente têm consequências de longo alcance para a elevação global do nível do mar, mudanças nas correntes oceânicas, e até mesmo no próprio ritmo das mudanças climáticas.
Os cientistas descobriram que #A camada de gelo da Groenlândia perdeu uma média de 200 gigatons de gelo por ano e #A camada de gelo da Antártica perdeu uma média de 118 gigatons de gelo por ano. Um gigatonelada de gelo pode encher 400.000 piscinas olímpicas.https://t.co/5nXiHX0JG9
– As You Sow (@AsYouSow) 1 de maio de 2020
As notícias do continente sul acrescenta um fluxo constante de avisos sobre o desdobramento da crise climática. Mas embora a atual pandemia tenha posto de lado as preocupações climáticas para muitos, ela também pode oferecer uma oportunidade de enfrentar a crise. O pacote de estímulo de 2 trilhões de dólares, assinado em fins de março, demonstra a disponibilidade de financiamento maciço para a resposta a emergências. E os legisladores já estão discutindo um projeto de lei de tamanho semelhante a este verão, com sinais iniciais de que a infra-estrutura pode ser um foco.
Alguns especialistas em clima e energia renovável vêem isso como uma oportunidade de acelerar a transição dos EUA para uma energia mais limpa e construir resiliência em comunidades costeiras vulneráveis à elevação do nível do mar.
Se isso ocorrer dependerá de um debate posterior, e talvez também de quão bem as notícias climáticas saindo da remota Antártica e de outros locais permanecem na vanguarda da consciência pública.
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Tim Lydon
escreve do Alasca sobre questões de terras públicas e conservação. Ele tem trabalhado em terras públicas durante grande parte das últimas três décadas, tanto como guia como para agências de gestão de terras, e é membro fundador da Prince William Sound Stewardship Foundation. Seus escritos mais recentemente apareceram no The Revelator, Yes Magazine, Hakai Magazine, The Hill, High Country News, e em outros lugares.