Anthony Bourdain pode ter sido um chef famoso, mas os telespectadores do seu Emmy Award-winning travel show, “Parts Unknown”, não sintonizaram para receitas de caril e macarrão.
Cozinhar era simplesmente o orgulho que Bourdain costumava ter para ter uma conversa sobre a cultura, política, lutas e triunfos das pessoas ao redor do mundo.
Como um geógrafo humano, eu fui atraído para a forma como Bourdain levantou o género de espectáculo de viagens, contando histórias convincentes e complicadas sobre pessoas e lugares que a maioria dos espectadores ocidentais tendem a ver através de uma lente de estereótipos simplistas ou caricaturas.
O mais notável é que o seu trabalho não foi relegado à obscuridade. O programa foi ao ar na CNN – um canal de TV a cabo com milhões de espectadores.
Interessei-me especialmente pela forma como o programa retratava África, um continente que a mídia ocidental tende a retratar usando o que o romancista Chimamanda Ngozi Adichie chamou de “história única” – uma narrativa monolítica de pobreza, atraso e desesperança.
Então, num artigo publicado no Outono passado, analisei os episódios africanos de Bourdain, que levaram os espectadores ao Congo-Kinshasa, África do Sul, Tanzânia, Madagáscar e Etiópia.
Neles, ele rejeita em grande parte a abordagem de “história única” adoptada por muita escrita de viagens, e mais tarde pela televisão de viagens, desde pelo menos o século XVI. Embora as histórias contadas sobre África no Ocidente tenham mudado ao longo do tempo, muitas vezes faltaram-lhes nuances e vozes múltiplas – algo que Bourdain estava ansioso por fornecer.
Uma ‘única história’ de horror e desesperança
Na imaginação de muitos ocidentais, África existe como uma peça silenciosa, dócil, de cenário – uma “outra” contrastante.
O sociólogo Jan Nederveen Pieterse observa que durante séculos – através de mentiras deliberadas e erros bem intencionados – escritores de viagens, missionários e meios de comunicação populares têm erradamente retratado África como um lugar desprovido de civilização, uma fronteira de deserto e selvajaria.
A narrativa dominante é algo parecido com isto: Se o Ocidente é estável, a África deve ser caótica; se o Ocidente é maduro, a África deve ser infantil; e se o Ocidente é tecnologicamente avançado, a África deve ser primitiva.
A televisão de realidade e os espectáculos de viagens muitas vezes utilizam estes tropos. A antropóloga cultural Kathryn Mathers tem escrito amplamente sobre as representações da mídia da África, sugerindo que programas como “Survior”: África” e as colunas populares dos jornais de Nicholas Kristof contam histórias previsíveis de pobreza e caos com pouco esforço para contextualizá-las dentro de uma história maior.
As vozes dinâmicas dos africanos – dificilmente uma categoria monolítica – estão muitas vezes ausentes nestas narrativas. No raro caso em que elas aparecem, são frequentemente apresentadas como pessoas sem política que existem apenas para acolher turistas e proteger os rinocerontes. Oficiais de conservação intrépidos e trabalhadores de saúde sobrecarregados são personagens favoritos, juntamente com o líder tradicional, o vendedor ambulante e a criança pequena em uniforme escolar.
A cobertura noticiosa da África também conta uma “única história”. Como Mathers wryly observa, quando o continente recebe cobertura, as histórias podem ser destiladas até o mesmo tópico: “os horrores do continente sem esperança, como visto na CNN.”
Lente crítica de Bourdain
Mas Anthony Bourdain também foi “visto na CNN.”
A começar com as suas memórias, “Kitchen Confidential”, Bourdain construiu a sua persona como um orador de verdades não ditas. Da mesma forma, ele dirigiu seu programa de viagens para “partes desconhecidas” – ou, mais precisamente, partes só conhecidas através de tropas incompletas.
Em cada episódio, Bourdain dá uma breve visão histórica para lembrar ao público que os lugares são feitos por suas histórias. Ele não se sobrepõe aos difíceis. Por exemplo, ao explicar o Congo contemporâneo, ele implica os seus espectadores americanos:
“Quando o novo país conseguiu inaugurar o seu primeiro líder democraticamente eleito, Patrice Lumumba, a CIA e os britânicos, trabalhando através dos belgas, mandaram matá-lo. Nós ajudamos a instalar este miserável bastardo em seu lugar: Joseph Mobutu.”
Quando Bourdain está em Madagáscar, ele reflete sobre sua própria relação conflituosa com o turismo e o colonialismo.
Na temporada 6, o chef etíope, nascido na Suécia, Marcus Samuelsson junta-se a ele na Etiópia. Juntos, eles exploram o tema do lar no contexto da diáspora africana.
Embora se possa criticar as perspectivas de Bourdain, ele nunca poderia ser acusado de ter uma abordagem apolítica e higienizada.
No episódio sobre a Tanzânia, ele visita uma aldeia Maasai – uma paragem comum para programas de viagens sobre a África Oriental. Mas “Partes Desconhecidas” rejeita o estereótipo de que os Maasai são uma tribo isolada, retrógrada, que existe à parte do mundo moderno.
Quando um aldeão descobre que Bourdain nasceu em Nova Jersey, ele diz ao anfitrião que o seu filho frequenta a universidade de lá. A conversa retoma mais tarde no episódio, quando Bourdain e o homem Maasai refletem pensativamente sobre a globalização e a ansiedade e oportunidade da mudança social. Bourdain compreende que seus anfitriões africanos não estão ancorados num passado estático. Em vez disso, eles são atores dinâmicos numa economia global.
Bourdain escreve suas próprias reflexões em cada roteiro. Em Madagáscar, Bourdain lembra aos espectadores que
“a câmera é uma mentirosa”. Ela mostra tudo. Ela não mostra nada. Ela revela apenas o que nós queremos. Muitas vezes, o que vemos é visto apenas de uma janela, passando por ela e depois desaparecendo. Uma janela. A minha janela. Se tivesses estado aqui, é provável que tivesses visto as coisas de forma diferente.”
O episódio passa então para filmagens anteriores mas reeditado ao estilo dos “horrores dos desesperados” do Mathers. Tudo é feito para mostrar a facilidade com que as narrativas dominantes são embaladas e para enfatizar que “Parts Unknown” procura transmitir algo completamente diferente.
A maior força de “Parts Unknown” foi o seu conforto com desconhecidos – a sua resistência em chegar a verdades singulares sobre lugares complexos. Bourdain nunca afirmou que o “artifício de fazer televisão” – como ele o chamou – permitia mais do que “uma janela, a sua janela”.
Já era uma janela aberta, uma lente crítica que ajudou a sua grande audiência a desembaraçar os tropos tão frequentemente servidos pela mídia popular. Bourdain foi crítico da história única, crítico dos estereótipos amplamente difundidos e talvez o mais crítico de sua própria posição como um contador de histórias magistral.